姬政的“病愈”如同一块投入汹涌暗流中的巨石，虽暂时压下了翻腾的浪花，却在更深的水底激荡起更为复杂的漩涡。这位看似选择了息事宁人、维系表面和平的族长，在休养了几日，稍稍恢复了些许元气后，便开始以一种不动声色却雷霆万钧的手段，着手整顿部落内部几乎失控的秩序。
他以“护卫不力，致使族长病重期间城防混乱，宵小之辈有机可乘”为由，明升暗降，逐步解除了王夫人安插在城防军、护卫系统等关键岗位上的王家亲信将领的兵权，转而换上了一批或忠于部落整体利益、或直接效忠于他本人的中生代将领。许多在姬黄出使由部落、姬政病重期间保持中立观望、或暗中对姬黄表示过支持的长老和官员，得到了前所未有的提拔和重用，被安排进重要的职位。而姬黄作为少主的权柄，也被姬政有意地、大幅度地加强，开始真正接触到部落最核心的机要，参与到关乎部落命运的重大决策中来。
这一系列动作，如同文火慢炖，循序渐进，却又坚定无比。等王夫人和姬环从最初姬政“宽宏大量”的错觉中反应过来时，惊骇地发现，他们手中曾经掌握的实权已被不动声色地剥夺了大半，只剩下一个看似尊崇的空头名分，以及少数埋藏极深、暂时不敢轻举妄动的暗桩。王夫人在自己的寝宫内气得几乎咬碎银牙，精美的指甲掐入掌心，留下深深的月牙痕，却不敢在姬政明显敲打、局势已然不利的此刻再有任何明目张胆的异动，只能将无尽的怨毒与不甘强行咽下，隐忍待发，暗中谋划着更阴毒的反击。
在这风起云涌、权力悄然更迭的背景下，有一个人却显得格外平静，甚至平静得有些异常，那便是被留在轩冕城的长子——姬严。
他被父亲授予了部分精锐的指挥权，负责整顿和训练新招募的士卒，地位显赫，名义上仅次于少主姬黄，俨然成为了部落中一股新兴的、不可忽视的力量。一日，姬政屏退左右，单独召见了他。
书房内，烛火摇曳，映照着姬政依旧带着病容却威严不减的脸庞。他看着这个风尘仆仆从边境赶回、面容比自己记忆中更加坚毅沧桑的长子，眼中罕见地流露出一丝难以掩饰的愧疚与复杂难言的情绪。
“严儿，”姬政的声音带着久病初愈后的沙哑，以及一丝不易察觉的疲惫，“这些年……让你独自驻守姜水，委屈你了。你把贫瘠、落后的姜水镇，治理成为鱼米之乡，你的能力为父看到了！你是一个好孩子！”
姬严垂首侍立，身姿挺拔如松，语气平静得听不出任何波澜：“父亲言重了。驻守姜水，保境安民，磨砺心志，亦是儿臣身为姬家子弟的本分，谈不上委屈。”
姬政深深叹了口气，那叹息声中承载了太多身为族长与父亲的无奈。他站起身，走到姬严面前，伸出手，重重地拍了拍儿子宽阔却紧绷的肩膀：“为父知道，你是个好孩子，稳重、识大体、顾全大局，性子比你那个……唉，比你那个被某些人宠得有些不知轻重的弟弟，要强得多，也可靠得多，是为父亏欠了你。”
姬严心中微动，却依旧低垂着眼睑，没有接话。
“过去的事……就让它过去吧。”姬政话锋一转，带着一种试图弥合裂痕的意味，尽管那裂痕早已深可见骨，“如今部落看似因我醒来而恢复平静，实则内里暗潮汹涌，从未停歇。黄儿虽历经磨难，成长不少，但性子有时仍显急躁，看待问题难免不够周全，需要有一个真正信得过、且足够沉稳的人在旁时时辅佐、提醒。环儿……”他提到这个名字时，语气明显顿了一下，带着一种恨铁不成钢的痛心与深深的无奈，“他终究是我的儿子，血脉相连。他母亲虽……虽行事有亏，但希望你看在为父的面上，日后……若有可能，能善待他几分，莫要……赶尽杀绝。”
