阿福推着独轮车从边市东口回来，裤脚还沾着泥浆。他刚把排水沟最后一段清完，就看见村口灯笼全亮了，一串串挂在老槐树枝上，像过年。
林昭跟在后面，脚步一顿。
广场中央摆了十几张八仙桌，桌上堆着酒坛、蒸笼、腊肉、新米，村民围了一圈又一圈，老村长杵着拐杖站在最前头，见他来了，抬手一拱：“林大人！您不坐主位，这宴开不了！”
林昭没应声。他刚从系统提示的余波里走出来，那句“本阶段终焉，新程待启”还在脑子里转。他低头看了眼自己洗得发白的布鞋，又看了看满场笑脸，忽然觉得这热闹有点压人。
他绕过主桌，在角落一张小凳上坐下，顺手抓了把炒豆子放进嘴里。
“谁说这是给我庆的？”他嚼着豆子说，“三年前咱们这儿连条正经路都没有，现在水泥路通到边市，双季稻亩产五石，屯田流民都安了家。这是大伙一块干出来的，哪是我一个人的功劳？”
话音落地，人群静了半秒。
随即王伯端着酒碗挤进来：“这话我爱听！那年修桥，阿福扛木料摔进河沟，苏姑娘连夜给他敷药；陈嫂子带头纺纱，手磨出血泡都不吭声。要说庆，该庆咱们自己！”
“对！”有人接嘴，“要不是林公子带路，咱们还在土里刨食呢！可路是咱们一起走出来的！”
酒碗碰在一起，叮当响。
林昭笑了笑，举起粗瓷碗喝了一口。米酒糙，辣嗓子，但暖。
他正要放下碗，识海里光幕突然浮现，没任务提示，也没进度条，就这么静静悬着，像等人问话。
林昭心里一动，闭眼默念：“是不是……有什么事？”
光幕缓缓展开——
【主线任务全部完成】
【当前卷章终结】
【下一卷‘府试夺魁·基建初显’即将开启】
【请宿主做好准备】
他睁开眼，盯着天边一颗刚冒头的星。
原来到这里，才算真正走完第一步。
他不是不知道科举还得考，可之前总觉得那是手段，只要做出政绩，自然水到渠成。但现在他明白了：想让水泥路铺到三州七县，想让钱庄体系落地生根，就得有身份，有平台，有话语权。
而府试，就是敲门砖。
“林公子。”苏晚晴不知什么时候站到了他身边，手里拎着个油纸包，“趁热吃点饺子，你晚饭都没好好吃。”
林昭接过，咬了一口，韭菜馅儿，烫舌头。
“系统刚才说话了。”他说。
“嗯。”她点头，“我知道。”
“它说……这一段结束了。”
“那就结束。”她语气平静，“接下来的路，更难，但也更宽。”
林昭看着她。月光照在她肩上，风吹起她一缕发丝。她没笑，也没说什么豪言壮语，可他就觉得心里踏实。
远处锣鼓响了起来，孩子们围着火堆跑圈，阿福被几个妇人硬塞了一碗酒，涨红着脸直摆手。
就在这时，马蹄声由远及近。
一匹快马冲进村口，驿卒翻身下马，甲胄未卸，直接奔来：“可是林昭林公子？扬州府试考帖送达，请签收！”
全场一下子安静了。
林昭抹了把嘴，接过红封帖，拆开抽出文书，扫了一眼。
三月后，赴扬州府应试，准考证已备，考场编号、入场时辰俱全。
他合上文书，抬头看向人群。
老李头第一个开口：“你要走？那水泥路后续谁盯？”
“是啊，”张寡妇也急了，“钱庄试点还没开始，你这一走，万事停摆！”
“林大人不能走！”有人喊。
林昭没急着答话。他把考帖轻轻放在桌上，环视一圈。
“我在不在村里，渠照样流，路照样修。”他说，“规矩立下了，流程写清楚了，工分怎么算，材料怎么验，账目怎么查，每一条都在册。你们谁想管，随时能接手。”
