林昭后背撞上地道尽头的石门时，掌心还攥着那半片残页。苏晚晴一脚踹开腐朽木板，外头夜风灌进来，带着草灰和铁锈味。两人跌出密道口，伏在荒草堆里喘气，衣领焦卷，袖口裂了口子。
“南巷。”林昭抹了把脸，指缝沾着黑灰，“严崇故意留这地名，是想引我们往陷阱里钻。”
苏晚晴拧身坐起，剑柄卡进腰带：“可那行字写的是‘信由鸽传’——他用什么传？”
话音未落，头顶掠过一声轻鸣。一只灰羽信鸽擦着屋檐飞走，翅膀划出一道斜线，直奔城西方向。
林昭猛地抬头：“跟它。”
两人没回府，也没去工部，径直摸到惠民医馆后巷。白芷正蹲在院角药炉前搅汤剂，听见动静也不回头，只说了句：“烧得挺旺啊，严大人这把火，够送几份密信了。”
林昭从怀里掏出残页，摊在石桌上：“你认得这种火漆印？”
白芷瞥了一眼，冷笑：“狼头纹掺了断肠草粉，点香时冒青烟，闻多了人会耳鸣。你们烧房子的时候，耳朵是不是嗡嗡响？”
苏晚晴皱眉：“你是说……火油里混了毒？”
“不止。”白芷起身，指尖蘸了药汁，在残页边缘一抹，墨迹微微泛紫，“他们用信鸽运药液，一滴就够迷倒一头牛。现在那些鸽子飞一趟，等于给全城下慢性毒。”
她转身从柜子里取出一根银针，浸进药碗，又抄起竹竿往屋檐一挑。一只归巢的信鸽被勾了下来，扑腾两下落在案上。白芷捏住鸽腿，银针顺着脚环缝隙一挑，血珠渗出，滴进碗中。
药汤瞬间翻起黑泡，像活物般蠕动。
“硝石、硫磺、木炭。”她甩了甩针，“比例不对，炸不响，但能烧房子——你们昨晚炸的，怕不是账本，是人家早就准备好的废料堆。”
林昭眼神一沉。他当即唤出系统光幕，将鸽血样本框入选项。数据流滚动片刻，弹出提示：【检测到高浓度硝石残留，匹配‘暴烈砂’初级配方，来源与江都火油案一致】。
“果然。”他低声，“严崇没销毁证据，他把证据变成了交通工具。”
苏晚晴盯着那只还在扑腾的鸽子：“咱们一直找纸，人家早把消息写在天上飞了。”
白芷把鸽子丢回笼子，顺手撒了把谷子：“每天戌时三刻，这只鸽子从南巷老宅飞出去，一个时辰后回来，落脚点是西市外三里的废窑。来回十一次，一次不少。”
“你盯它多久了？”林昭问。
“从你们在槐树巷炸了第一个火油罐开始。”她撩起袖子，手腕上有道新鲜抓痕，“我试过抓一只，刚靠近就被啄出血。这群鸟被人调教过，见生人就逃。”
林昭迅速调出系统地理模块，输入近十日信鸽飞行轨迹。光幕上，一条虚线在神京城西反复拉扯，最终聚焦于一片空白区域——槐树巷以北三里，原是官办陶坊，三年前因塌窑废弃，地下有旧水渠贯通漕河。
“那里适合藏东西。”他说，“水源便利，土层厚，还能借暗渠运料。”
苏晚晴凑过来一看：“但没人守，也不设岗，不像据点。”
“正因为不像，才最像。”林昭手指敲着地图，“严崇知道我们会查账本、搜库房、挖密道，但他不信有人会去追一只鸽子。”
白芷忽然抽出银针，在自己指尖一刺，血珠滴进新调的药粉里，搅成灰绿色糊状：“想跟它，得让它慢下来。”
“什么意思？”苏晚晴问。
“给鸽子下药。”她冷笑，“我在它的食槽里撒这个，飞不动，只能按固定路线滑翔。你们再派人沿着轨迹查，哪段空中拐弯最多，底下就是入口。”
