林昭把那块“柳”字木牌收进袖中，转身便走。阿福紧跟几步，低声问：“主子，接下来真不查了？”
“查。”林昭脚步没停，“但现在最要紧的，不是追一个验货签，是让蒸汽机能铺得出去。细作怕火，咱们就烧得更旺些。”
工部大院天刚亮，铁皮桶里炭火烧得噼啪响。五十名各地抽调来的老匠围成一圈，盯着中央空地上的木架。没人说话，眼神里全是怀疑。
“听说这玩意儿靠‘火气顶活铁’？”一人嘟囔，“活铁能动？我打铁三十年，没见过铁自己会走。”
林昭站在高台，没开口，只抬手一挥。系统光幕无声展开，半空中浮出一台蒸汽机的三维剖面——铜管、活塞、连杆、飞轮，一一拆解转动，内部气流轨迹如红丝缠绕，清晰可见。
人群“哗”地一声炸开。
“这……这是机关魂显形？”
“你见过哪门子机关能看得这么透？”
林昭这才开口：“这不是神仙术，是原理。你们看不懂图纸，是因为没人教你们怎么看。今天起，工部设‘机械学堂’，我亲自授课。”
底下嗡嗡议论。几个老匠冷笑摇头，转身要走。
“走了的，”林昭声音不高，“工部匠籍除名，子孙三代不得入官坊。”
脚步顿住。
“留下并通过考核的，月俸翻倍，授‘机师’铜牌，归工部直管，遇灾优先保命。”他指了指阿福，“他原本只会劈柴挑水，现在能修泵机、调齿轮。你们，差在哪？”
没人答话。
“阿福，带三个人，半日内装好那台模型机。成，当场发牌；败，自罚三日禁食。”
阿福撸起袖子，点了两个学徒和一名年轻铁匠。四人蹲在模型前，对照图纸，拧螺丝、接管道、校对曲轴。围观者起初嗤笑，半个时辰后，笑声没了。那台小机器竟真的缓缓转了起来，飞轮匀速，活塞上下，像有生命。
“成了！”学徒跳起来。
林昭点头，取出三块铜牌，正面刻“工部初级机师”，背面编号。“从今天起，你们是第一批‘机师’。以后每十人一组，由你们带。”
老匠们脸色变了。有人嘀咕：“这要都学会了，咱们这些老骨头还值几个钱？”
“值不值钱，看手艺。”林昭扫过去，“不会的，自然淘汰。能跟上的，朝廷养你。别指望用一把锤子混一辈子。”
当天下午，五台蒸汽机装车，运往江南道。阿福随行押运，临行前问：“织造局那边，要是还不接呢？”
“他们不接，百姓接。”林昭递过一份清单，“去扬州城南织户集坊，找陈小虎，建临时工坊。三天内，织出第一匹布。”
车马出发第三日，消息传回：织造局主事上奏，称“火器之机用于女红，亵渎礼制”，拒收设备。士族联名附议，说“机声震耳，败坏民风”，请朝廷禁“奇技淫巧”。
林昭只回了一句：“让他们写折子的时候，也去听听寡妇织布的声音。”
三日后，扬州南坊。
两台蒸汽织机并排而立，梭子飞动，布帛如流水般延展。陈小虎抹了把汗，喊了声“停”。一匹云纹细绸平铺在案，质地均匀，光泽柔亮。
围观百姓挤得水泄不通。
“这……这比贡品还好？”绸缎庄老板伸手一摸，眼睛瞪圆。
一位满手裂口的老妇颤巍巍上前，指尖抚过布面，突然跪下哭了：“我织了三十年，冬天手指裂出血，夜里疼得睡不着……这机子，早十年来多好……”
消息一夜传开。
第二天，织造局主事亲自登门，说“愿领设备，试用观察”。林昭没见他，只让阿福回话：“设备已发，不退不换。要学操作，来学堂报名。”
朝会上，礼部侍郎当殿出列：“启奏陛下，近闻江南机声日夜不绝，百姓沉迷巧技，废耕读、弃诗书。长此以往，圣教崩塌，请禁奇技淫巧，以正人心！”
几名士族官员立刻附和。
“荒谬。”苏晚晴冷声打断，“去年冬，扬州冻死十七人，皆因无衣。如今一台机日产百匹，千户寒门可得暖布。你说‘废耕读’，可有数据？还是你家佃户都改行织布了？”
那侍郎语塞。
林昭上前一步：“臣请陛下亲赴扬州察访，亲眼看看这‘奇技淫巧’织的是什么布。”
皇帝沉吟片刻：“准。微服前往，不惊动地方。”
车驾出城那日，苏晚晴率义勇营护行。途中，林昭命人停下，指着一片稻田：“陛下请看。”
田边一台蒸汽抽水机正轰鸣运转，水管将河水引上高坡，灌溉旱地。
“此机一日可灌二百亩，相当于八十人力。”林昭道，“江南多丘陵，以往高处田地常旱。如今，贫户也能种双季稻。”
又行十里，碾米坊前蒸汽碾米机正作业，白米如雪倾泻而下。
“日碾千石，损耗不足二成。”林昭说，“以往牛拉石磨，一人一天不过三石。如今老弱妇孺皆可操机，得工钱，免饥寒。”
皇帝盯着那堆新米，久久不语。
到扬州织坊时，恰逢新布下机。林昭亲手剪下一截云纹绸，呈于御前。
皇帝接过，指尖摩挲，忽然笑了：“这料子……比贡品细。”
“是。”林昭道，“而且成本不到一半。若全国推广，三年内，百姓人均可添两身冬衣。”
皇帝抚着绸面，抬头环视众人：“朕的龙袍，就用这个做。”
满场寂静。
礼部侍郎嘴唇动了动，终究没敢再开口。
回程路上，苏晚晴骑马靠近：“你算准他会喜欢这布？”
“不是算准。”林昭望着远处工坊的烟囱，“是知道，任何一个想做事的君王，都不会拒绝让百姓穿暖的机会。”
当晚，圣旨下发：“凡阻挠机械推行者，以误国论。工部机械学堂升格为‘技政院’，林昭兼提举，统筹五道蒸汽机分配。”
工部值房内，灯火通明。
林昭摊开五道部署图，朱笔圈点：“江南道优先保障纺织节点，东海道漕运码头配双机组，北境三州先建维修站，不急用机，先育人。”
阿福站在桌旁，手握下一批机师考核名单，一笔笔记录指令。
“主子，有人问，要是机器坏了怎么办？”
“坏了就修。”林昭头也不抬，“修不了，就改。改不了，就拆了重造。只要人在，机就不会停。”
门外，苏晚晴走进来，抱拳：“各地织坊筹建进度报上来了，第一批十八处，七日内可投产。”
林昭嗯了一声，目光仍落在地图上。
烛光摇曳，桌上那台蒸汽机模型缓缓转动，活塞起落，像一颗不知疲倦的心脏。
阿福忽然抬头，看向窗外。
夜色深处，一道煤烟从新建工坊的烟囱升起，笔直冲向天空。