姬严心中剧震，猛地抬起头。父亲这话，几乎是已经默认了王夫人母子在此次事件中扮演的不光彩角色，甚至可能包括了下毒之事！然而，即便如此，父亲依然要求他宽容？要求他为了所谓的“大局”和“血脉”，继续隐忍？一股混合着苦涩、失望与悲凉的情绪瞬间涌上心头，几乎要冲破他常年冰封的心防。他看着父亲那双仿佛能洞察一切、此刻却充满了身为族长与父亲双重无奈的眼睛，最终，所有的情绪还是被强行压了下去，化作喉间一声几不可闻的吞咽。他缓缓地、极其艰难地点了点头，声音干涩：“儿……明白。定当竭尽全力，辅佐少主，维护部落安定。至于环弟……只要他谨守本分，不再滋生事端，儿臣自不会与他为难。”
“好，好。你能如此想，为父便放心了。”姬政似乎松了口气，脸上露出一丝欣慰，但那欣慰背后，似乎又隐藏着一丝更深的、难以言喻的叹息。他踱回书案后，坐下，手指无意识地敲击着桌面，沉默了片刻，忽然用一种更为郑重、甚至带着某种决断的语气开口道：“你的年纪，也不小了。常年在姜水奔波，身边也没个知冷知热、体贴照顾的人。你的终身大事，不能再拖了，该定下来了。”
姬严心中莫名一紧，一种不祥的预感悄然缠上他的心脏。
只听姬政继续道，语气平稳，却带着不容置疑的定论：“其实早年，在你母亲还在时，我与你贾舅舅（姬黄生母的兄长，贾氏部族的族长）便为你定下了一门娃娃亲。女方是贾氏族中一位性情温婉的庶女，名唤岫烟。贾家是黄儿的母族，与我们姬家是世代姻亲，关系紧密，最是可靠不过。如今正是时候，将这门亲事风风光光地办了，也可借此机会，进一步巩固我们两族之间的联盟关系，于部落安定，大有裨益。”
如同一道惊雷在脑海中炸响，又似一盆掺杂着冰碴的冷水，从头顶瞬间浇灌至脚底，姬严只觉得浑身血液都在这一刻凝固了！贾家庶女……岫烟……一个他甚至从未见过一面、连容貌性情都只存在于父亲寥寥数语描述中的陌生女子！他的脑海中，不受控制地、无比清晰地浮现出另一个女子的身影——那个清丽脱俗如空谷幽兰、智慧灵动如山间清泉、勇敢坚韧似风中修竹、眼神永远清澈坦荡得能照见人心的姑娘——黛瓃。
是什么时候开始，那份原本或许只是兄长对弟妹的关照之情，在无数个日夜的遥望与无声的陪伴中，悄然变了质？
是了，是在她还是个半大孩子的时候，在他身中剧毒昏迷不醒的夜晚，是她，那个小小的、看似柔弱的身影，不顾自身安危，用她那一知半解的医药知识，拼尽全力将他从鬼门关前拉了回来。当他从漫长的黑暗中挣扎着苏醒，第一眼看到的，便是她伏在脚边熟睡的侧脸，晨曦微光透过洞口，在她疲惫却安宁的脸庞上镀上一层柔和的光晕。那一刻，他甚至还未完全看清她的眼睛，心脏却像是被什么东西狠狠撞了一下，一种前所未有的、混杂着感激、怜惜与某种莫名悸动的情愫，如同藤蔓般瞬间扎根心底，疯狂滋长。他在心底暗暗发誓，待她长大，定要以最隆重的礼仪，迎她为妻。
然而，命运弄人。他还未来得及等她完全长大，还未曾寻到合适的时机表露心迹，便眼睁睁地看着她与自己的弟弟姬黄，在共同经历的生死磨难中，情愫暗生，两情相悦。
那一刻，他心中那座刚刚筑起的美好城堡，轰然倒塌。他能做什么？他什么都不能做。那是他血脉相连的弟弟，是他愿意用生命去守护的亲人。而黛瓃……她看着姬黄时，眼中那璀璨的光芒，是他从未得到过的回应。
