433章 盐漕为刃
扬州城的冬意，比荆襄来得更温润些，却也带着一股难以言喻的沉重。
重修一新的江都古堰，如同一条刚刚愈合却仍显狰狞的巨兽脊梁，横卧在奔腾的运河水道之上。
闸门开启，千帆竞渡的景象虽已恢复，但那场惊天爆炸留下的焦黑痕迹，仍顽固地附着在崭新的导流石渠边缘，无声地诉说着十日前那场针对帝国命脉的恶毒袭击。
运河两岸，不再有百姓聚集欢呼。取而代之的，是日夜巡逻的兵丁，是加紧赶工的匠户，空气中弥漫着桐油、新木和尚未散尽的硝烟混合的气息。
一种紧绷的、压抑的、随时准备迎接下一场风暴的气氛，笼罩着这座刚刚从新政曙光中复苏的重镇。
扬州知府衙门后堂，灯火通明。辛破宁端坐案后，一身素色常服，衬得他脸色愈发冷峻。
案上，堆叠着爆炸案的勘察卷宗、运河修复进度的急报、以及盐务清厘的最新账册。他面前的茶早已凉透，却一口未动。
亲信郑清侍立一旁，手臂上还缠着绷带，低声禀报着：“……府尊，导流渠主体已加固完毕，水车残骸清理干净，新的正在赶制。只是被焚毁的两艘漕船及损失军粮……短期内难以弥补。守卫兵丁死伤者家属，已按双倍抚恤发放。
另据‘地网’密查，现场残留火油引信，确系会宁‘黑水司’死士惯用手法无疑。只是……主谋‘鹞鹰’授首，其爪牙化整为零，藏匿甚深，一时难以尽除。”
辛破宁的目光落在卷宗中一幅粗糙的现场炭笔图上，那炸开的巨大豁口，如同帝国动脉上的一道裂痕。
他指节轻轻叩击着桌面，发出笃笃的轻响，每一声都敲在紧绷的神经上。
“运河梗阻一日，前线粮秣便危殆一日。胡安贞在陕西得了河套图，攻势只会更猛。毕万全将军西援，需要粮草！襄阳师都督、成务观那边，更需要粮草！”
辛破宁的声音不高，却字字如冰珠砸落，“修复闸口，只是第一步。如何确保这条命脉永不再断？如何让这些宵小之辈，再不敢觊觎我大夏根基？”
他猛地抬起头，眼中锐光暴涨，看向郑清：“郑清，你随本官扫盐枭、清积弊、疏运河，深知这运河两岸，最不缺的是什么？”
郑清一怔，随即醒悟：“府尊是说……漕工？”
“不错！”
辛破宁站起身，走到悬挂的运河舆图前，手指重重划过那蜿蜒千里的蓝色血脉，“运河之上，数十万漕工！他们世代以水为生，以船为家！论水性，可潜蛟龙之渊；论奔袭，千里漕运，朝发夕至，其脚力耐力，远胜寻常步卒；论地理，千里水道，一滩一汊，闭目能详！更兼常年与风浪搏斗，与险滩暗礁周旋，骨子里自有一股剽悍勇毅之气！此等壮勇，若散于市井，不过贩夫走卒；若聚为刀锋，便是固守两淮、驰援四方的一柄神兵！”
他转过身，目光灼灼：“荆襄有成务观效法宗千里公，建飞虎军以御铁骑。我扬州，有这千里运河，有这数十万漕工，为何不能效法古之‘北府兵’、‘背嵬军’，练就一支‘摧锋’劲旅？以运河为血脉筋骨，以漕工为血肉爪牙！此军，当如利刃出鞘，摧敌锋于正锐！故名‘摧锋军’！”
郑清听得心潮澎湃，但随即又面露忧色：
“府尊高见！只是……另建新军，非同小可。兵源、钱粮、器械、驻地，桩桩件件，皆需朝廷首肯。帝京朝堂，清流物议……恐非易事。”
“本官自然知晓！”
