林昭坐在工棚角落的木桌前，账本摊开在面前。笔尖停在最后一行数字上，久久没动。阿福站在旁边，声音压得很低：“石灰只剩三车，木料堆得比人还矮半截。”
林昭没抬头，手指轻轻敲了下桌面。他记得昨天还有工匠问，下个月的工钱什么时候发。他当时说快了，再等等。可等什么？等天上掉银子？
外面锤声叮当，屋梁已经立起一半。周夫子在树下教学生算田亩，墨玄蹲在地上画承重图，白芷把草药一筐筐搬进临时药房。一切都像上了弦的机括，转得飞快。可没有钱，这根弦撑不了几天就会断。
他合上账本，站起来往外走。
苏晚晴正从女童报名处回来，看见他脸色不对，问了一句：“怎么了？”
“缺钱。”林昭说，“三千两。”
苏晚晴皱眉：“之前铁坊赚的呢？”
“建书院的地皮、工钱、材料都还没付。账上空的。”
两人沉默了一瞬。苏晚晴开口：“义勇营还能凑一点。”
“不够。”林昭摇头，“而且这不是救急的事。是长期的事。”
他说完就往市集方向去。得买些药材补给，顺便看看能不能找到新的出路。
旧窑区外的街市不大，但人来人往。林昭进了药铺，挑了几味常用的，让伙计包好。结账时听见门口一阵骚动，抬头一看，柳三爷带着两个随从走了进来。
“哟，这不是林公子？”柳三爷笑着拱手，“几天不见，你这眉头都快拧成 knot 了。”
林昭愣了一下，反应过来他说的是“结”。他扯了下嘴角：“确实有点事。”
“别站着说话。”柳三爷摆手，“去我钱庄坐会儿？刚送来一筐新茶。”
林昭没推辞，跟着去了隔壁万通钱庄。两人在后院小桌坐下，茶水端上来，柳三爷才问：“说吧，什么事让你愁成这样？”
林昭放下茶杯：“我在建书院。”
“知道。”柳三爷点头，“听说招了不少人，连女娃都收。”
“现在问题不是人，是钱。”林昭直说，“要开工，要买料，要付工钱。账上撑不过五天。”
柳三爷喝了口茶，没接话。
林昭继续说：“我不是来讨钱的。是来谈一笔买卖。”
柳三爷抬眼：“哦？”
“我教学生算学、识字、测量、记账、契约文书。三个月能独立做事。一年后，能管一个小铺面。”
“你想让我出钱养这些人？”
“不是养。”林昭说，“是预定。”
“怎么说？”
“每资助一百两白银，可预定一名毕业生优先录用权。十年内有效。不限次数。”
柳三爷眯起眼：“你是说，我现在投钱，将来能直接用你书院里出来的人？”
“对。”林昭点头，“他们懂实务，会算账，守规矩。比现招的学徒强得多。”
柳三爷靠在椅背上，笑了：“你还真是会算。”
“不只是给我自己算。”林昭看着他，“你们做生意，最怕什么？账目不清，掌柜欺瞒，签了契不说数。如果百姓都识字，都懂算术，交易就有凭据。税能收上来，信贷新体系也能推得动。”
“风气一变，商贸自兴。”
柳三爷盯着他看了几秒，突然拍桌：“妙！”
他站起身，在院子里来回走了两步：“我牵头，召集盐帮、绸缎会、船帮那几家，开个会。先拨八百两应急，半月内到账。”
“条件只有一个——”他竖起一根手指，“我要三个名额，优先录用人选。”
林昭伸出手：“成交。”
两人击掌为定。
林昭走出钱庄时，阳光正好照在旧窑区的方向。他回头看了一眼，脚步加快。
苏晚晴还在工棚门口等他。见他回来，迎上前问：“怎么样？”
“有门。”林昭说，“柳三爷答应牵头筹款，先给八百两。”
苏晚晴松了口气：“那太好了。”
“不止。”林昭走进工棚，拿起笔就在纸上写起来，“他提了个条件——资助者可以预定毕业生。”
“你要答应？”
“当然。”林昭头也不抬，“我们本来就要让他们能就业。现在不过是提前绑定资源。而且这能形成循环：商贾愿意投钱，学生有出路，书院能持续办下去。”
他写完一张纸，吹了吹墨迹，贴在墙上。
“从今天起，加一条规则。”他对进来的阿福说，“每收一名学生，登记清楚籍贯、年龄、意向方向。将来按需分配实习机会。”
阿福点头：“那要不要告诉那些工匠，工钱的事……”
“告诉他们。”林昭说，“下月初一前，第一笔钱一定到位。让他们安心干活。”
阿福应了一声，转身跑了出去。
林昭走到门口，看见几个孩子又围在围墙边看。上次那个小孩跑过来问：“阿福哥说我们真能进去读书？”
林昭说：“能。”
“那我能学画图纸吗？”
“能。”
“学会以后，能不能去修桥？”
林昭笑了：“不仅能修桥，还能设计桥。”
小孩跳起来喊：“我要告诉我爹！”
林昭望着他跑远的背影，回头对苏晚晴说：“资金只是第一步。接下来得确保教学质量和学生出路。”
“你打算怎么办？”
“先做三件事。”林昭伸出三根手指，“第一，课程必须实用；第二，老师要轮岗带徒；第三，毕业前安排实习。”
“商贾那边不会反悔吧？”
“不会。”林昭说，“他们精明得很。知道这笔投资划算。而且我给了书面承诺，盖书院公章，受官府备案。”
苏晚晴点头：“那你得尽快把协议拟出来。”
“已经在写了。”
他回到桌前，翻开新的纸页，开始起草《书院与商贾合作章程》。第一条就是：资助款项专用于建材采购与工匠薪资，不得挪用。
写到一半，阿福冲进来：“柳三爷派人送信！”
林昭接过信打开，看了一眼，嘴角微扬。
“他说今晚请客，要我务必到场。”
“谁作陪？”
“盐帮大掌柜，绸缎会首事，还有城南船帮的老龙头。”
苏晚晴皱眉：“这么快就见面？”
“说明他们真有兴趣。”林昭站起身，“我去一趟。”
“穿什么去？”
“就这身。”林昭指了指青衫，“不用换。”
苏晚晴看着他出门的背影，低声说：“希望这次真能成。”
林昭走到市集口，柳三爷的马车已经等在那里。车帘掀开，柳三爷探出头：“上车。”
林昭没客气，坐了上去。
马车启动，轮子碾过石板路，发出沉闷的响声。
柳三爷递来一杯茶：“你知道他们为什么肯来吗？”
“因为你说得准。”林昭喝了一口茶，“我说的不是施舍，是买卖。”
“没错。”柳三爷笑，“你这书院，不是 charity，是 investment。”
林昭听懂了这个词的意思，点头：“对。是投资。”
马车拐过街角，前方是酒楼的招牌。
林昭忽然问：“如果有人中途退出呢？”
柳三爷看他一眼：“那就按约赔偿。三倍。”
“这么狠？”
“不狠，就不叫生意。”
林昭没再说话。他知道，这一局，已经开了头。
车停了。
柳三爷先下车，转身对他伸出手：“准备好了吗？”
林昭握住他的手，下了车。
酒楼门口站着三个人，衣着体面，神色各异。
林昭整了整衣袖，迈步向前。
他的脚刚踏上台阶，一只麻雀从檐下飞起，扑棱棱撞翻了门口的灯笼。