于是，他只能将那份汹涌的情感，连同初萌芽的爱恋，一同死死地埋藏在心底最深处，用冰冷的理智与兄长的外壳牢牢封印。他只能假装对黛瓃的感情，始终只是纯粹的兄妹之情。他只能在她看不见的角落，默默注视着她，在她需要时悄然伸出援手，然后在她与弟弟并肩而立时，送上看似云淡风轻的祝福。
他不求拥有，不敢奢望，只求能远远地看着她平安喜乐，便已心满意足。他甚至觉得，能这样以兄长的身份守护在她身边，或许也是一种残缺的幸福。
可如今，这突如其来的政治婚姻，像一只无情的大手，将他这最后一点卑微的念想也彻底碾碎，连带着他那颗早已千疮百孔的心，一同揉烂，丢入冰窖。
他看着父亲那带着不容置疑的决断眼神，深知这并非商量，而是命令，是关乎部落稳定、联盟巩固的政治任务。在他个人的情感与部落的“大局”之间，他的意愿，渺小得如同尘埃，微不足道，甚至可以随意牺牲。
喉结艰难地上下滚动了一下，仿佛吞咽下的是无数碎裂的玻璃渣，割得他五脏六腑都在锐痛。他垂下眼帘，浓密的睫毛掩盖住眸中瞬间涌起的巨大痛苦、挣扎与一片死寂的荒芜。所有的抗议、所有的哀求、所有的不甘，最终都化作了一声几乎听不见的、带着血腥气的叹息，和一句干涩得没有任何水分的回应：
“一切……但凭父亲做主。”
短短六个字，耗尽了他全身的力气，也宣判了他情感世界的终身监禁。
“好孩子。”姬政似乎终于彻底松了口气，脸上露出了较为轻松的神色，但那双深邃的眼睛里，或许也掠过了一丝极快、极难捕捉的、属于父亲的复杂情绪，“为父定会为你风风光光地操办，绝不让贾家小看了你去。”
消息如同长了翅膀，很快便传遍了轩冕城的上层。少主姬黄听闻大哥要娶母族贾家的女儿，自然是高兴的，这无疑极大地加强了他们这一方的力量和正统性，是对王夫人势力的有力打击。
黛瓃也真心为姬严感到高兴，在她心中，姬严大哥沉稳可靠，重情重义，是顶天立地的英雄，如今终于要成家立业，觅得良缘，她是由衷地为他祝福。
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唯有姬严自己，仿佛戴上了一张无形却沉重无比的面具。他依旧沉稳地处理着繁重的军务，一丝不苟地筹备着即将到来的婚礼，安排各项事宜，井井有条。只是，他那双原本就深邃的眼眸，如今更是如同望不见底的寒潭，越发沉寂寥落，偶尔闪过一丝几乎无人能察的痛色，快得像是错觉。他时常会在处理公务的间隙，笔尖停顿在竹简之上，墨迹晕开而不自知；或是独自用餐之时，筷子久久未动，只是望着窗外那片被高墙分割的、灰蒙蒙的天空怔怔出神。眼神空洞，仿佛灵魂已经挣脱了这具被责任束缚的躯壳，去了某个无人知晓的、永远飘着冷雪、却或许存有一丝温暖幻影的地方。
柳湘莲慵懒地倚在回廊下的朱红柱旁，双臂交叠，目光漫不经心地追随着校场上那个独自练枪的身影。姬严的枪法依旧凌厉刚猛，破空之声呼啸刺耳，每一招每一式都蕴含着磅礴的力量。但那力量之中，却透着一股近乎自虐的狠绝，仿佛要将所有的情绪、所有的无奈、所有无法言说的痛苦，都通过这冰冷的枪尖彻底发泄出来。枪风卷起地上的尘土与残雪，在他周身形成一片孤绝的领域，那挥之不去的寂寥感，几乎凝成了实质，与这冬日凛冽的空气融为一体。
柳湘莲挑了挑眉，碧绿如深潭的竖瞳中闪过一丝了然，以及一丝连他自己都未曾预料到的、难得的唏嘘。他见过太多悲欢离合，自以为早已心硬如铁，可看着姬严这般，仍不免生出几分“同是天涯沦落人”的感慨——虽然，他落的是另一种“沦落”。