辛破宁冷哼一声，走回案前，铺开奏本，提笔蘸墨，笔走龙蛇，力透纸背。他的奏疏，没有成务观的血泪控诉，却充满了冰冷的算计与不容置疑的务实。一封《请建摧锋军疏》笔走龙蛇。
写罢，辛破宁掷笔，眼中没有丝毫请命的谦卑，只有一种势在必行的锐利。他深知，这份奏疏递上去，在帝京掀起的风浪，绝不会比成务观的小。
帝京·紫宸殿。
垂拱殿内的气氛，比上一次讨论飞虎军时，更加微妙复杂。空气仿佛凝固了，只有龙涎香细细的烟柱笔直上升，又被无形的压力扭曲。
皇帝看着辛破宁这份条理分明、算计精准的奏疏，面色沉静。阶下，首辅赵天宠眼观鼻，鼻观心，仿佛在神游物外；五军都督师中吉伤情稍稳，但仍显虚弱靠在椅上，半闭着眼；宗天行依旧玄衣如墨，沉静如水。清流们则如同嗅到血腥的鬣狗，早已按捺不住。
“陛下！”
一位御史率先发难，声音尖刻，“辛破宁此奏，居心叵测！名为保运河、建新军，实则包藏祸心！以盐税盈余养兵，已是与民争利，动摇国本！更遑论其兵源，竟取自数十万漕工！
漕工者，贩夫走卒，粗鄙难驯，聚之则易生变乱！前朝黄巢之祸，殷鉴不远！辛破宁手握盐漕大权，再掌此等强兵，扬州府衙，岂非尽成其一言堂？名为‘摧锋’，实为‘辛’锋！此乃养虎遗患，断不可准！”
“臣附议！”
另一位官员立刻跟上，矛头直指核心，“盐税盈余，本应用于填补国库亏空，解西北、荆襄燃眉之急！辛破宁竟欲以此豢养私兵！其心可诛！且那苏鸿雪，虽曾为天枢院旧人，然毕竟非朝廷正式将官，岂可委以新军总教习之重任？此例一开，天下效仿，朝廷威仪何在？兵部职方司岂不形同虚设？”
“还有那‘折叠艨艟’！”
又一人冷笑道，“奇技淫巧，哗众取宠！战船岂是儿戏？三日组装？简直天方夜谭！耗费钱粮无数，造些不堪大用的玩物，徒增笑柄！”
清流们群起而攻之，将“擅专”、“养私兵”、“耗国帑”、“用私人”、“奇技无用”等罪名一股脑扣在辛破宁头上，仿佛允了此奏，大夏顷刻就要亡于辛氏之手。
御座之上，皇帝不动声色，目光却扫向赵天宠：
“赵卿，扬州盐税盈余几何？可供支应否？”
赵天宠这才缓缓出列，声音平稳无波，如同在陈述一件与己无关的事实：“回陛下。自辛破宁扬州新政以来，盐课岁入激增，确有大笔盈余。然去岁运河爆炸，修复所费不赀；西北胡安贞得河套图后攻势猛烈，毕万全将军处粮饷军械消耗甚巨；荆襄飞虎军初创，亦需专款拨付……各处皆嗷嗷待哺。盐税盈余虽丰，亦恐捉襟见肘。”
他顿了顿，话锋却是一转，“然则，辛破宁所言，亦非全无道理。运河乃命脉所系，前番爆炸，险酿大祸。加强巡防，确有必要。若仅靠原有衙役兵丁，力有未逮。漕工取其长技，就地成军，省却调拨之烦，亦是务实之举。至于钱粮……或可于盐税盈余中，划出专款，限定数额，专用于摧锋军之器械、粮饷及战船营造，并由户部、兵部遣员监察支用。如此，既可固运河，亦不致靡费无度。”
赵天宠这番话，可谓滴水不漏。既点明了国库的紧张，承认了辛破宁的部分合理性，又提出了关键性的“限额定项专款专用”和“朝廷监察”的制衡之策。
他身为首辅，考虑的是全局的平衡，既要运河安全，也要防止辛破宁权力过度膨胀。