林昭立刻点头：“阿福那边有工匠能做轻便望远镜，天亮前布到周边屋顶。”
“别派太多人。”白芷警告，“这批鸽子警觉得很，稍有风吹草动，立马换线。而且——”她指向笼中那只，“它脚环内侧刻着狄戎文编号，说明背后有专人调度。你们要是盯太紧，对方马上知道漏了风。”
苏晚晴握紧剑柄：“那就我一个人跟。”
“你穿黑衣踩瓦片，三步就被射下来。”白芷把药糊装进小瓷瓶，塞给她，“涂在这上面，绑在箭矢尖端，找个机会射进鸽巢。等它们吃了，飞起来就像喝醉酒，东摇西晃，你们才能看出门道。”
林昭看着地图上那个被圈出的废陶坊，忽然问：“为什么是鸽子？明明可以用快马、暗桩、甚至人递话。”
白芷嗤笑一声：“因为朝廷最近查得紧，驿站换了新令符，边关来的信都要拆验。可谁会去查一只百姓养的信鸽？尤其还是从南巷飞出去的——那地方住的全是闲散老兵、退役驿卒，家家户户养鸽传菜谱、捎药方，太平常了。”
“所以他们把军情，混进了民间烟火里。”林昭喃喃。
“聪明吧？”白芷往炉底加了把炭，“可再聪明，也忘了鸟会生病。我前两天发现有只鸽子落地时抽搐，抓来一剖，嗉囊里全是结晶粉末。这不是传信，是运货。”
林昭深吸一口气，手指在地图上划了一圈：“那就从明天开始，盯死这条线。阿福带人埋伏在陶坊外围，苏晚晴负责空中轨迹记录，我亲自去工部调兵部近三年的驿卒名册，查南巷住户背景。”
白芷忽然抬眼：“等等。”
她从药柜底层抽出一本破旧手札，翻开一页，指着一行字：“你看这个。”
纸上画着一只信鸽，翅膀展开，羽毛间隙标注着细小符号。
“这是……密码？”苏晚晴凑近。
“不是。”白芷摇头，“是标记法。每根羽毛代表一个数字，剪掉哪根，就表示第几批货已送达。你们烧的那间书房，窗台上有没有发现带剪痕的鸽毛？”
林昭一怔，随即想起——昨夜爆炸前，他曾瞥见书柜顶有一撮灰白色羽毛，边缘整齐，像是被刀片齐根剪断。
“有。”他说。
“那就是信号。”白芷合上手札，“他们不用写信，靠剪羽毛报数。你们炸了房子，等于替他们送了个‘收到’。”
苏晚晴咬牙：“这群人真是阴到骨子里。”
“现在反过来就行。”林昭眼神冷了下来，“他们以为火烧了证据，其实我们已经摸到了线头。接下来，顺着这根线，把整张网都扯出来。”
他转向白芷：“药粉什么时候能准备好？”
“天亮前。”她已经开始研磨药材，“但提醒你一句——一旦鸽子飞行异常，对方很快就会察觉。你们只有一次机会。”
“够了。”林昭收起地图，“一个晚上，足够我们找到炼药坊的位置。”
苏晚晴把瓷瓶贴身收好，跃上屋檐：“我去义勇营调人，半个时辰后在西市外汇合。”
白芷没动，只是盯着炉火，忽然说：“林昭。”
“嗯？”
“你们以为在追一只鸽子。”她嘴角微扬，“其实，是鸽子在带你们去找真相。”
林昭站在院中，手里攥着那张刚标记完的地图。远处传来打更声，三更已过。笼中的信鸽扑腾了一下，翅膀扫落几根羽毛，其中一根飘到他脚边，断口平整，像是被人精心剪过。
他弯腰捡起，对着月光看了看。
羽毛根部，有一点极淡的红斑，像干涸的血迹。