沈清歌不知何时悄然来到他身侧，与他并肩而立，望着校场上那个仿佛不知疲倦的身影。她轻轻叹了口气，声音如同春日柳絮，柔软却带着化不开的愁绪：“姬严大哥人多好啊……稳重，可靠，内心又那么温柔细腻。希望那位岫烟姑娘，真的如传言般温婉善良，能懂得他的好，能看到他坚硬外壳下的柔软，能……好好爱他，温暖他，驱散他心头的寒意。” 她的语气中充满了真挚的同情与惋惜，仿佛能切身感受到姬严那无言的痛苦。
柳湘莲闻言，从鼻子里发出一声极轻的嗤笑，那张妖孽般俊美得近乎失真的脸上，难得地褪去了平日里的玩世不恭与戏谑，反而蒙上了一层看透世情的忧伤与淡淡的嘲讽。他懒洋洋地开口，声音依旧带着那股子独特的、仿佛对万事都不上心的腔调，但那话语，却像淬了冰的针，精准地刺入人心最柔软的地方：
“世间事，哪有那么多心想事成，佳偶天成？不过是阴差阳错，造化弄人罢了。情深不寿，强极则辱。这小子……心里明明装着不该装、也装不下的人，偏偏还要扛着那该死的责任和家族荣光，注定是要在这情天恨海里苦熬受苦的。” 他顿了顿，目光从姬严身上收回，落向远处虚无的天空，语气带上了一丝难以言喻的飘渺，“罢了，旁人的人生，酸甜苦辣，冷暖自知。我们这些看客，唏嘘两句也就够了。要我说，还是及时行乐，不想明日，方是正道。”
说罢，他摇了摇头，像是要甩掉那些不该有的情绪，转身便要晃悠着离开，那总是挺得笔直中带着几分慵懒的背影，此刻竟也难得地透出了几分难以掩饰的落寞与萧索。
“及时行乐……” 沈清歌低声重复着这四个字，看着他即将离去的背影，心中那积压了许久的委屈、困惑与酸楚，如同决堤的河水，瞬间涌了上来，冲垮了她一贯的温婉与克制。她忍不住上前一步，声音带着一丝不易察觉的颤抖，追问道：“柳公子，你总是这样说……可你自己呢？你为何……为何从不允许自己‘及时行乐’？为何总是要将所有靠近你的人，都推开？”
柳湘莲离去的脚步蓦地顿住，背影有瞬间的僵硬。
沈清歌鼓足勇气，继续诉说，眼圈微微泛红：“我……我知道我的心意，你一直都明白。我也能感觉到，你并非对我全然无意。可为什么？为什么你总是若即若离，每次在我觉得靠近了一点的时候，又猛地将我推开？给我希望的是你，让我绝望的也是你……柳湘莲，你告诉我，到底为什么？是我哪里不够好，还是……你心里，其实也装着什么‘不该装’的人，或是……有什么难言的苦衷？” 最后一句，她问得小心翼翼，带着哽咽，却异常执着。她想起了那个神秘的“女娲娘娘”，想起了他偶尔提及过往时那一闪而过的敬畏与落寞。
柳湘莲缓缓转过身，面对着她。此刻，他脸上那惯有的、仿佛面具般的慵懒与戏谑彻底消失了，取而代之的是一种沈清歌从未见过的、极其复杂的表情。那里面有挣扎，有痛楚，有一闪而逝的温柔，但更多的，是一种深沉的、仿佛与生俱来的无奈与决绝。他那双碧绿的竖瞳，如同蕴藏着风暴的深海，紧紧地锁住她含泪的双眼。
“苦衷？” 他轻笑一声，笑声里满是自嘲与苍凉，“清歌，你很好，比你自己想象的还要好。干净、纯粹、善良，像一株不需要沾染任何污秽就能茁壮成长的灵药。” 他的语气不由自主地柔和了下来，带着一种连他自己都未曾察觉的珍视，“正因如此，我才更不能……耽误你。”