他指了指阿福：“他现在能看图纸、会算料，王伯懂施工、会带人。苏姑娘医馆管得好好的，纺车组、铁器组也都上了正轨。我不在，事不会停。”
顿了顿，他又说：“但我必须去考。”
众人沉默。
“我不是为了当官才去。”林昭声音不高，却字字清晰，“我是寒门出身，没有靠山，没有门路。可我想修的不只是村口这条路，而是整个江南的交通网；我想建的不只是一个医馆，而是千村万户都能看病的地方。这些事，没身份，推不动。”
他举起考帖：“府试是正途。我若躲着不去，别人怎么看？寒门子弟还拼不拼命？以后谁信实干能出头？”
话落，没人再说话。
火堆噼啪一声炸响，火星飞上夜空。
苏晚晴忽然上前一步：“我随你去。”
林昭转头看她。
她没躲他的目光：“你在前面闯，我在后面守。你在考场写文章，我在外头帮你盯着消息。再说，扬州城里有没有适合建钱庄的地皮，总得有人先去看看吧？”
人群里传来低笑。
林昭也笑了：“那你得答应我，别一进城就打听哪家兵器铺子手艺好。”
“那可不行。”她挑眉，“我还得给你打一把防身短刀呢。”
笑声更大了。
阿福默默接过考帖，仔细收进怀里，又掏出个小本子记了什么，转身就往林家院子走——他知道，接下来要列清单，收拾行李，备干粮，挑骡子。
林昭望着他背影，忽觉安心。
这时，识海光幕再次闪现：
【检测到宿主接受府试邀约】
【‘府试夺魁’前置任务激活】
【请于三月内完成三项准备：撰写策论三篇、掌握考场规则、建立应试人脉】
林昭没急着回应。他走到广场边上，从墙角搬出一块木牌，拿起刻刀，一笔一划写下四个字：
**此去有归**
底下还有一行小字：
“路是人走出来的，我也只是先走一步。”
他把木牌插在路口，正对着通往扬州的方向。
苏晚晴走过来，看着那牌子，轻声说：“你说过，治国不在空谈，在一桥一渠、一仓一塾。”
“现在。”她抬头看他，“你要去考那一纸功名了。”
林昭点头：“功名也是工具。就像水泥、犁铧、纺车一样，用好了，能铺路，能种田，能织布，也能改命。”
远处，孩子还在追火光，女人在收碗筷，男人在拴马绳。
生活如常。
可有些东西，已经不一样了。
林昭伸手摸了摸腰间的算筹袋，那是他每次出门必带的东西。今天早上他还用它算了边市本月的流水，现在里面夹着一张纸条，写着第一篇策论的提纲：《论农政与民生之根本》。
他回头看了眼自家院门，灯还亮着。
明天一早，书房就得腾出来当临时讲习所，他要给十多个年轻后生讲科举答题技巧。这些人里，有铁匠的儿子，有纺车组的骨干，也有屯田户的子弟。他们不一定要考中，但得知道朝廷问什么，百姓需要什么，答案该怎么写。
他正想着，苏晚晴忽然说：“你知道最难的是什么吗？”
“什么？”
“不是考试。”她说，“是考上了以后，还能记得今晚这些人。”
林昭没说话。
他记得三年前那个雨夜，他跳进渠槽加固堤坝，浑身泥水；记得阿福第一次独立画出桥梁结构图时的手抖；记得苏晚晴背着药箱在疫区穿行的身影；也记得老村长拿着账本一句句核对工分时的认真。
这些人，才是他想带回朝堂的声音。
他深吸一口气，望向南方。
扬州，不远了。
阿福抱着包袱从屋里出来，脚上换了双新纳的千层底布鞋，腰间别着林昭送他的小铁尺。他把行李绑上骡背，回头问：“林公子，笔墨砚台放左边还是右边？”
林昭走过去，亲手把装着策论草稿的竹筒放进左侧布囊。
“左边。”他说，“文章要从左往右写。”