无弃浑身湿漉漉回到桃花观。
范九通正在房间给莫胜男讲解《药王经》，墙上挂出几幅《百草图鉴》。
莫胜男以为失足落水，赶忙站起身，埋怨道：“唉，你咋这么不小心啊，快回屋把湿衣服脱下来，我现在烧水去，寒冬腊月的，你这不是没事找病嘛。”
“下锅前记得把自己毛褪干净。”
范九通狠狠瞪了一眼。
“师父，出事啦，小虎被绑架了。”
“谁干的？”范九通一惊。
“小虎表哥带来的人。”
“强盗？”
“不，是个修士。我本来已经抓住，没想到被他跳河逃走。”
无弃详详细细说了一遍经过，取出青铜手镯递过去：“这就是戴在修士手腕上的。”
范九通接过青铜手镯，举到眼前仔细打量。
莫胜男很不解：“修士为啥绑架一个乡下小孩？”
“我不知道，也许为了勒索钱吧。”无弃猜测道：“小虎表哥赌博刚把家里房子输掉，被他爹痛打一顿离家出走。”
“可小虎家一介农民哪有钱啊？”
“其实我也不相信，但除了钱，实在想不出别的理由。”无弃转头望向师父：“您怎么想的？”
范九通一直默不作声，盯着掌心的青铜手镯，一反常态神情严肃，眉头紧紧皱成“川”字。
“……胜男，你马上通知大鹏、朴九，所有人都到教室集合，为师有事对你们说。”范九通拿着青铜手镯，起身快步出门。
不一会儿，所有人到齐。
徒弟们端端正正坐在各自书案后面。
“今天不是上课，你们都坐近点。”范九通招招手。
莫胜男以为是闲聊：“要不徒儿去烧壶茶，大家边喝边聊。”
范九通微笑摆摆手：“待会儿的话题可不轻松，为师怕你们喝不下去。”
大家一惊，气氛顿时紧张起来。
教室里鸦雀无声。
范九通开口问道：“你们知不知道，为师来桃花观之前做什么的？”
蒯大鹏答道：“您说过的，在总坛戒律院担任执事。”
范九通又问：“外放观主一般由圣光院派人，为师一个戒律院执事，为啥会被派来担任桃花观主？”
徒弟们一齐摇头。
“一切要从一桩案子说起……”范九通娓娓道来——
我蒙生毕业后，一直在总坛戒律院做事，从见习道士、普通执事一路升到资深执事。
十五年前某天，我被掌院紧急派到鱼梁，协助官府处理一桩凶杀大案，案件与修士有关，依照《俗道律》，天师府必须出手。
凶手是一名炼器师，公开身份是铜匠，在鱼梁城开一间铜器作坊。
他是鸢州人，年轻时被铜水溅到毁坏面容，一直戴鬼首面具示人，自称“鬼燔匠”，手艺精湛，不少达官贵人慕名定制器物。
鬼燔匠罪行暴露纯属偶然。
某天晚上，一名小偷潜入铜器作坊偷东西，躲在房梁上，亲眼目睹鬼燔匠将一名年轻女子，丢进冶炼炉焚尸灭迹。小偷后来被官府抓住，为求减刑，主动举报鬼燔匠。
官府立刻派人抓捕，结果数十位贲卫全军覆没，无一生还，这才反应过来，原来凶手是修士。
我赶到现场时，鬼燔匠已经逃之夭夭，仔细搜查铜器作坊，发现一间密室，找到大量女子首饰、衣物，足有数百件之多。
经过调查，物品主人都是各地失踪案受害者。数年间，篷州发生数百起人口失踪案，失踪者全是年轻少女，作案者手段高明，官府一直没找到线索。
鬼燔匠绑架年轻少女，投入炼器炉制作法器，此等丧尽天良行径，绝非正道作派。
我怀疑他与长生教有关。
果不其然，我在密室找到线索，鬼燔匠乃长生教傀儡宗一位饲主。
我认真研究作坊内那座冶炼炉，看似平平无奇，其实是一座高级炼器炉。
炼器炉乃法器之母，铸造十分不易，高级炼器炉更是少之又少，炼器师往往视作生命。鬼燔匠虽然人逃走，但肯定舍不得炉子，必定会想方设法把它偷走。
我向掌院建议，与其大海捞针不如守株待兔，只要牢牢盯住炼器炉，鬼燔匠必会自投罗网。
为了便于监视，我被派到桃花观担任观主。
本以为一两年就能结案回去，唉，没想到一待就是十五年。
……
“您说的铜器作坊，应该就是‘绿山铜器行’吧？”无弃恍然大悟：“难怪您会在门口卖酒，原来是在蹲守凶手啊。”
莫胜男好奇道：“鱼梁还有谁知道您的计划？”
“为师担心消息走漏，在鱼梁只告诉一个人——镜心观主楼敬之。”
“楼观主不可能帮您盯着铜器行，万一鬼燔匠趁您不在，偷偷把炼器炉运走咋办？”
范九通哈哈笑道：“炼器炉重达数千斤，想运走没那么容易。为师还在炉底藏了追踪符叶，无论它运到哪里，为师都了如指掌。”
无弃不解道：“既然有追踪符叶，您为啥还要去铜器行门口蹲守？”
范九通还没开口。
莫胜男抢着替师父回答：“追踪符叶会不停消耗自身灵炁，一旦所附灵炁耗尽，符叶就会失效，所以必须定期更换新符叶。”
原来如此。
蒯大鹏眼睛一亮：“师父，您今天重提十几年前旧案，莫非怀疑鬼燔匠与绑架小虎有关？难道他是那位戴面具的饲主大人？”
“没错。”范九通点头赞同。
无弃感觉有点牵强：“您还有别的证据吗？总不能戴面具的统统是鬼燔匠吧？”
范九通举起青铜手镯：“这只手镯就是证据。手镯上花纹和炼器炉上的一模一样，绝对与鬼燔匠有关。另外还有一个证据……”
范九通顿了一下：“鬼燔匠最近会现身鱼梁，时间刚好对上。”
四位徒弟一齐瞪大眼睛。
“您咋知道的？”
“为师这趟出远门，在岚州走访三个月，打探到的消息。”
范九通看徒弟们一脸疑惑，微笑解释：“为师这些年一直在寻找鬼燔匠踪迹，苦于没有头绪。”
“三年前，为师偶遇一位总坛同事，他主修的正是炼器，一语点醒为师——鬼燔匠身为炼器师，这么多年不可能无所事事，荒废技艺，必定会另铸一座炼器炉。”
“铸造冶铜炼器炉，需要大量上古精铜，多半只存在于古墓中的明器，要么盗墓、要么从黑市购买，渠道十分有限。”
“为师结交黑市商人，追踪明器流向，很快发现蛛丝马迹。”
“煌月府有座铜器作坊，这些年一直不停收购各种青铜明器，重量多达数千斤。可惜当为师赶到时，对方已经搬走不知去向。”
“为师不死心，继续托人打听消息，终于在半年前收到风声，对方可能藏在岚州深山之中。”
蒯大鹏挠挠头：“岚州到处是山，岂不是大海捞针？”
范九通笑道：“为师运气不坏，恰好看到一份悬赏告示。当地有个采花贼，到处绑架年轻女子，为师一下子想到鬼燔匠。”
无弃一个激灵：“这个采花贼叫什么？”
“当地人只知道他的绰号。”范九通笑道：“滑稽的很，叫‘鬼新郎’。”