林昭把红袖标别在左臂，抬头看了眼天色。云层裂开一道缝，阳光照在工坊的铁皮屋顶上，反出一片亮光。
阿福快步走进来，声音压低：“大人，外商到了，在门口等着。”
林昭点头，拿起桌上的登记册翻了一页。“让他们先进来，走主通道。”
“是。”阿福转身出去，脚步声远去。
不到一盏茶功夫，一行人跟着阿福穿过工坊大门。领头的是个穿异样长袍的中年男子，头戴软帽，肤色偏深，眼神却很稳。他身后两人提着箱子，衣着整洁，一看就是随行文书和护卫。翻译走在最后，市舶司的绿底腰牌挂在腰间。
他们刚进主工棚，就被眼前的景象定住了。
高炉口喷出火光，铁水流进模具，叮当声不断。工人戴着厚手套，站在护栏后操作机械臂。墙边挂着一块大木板，上面写着每日安全记录：连续三十二天无轻伤。
外商首领低声问翻译：“这些栏杆……是防人的？”
翻译答：“是。以前有人靠太近被烫伤，现在有规定，没红袖标不准进高温区。”
那人点点头，眼里多了几分认真。
林昭从指挥棚走出来，青袍素净，手里拿着一份报表。他站定，不急不慢开口：“诸位远道而来，想必不是看热闹的。我这里没有花架子，只有实打实的东西。要看什么，直接说。”
外商首领拱手，语气诚恳：“我们来自天竺，做香料生意多年。听说贵国铁器精良，管理有序，特来求学合作。若能亲眼见一见真章，不虚此行。”
林昭没说话，转身做了个请的手势。
一行人跟着他往里走。
第一站是燃料区。林昭指着地上堆好的黑色砖块：“这是新做的燃料砖，用煤粉加黏土压制，热值稳定，比原煤高三成。你们运货用的马车，要是装这种砖，跑得更远，烧得更久。”
翻译说完，那首领蹲下摸了摸砖面，又闻了一下，点头：“确实密实。”
第二站是压铸区。林昭让工匠当场演示一次浇铸。铁水倒入模具，冷却后取出一件犁头，表面光滑无气孔。
“同样的矿石，别人炼出的铁含渣多，我们加了石灰去杂，纯度提升四成。”林昭把两件犁头并排摆上台，“左边是私坊货，右边是官坊出品。你们猜，哪个能用五年？”
工匠拿锤子砸左边那个，三下就裂了。右边那个敲完只是凹了一点。
外商首领伸手摸了摸完好的那个，久久没说话。
最后一站是公告栏。林昭指着“事故速报簿”说：“谁发现隐患，写了就有赏。上个月有人报了吊绳松动，避免了一场大祸。这不是我一个人的功劳，是所有人守规矩的结果。”
翻译刚说完，一个年轻学徒跑过来交记录单。林昭接过看了一眼，随手贴到墙上。
“今天又有两条新问题，一条地面积油，一条通风口堵塞。下午前必须改。”
外商首领忽然问：“你们不怕有人乱写？”
“怕什么？”林昭反问，“真写了假的，查不出，说明制度有问题。真写了真的，哪怕添麻烦，也是在救人命。宁可多管，不能漏管。”
那人沉默片刻，深深鞠了一躬。
林昭带他们进了会客屋。桌上摆着三份协议草本。
“我可以合作。”他说，“但有三条原则。第一，技术可以教，但得由我们的人监工，本地匠人必须一起学。第二，设备可以卖，但图纸不全给，核心部件由我们统一供应。第三，出口的铁器，必须经过联合质检，不合格的一律返工。”
外商三人低头商量。
首领看着翻译：“他意思是，愿意帮我们建厂？”
翻译点头：“不止建厂，还派人指导，保证质量。”
半晌，那人抬起头：“我们愿意投五万两白银，建一座专供海外的附属铁坊。利润按三七分，你们占七。每年派十名工匠来学，也欢迎你们派人去我们那边看看。”
林昭翻开协议本，写下几行字，然后盖印。
“可以。第一批资金到账后，三个月内开工。地址选在城西空地，离主坊近，方便管理。”
签字用印完毕，阳光正好照在桌面上，映出纸上的墨迹。
林昭起身，走到门口，指着外面正在组装的蒸汽机模型：“看见那个大家伙了吗？它不用牛马，靠热力转动，能带动织机、磨坊、水车。现在还是小样，以后能拉船、推车。你们要是有兴趣，下次来，我让你们亲手点火。”
外商首领笑了，笑容从嘴角一直蔓延到眼睛。
“我们一定会再来。”
送他们到大门口时，几个老匠人正围在公告栏前看新贴的数据表。有人认出阿福，问：“刚才那些外国人，真是来谈合作的？”
阿福点头：“签了协议，要建新铁坊。”
张铁锤凑过来看了一眼，嘟囔：“咱们打的铁，还能卖到外国去？”
旁边年轻匠人咧嘴一笑：“怎么不能？人家都说了，咱们这叫‘大国工造’。”
林昭没回头，只把手伸进口袋，摸了摸那枚刻着“林公铁”的铜牌。
风从东边吹过来，卷起地上一张废图纸，打着旋儿飞向天空。
图纸边缘焦黑，是上次燃料试验留下的痕迹。
它落在蒸汽机基座旁，一角卡进了螺丝孔。