他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，终于决定撕开一道口子，让她窥见那残酷真相的一角：“我并非寻常人族，我的生命漫长而注定漂泊。我是女娲娘娘座下之将，身负守护之责。黛瓃姑娘身系蚕神传承，关乎大荒气运，我的使命，便是护她周全，直至……使命终结的那一刻。” 他指了指自己那双非人的竖瞳，又仿佛无形地点了点自己的心脏，“这条命，这颗心，早已不属于我自己，随时可能为使命而牺牲。我给不了你寻常女子渴望的安稳未来，给不了你长相厮守的承诺，甚至……给不了你一个确定的明天。”
他的目光沉痛而坦诚：“靠近我，只会让你陷入危险，让你体会等待的煎熬，甚至……可能让你承受失去的痛苦。清歌，你值得更好、更简单、更能牢牢握在手中的幸福，而不是像我这样……一个连自己未来都无法掌控的、半人半妖的怪物。” 最后几个字，他说得极其艰难，带着一种深入骨髓的疏离与自我否定。
沈清歌的眼泪终于忍不住滑落下来，但她并没有像柳湘莲预料的那样退缩或恐惧。她反而向前一步，仰起头，泪眼朦胧却异常坚定地看着他：“我不在乎！我不在乎你是人是妖，不在乎你的使命有多危险，也不在乎能拥有多久！我在乎的只是你，是柳湘莲这个人！我愿意等，也愿意承担一切后果！难道……难道在你心里，我就如此脆弱，连与你并肩面对风雨的资格都没有吗？”
看着她泪水中迸发出的、近乎飞蛾扑火般的勇敢与执着，柳湘莲的心如同被狠狠地撞击了一下，那股他拼命压抑的情感几乎要失控地奔涌而出。他几乎要忍不住伸出手，想为她拭去眼泪，想将她拥入怀中，告诉她他有多么渴望那份温暖。
但最终，理智还是如同冰冷的锁链，将他牢牢捆缚。他不能那么自私。他闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下了一片近乎残忍的冷静。
“资格？” 他偏过头，避开她那灼热的、令人无法抗拒的目光，声音恢复了之前的淡漠，甚至更冷了几分，“这不是资格的问题，而是……我不愿意。”
他刻意让话语变得锋利，如同刀刃：“我柳湘莲逍遥惯了，受不得任何牵绊。男女情爱，于我而言，不过是漫长生命中微不足道的点缀，可有可无。你所谓的愿意承担，在我这里，只是不必要的负担。所以，收起你的心思吧，沈姑娘，我们……绝无可能。”
说完，他不再给她任何说话的机会，几乎是仓促地、带着一丝狼狈地，迅速转身，大步离去。这一次，他的背影不再是慵懒的晃悠，而是带着一种急于逃离什么的决绝，仿佛稍慢一步，那好不容易筑起的心防就会彻底崩塌。
沈清歌僵在原地，看着他迅速消失在回廊尽头的背影，耳边回荡着他那冰冷刺骨的话语，泪水如同断线的珠子，无声地滚落。负担……绝无可能……原来，她满腔赤诚的热烈爱恋，于他而言，竟只是……负担。
当初北辽镇，他如此；寂寞回廊，他如此；正良城，他如此。如今，他依然如此，自己付出这么多，他一点儿都不感动，一点儿都不接纳……
然而她就是放不下他，在北辽镇的水里救他的那一瞬间，她就无可救药地爱上了他，她该怎么办？沈清歌的眼泪不受控制地在脸上奔流……
寒风掠过空荡的回廊，卷起几片枯叶，更添凄清。
校场上，姬严的练枪声不知何时也已停歇，整个天地间，仿佛只剩下她一人，品尝着这求而不得、被无情拒绝的断肠滋味。她与姬严，虽情由不同，但那心碎的痛楚，又何其相似。