林昭骑马进了神京，天刚亮。城门守卫认出他来，连忙行礼。街上百姓听说镇北侯回来了，纷纷从屋子里跑出来看。有人喊：“是林大人！”消息像风一样传开，等他到宫门口时，路边已经站满了人。
他没下马，直接进了宫。马蹄声在青石板上响着，一路到了勤政殿前。太监迎上来，说陛下正在等您。林昭翻身下马，把缰绳交给侍卫，整了整衣袍，走进大殿。
乾宗坐在龙椅上，手里拿着一份奏章。见林昭进来，他放下纸，站起来走下台阶。“你回来了。”他说，“朔方的事我都看了，办得好。”
林昭跪下行礼，“臣幸不辱命。”
“起来吧。”乾宗扶他起身，“今晚设宴，庆功大会，百官都要到场。朕要当着满朝文武的面，给你应得的赏。”
林昭没说话，只点了点头。
晚上宫里摆了酒席。大殿灯火通明，官员们按品级落座。林昭坐在右首第一位，位置比以往高了一截。乾宗举起酒杯，全场安静下来。
“今日聚此，为的是一个人。”乾宗声音洪亮，“林昭，破江南毒案，稳朔方边防，建学堂、修水泥路、搞蒸汽机，还带兵擒了狄戎王子。这一桩桩一件件，不是功劳两个字就能说完的。”
他顿了顿，看着林昭，“朕决定，封你为‘镇国王’，享亲王俸禄，可带剑上殿，参议军国大事。你可愿意接这个封号？”
话音落下，全场目光都集中在林昭身上。
林昭站起身，走到大殿中央，双膝跪地。“陛下厚爱，臣感激不尽。但臣有一事相求，请您先答应，再谈封王。”
乾宗挑眉，“你说。”
“第一，请在科举中增设‘实科’。”林昭抬头直视皇帝，“考算学、农学、工学，让会修桥铺路的人也能当官，不让寒门子弟只背四书五经。”
殿内一阵骚动。有官员低声议论，说这不合祖制。乾宗没理会，只盯着林昭。
林昭继续说：“第二，请在全国各州县设立‘惠民署’。管修路、建桥、防疫、赈灾，把净水池、医馆、粮仓这些事统一归口，让百姓知道找谁办事。”
他又补充一句：“现在地方官只看赋税和刑名，没人管老百姓喝什么水，吃什么药。臣想改这个规矩。”
乾宗沉默了几秒。然后笑了。“就这两件事？”
“是。”
“准了。”乾宗大声说，“从今往后，科举加实科，朝廷要选能干事的人！天下州县设惠民署，由镇北侯牵头拟定章程，三个月内推行！”
他站起身，走到林昭面前，亲手将他扶起。“你想要的，朕都给！别说一个王位，十个也该封！”
大殿里顿时炸了锅。有人震惊，有人不服，也有人暗暗点头。林昭依旧跪着，又开口：“臣还有一个请求——请陛下下令彻查李元朗一案所有牵连人员，不论官职高低，一律交刑部审问。”
这话一出，好几个大臣脸色变了。
乾宗盯着他看了很久，终于点头。“准。”
林昭这才叩首，“臣谢主隆恩。若陛下允许，臣愿以‘镇国王’之名，推动新政落地，不负百姓所托。”
“好！”乾宗大笑，“这才是朕要的股肱之臣！来人，拟旨——林昭功在社稷，忠心体国，着即册封为镇国王，待吉日行礼！”
圣旨还没写完，外面传来喧哗声。太监慌忙进来报信：“陛下，宫外……宫外全是百姓！他们听说要封王，都涌到午门外来了！”
乾宗走到窗边推开一点缝隙。只见外面黑压压一片，火把连成一条长河。有人齐声喊：“林王爷万岁！”
一声接一声，越来越响。
林昭站在殿中，听着外面的声音。他知道这些人不是冲着“王爷”来的，他们是冲着净水池、救命药、识字课来的。他们记得哪个官真正做过事。
乾宗回头看他，“听见了吗？这不是朕封的王，是百姓叫出来的。”
林昭低头，“臣不敢称王。只希望有一天，每个县都有自己的惠民署，每个村都能通路通水，人人都能读书识字。”
“你会做到的。”乾宗拍拍他肩膀，“因为你不是只想当官的人。”
宴会继续，但气氛已经变了。官员们看林昭的眼神不一样了。有人敬酒，说今后实科要是真开了，自家儿子也要去考算术。有人悄悄打听惠民署怎么建，要不要招人。
林昭没多喝，只吃了点菜。他脑子里还在想朔方的事，想着阿福说的水泥码头进度，想着苏晚晴那边疫情收尾情况。他知道仗打完了，真正的难处才刚开始。
半夜宴席散了。林昭走出大殿，夜风吹在脸上。宫墙高耸，但他感觉不到压抑。相反，心里有种前所未有的踏实。
一个老太监提着灯笼过来，“王爷，您的马还在宫门外候着。”
“我不是王爷。”林昭说，“还没正式册封。”
老太监笑了笑，“可大家都这么叫了。”
林昭没再争辩。他慢慢走向宫门，脚步很稳。
刚出午门，就看见一群百姓还没走。见到他出现，人群自动分开一条路。一个小男孩跑上前，手里捧着一碗热汤。“叔叔，喝点吧，我妈煮的。”
林昭蹲下来接过碗。汤有点烫手，他轻轻吹了口气。
旁边有人喊：“林大人，我们村明年能建净水池吗？”
“能。”林昭说，“只要你们愿意出工，材料我来想办法。”
“那学堂呢？娃想上学。”
“明年开春，边疆学堂就要往南推了。你们这里也会有。”
人们开始鼓掌。没有欢呼，也没有口号，就是安静地拍着手。
林昭喝完汤，把碗还给小孩。他站起身，看向皇宫方向。那里灯火未熄，乾宗可能还在批奏折。
他知道明天会有更多事等着他。科举改制要起草细则，惠民署要定编制，柳三爷那边战船订单还没结清，苏晚晴也该回信了。
但他不怕。
他转身朝马走去，一只手按在鞍上。
马尾巴甩了一下，惊起地上一片落叶。