林昭拂去鞋面的汤渍，没停步。老妇连声道歉，他只摆了摆手，径直拐进巷子深处。陈府门前两盏灯笼刚点亮，门房见是他，点头放行。
堂内烛火通明，陈恪坐在主位，手里摊着一份策论卷子，墨迹未干处还泛着微光。他抬头看见林昭进来，没让座，直接把卷子推到案前。
“你写的这个‘边疆屯田策’，我看了三遍。”陈恪声音不高，“第一遍觉得奇巧，第二遍看出门道，第三遍——才知道你是真懂治国。”
林昭站着没动，也没接话。
“引水入荒地，筑城护屯民，种双季稻稳粮仓，再以市坊促流通。”陈恪手指敲着纸面，“这不是考生答题，是给朝廷写施政纲要。工部这些年都没人敢这么想。”
林昭终于开口：“想得再好，落地才算数。”
“所以我要问你一句实的。”陈恪站起身，盯着他眼睛，“若我现在授你工部员外郎，派你去西北督办水利，三月之内，能不能修出一道能灌千亩田的渠？”
屋里静了一瞬。
有人修渠十年都未必见效，他却要三月成事。这不叫考验，这叫逼人认怂。
林昭没犹豫：“三月可见效。”
陈恪眯起眼：“你说什么？”
“我说，三月可见效。”林昭声音平稳，“不是说‘争取完成’，也不是说‘尽力而为’。是三个月后，水一定能流进田里。”
陈恪盯着他看了足足十息，忽然笑了：“少年狂气我不怕，怕的是空有狂气。可你不一样——你在扬州南洼铺水泥路的时候，就已经在试配比、算工期、带民夫了。你不是在考科举，你是在拿笔杆子当工程图用。”
他转身从柜中取出一卷黄皮图纸，展开一角，正是边疆地形图，上面密密麻麻标着等高线和水源点。
“这是我部存档的西北河防图。你说你能修，那就告诉我，第一锹土从哪挖？用什么料？怎么防沙埋？怎么保汛期不断流？”
林昭上前一步，指着地图一处弯道：“这里地势缓，上游来水稳定，适合建拦河堰。材料就地取材，卵石夯底，石灰黏土混合层做护坡，再加暗渠引流，避免蒸发。施工采用分段轮班制，白天测距，夜里备料，七日内可出骨架。”
陈恪眉头越听越紧：“你说的这些……和你策论里的‘模块化施工’是一个意思？”
“对。”林昭点头，“就像盖房子先立梁柱，治水也得分阶段推进。先通主干，再扩支流，最后配套蓄水池和闸门系统。只要组织到位，三个月足够让第一批田喝上水。”
陈恪沉默片刻，突然拍案：“好！我就等你这句话！”
他盯着林昭，语气沉了下来：“现在朝里有人说，寒门无真才，全靠哗众取宠。还有人说，你那篇策论是请枪手写的，不然一个乡下书生，怎会懂这么多实务？今天我问你，你也答了。我不是主考官，我是工部侍郎。在我眼里，文章花哨不如一事功成。你要真是实干之人，将来有的是舞台。”
林昭拱手：“学生所求，从来不是舞台。”
话音未落，门外传来急促脚步声。
帘子一掀，王崇冲了进来，衣袍凌乱，脸色发青，手里攥着一封信。
“陈大人！”他嗓音嘶哑，“您不能把案首给这种人！我才是正经府学出身，家父是宰相门生！这封信是李相亲笔，您总得看一眼吧！”
陈恪看都没看他，只淡淡道：“谁让你进来的？”
“我管谁让不让！”王崇把信往桌上一摔，“林昭一个乡野村夫，凭什么压我一头？他那策论里写的全是歪理！什么‘百姓识字率要提三成’‘驿站必须日行三百里’，这不是折腾官府吗？我们读书人讲究的是修身齐家，不是当泥腿子工头！”
屋里没人说话。
陈恪慢条斯理拿起那封信，扫了一眼，随即抬手，当着两人面，“啪”地一声甩在地上。
信纸滑出半尺远，沾了灰。
“策论实绩在前，门生信在后。”陈恪看着王崇，“本官取士，唯才是举。你要是不服，明年再来考。今年——你连复试资格都没有。”
王崇脸一下子白了：“你……你敢！我爹可是……”
“你爹是谁，不重要。”陈恪打断，“这里是考场，不是权贵分赃的席位。你若再闹，我现在就命人把你送进提刑司，跟昨夜买毒箭的事一块审。”
王崇嘴唇抖了抖，猛地转向林昭：“你得意什么？你以为这就赢了？没有世家支持，你连一块砖都搬不动！等着瞧，你那个便民桥——根本立不起！”
林昭依旧站着，神色不动。
陈恪冷声道：“滚出去。”
王崇咬牙瞪了两人一眼，转身摔门而去。木门撞在墙上，震下一片灰。
屋内恢复安静。
陈恪叹了口气，看向林昭：“听见了吧？他们怕的不是你写得好，是怕你真的能做成事。”
林昭点头：“我知道。”
“明日放榜，别早出门。”陈恪低声道，“有些人不会善罢甘休。案首归属还没定，风向随时可能变。”
林昭拱手：“谢大人提醒。”
他转身离开，走得很稳。
街上已有三五书生聚在茶摊前，一人拿着半张抄纸念道：“……水利为脉，民生为本，非虚言可代，非空谈可替……哎你们说，这是不是就是林公子那篇？”
“肯定是！听说工部陈侍郎亲自调卷看了，连赞三声‘实学冠绝天下’！”
“案首非他莫属啊！”
另一人摇头：“别说得太早。王公子背后是宰相门生，刚才还闹到陈府去了，听说被轰了出来。”
“哼，权势压得住笔杆子，压不住民心。你去南洼看看，多少挑夫农夫都在传这篇策论，说是句句说到心坎上。”
林昭从巷口走过，听着这些话，没停步，也没回头。
回到租屋时，天已全黑。油灯刚点上，袖中终端微微一震，光幕浮现一行字：
【案首悬念未解，建议保持低调】
他坐下，没动笔，也没睡。
窗外远处，贡院匾额在月光下泛着冷光。