鬼哭坳的清晨，总裹着一层化不开的浓白雾气。林九踩着露水上冻的石板路走时，裤脚沾着的草屑都结了薄霜——明明是初夏，这村子却总透着股深秋的寒，尤其是经历了后山山洞的事后，连空气里都飘着一丝若有若无的腥气，像没洗干净的血。
他怀里揣着半块硬窝头，是李建国一早塞给他的。馒头还带着灶膛的余温，隔着破旧的棉袄贴在胸口，暖得他心里发颤。自昨晚从山洞回来，说清邪祟暂时被压制后，村民看他的眼神变了——以前是带着敬畏的疏远，现在多了些实打实的依赖，路过时会主动递块薯干，或是喊他去家里喝碗热粥。
可这份暖意里，总掺着点沉甸甸的东西。李建国昨晚说的话还在耳边转：“你娘当年去后山，是为了找治你爹咳嗽的草药，谁知道一去就没了魂……”林九攥着窝头的手紧了紧，他从没见过爹娘，林老瞎也只说过“你娘是个好女人”，却没提过她是为了家人才进的禁地。原来他这“棺生子”的出身，背后还藏着这样一段事。
“九子！等等！”
身后传来刘婆子的声音。老太太挎着个竹篮，快步走过来，篮子里装着晒干的艾草，叶子上还沾着点糯米粒。“你帮我看看，这艾草撒在窗台上行不？我总觉得夜里有东西扒窗户，可一睁眼啥都没有。”
林九跟着她走到院门口。刘婆子家的窗台边，已经撒了一圈糯米，只是米粒都泛着点灰，像是被什么东西踩过。他蹲下身，指尖蹭了点糯米，凑近鼻尖闻了闻——有股淡淡的腥气，和山洞里石壁渗出的液体味道一模一样。
“刘婶，把艾草挂在窗棂上，再换圈新糯米，记得洒厚点，尤其是窗缝边。”林九起身时，瞥见屋里的狗剩正扒着门框看他，孩子脸色还有点白，却比昨天精神多了。“狗剩今天没说不舒服吧？”
“好多了！昨晚没再哭，就是老攥着我的手说梦话。”刘婆子拍着胸口，又从篮子里拿出个布包，塞给林九，“这里面是晒干的菖蒲，你带在身上，比艾草还能镇邪。”
林九接过布包，菖蒲的辛辣味冲得鼻子发酸。他道了谢，刚要走，就听见村西头传来王寡妇的哭声，比上次丢鸡时还急，连声音都带着颤。
“九子！九子！你快来看！我家的鸡……都要死了！”
王寡妇家的院坝里，几只芦花鸡歪在地上，脖子耷拉着，鸡冠发黑，嘴角还挂着白沫。鸡笼的木栅栏上，又有几道新的抓痕，比上次的更深，边缘沾着点暗红色的黏液，像是从什么东西身上刮下来的。
“昨晚我把鸡笼搬到屋里了，就怕再出事，可后半夜听见‘咯吱’响，我不敢起来看，今早一睁眼……”王寡妇抹着眼泪，指着地上的鸡，“你看这鸡，身上没伤，就是睁着眼不动，跟被抽了魂似的！”
林九蹲下身，翻开一只鸡的眼皮——眼白上蒙着层灰，像是蒙了层雾。他从怀里掏出艾草，点燃后在鸡身上熏了熏，艾草烟碰到鸡身时，竟冒出一丝极淡的黑烟，鸡的爪子微微动了动，却还是没醒。
“不是普通的邪祟，是山洞里那东西的气散出来了。”林九站起身，目光扫过院坝的泥地。地上有几串浅浅的黑脚印，比上次偷鸡的狐狸脚印小，更像是……人的手指印，只是印子边缘泛着红，像是沾了血。
脚印从鸡笼一直延伸到院门外，朝着村东头的老井方向去了。
林九心里咯噔一下。那口老井是村里唯一的水源，自打三十年前有个村民下井捞桶时淹死在里面后，就总有人说井里有“东西”——夜里能听见井里有“哗啦”的水声，像是有人在里面洗澡，可白天看井水，又清得能照见人。
“王婶，你别碰这些鸡，我去老井看看，回来再想办法救它们。”林九叮嘱完，朝着老井的方向快步走。雾还没散，路上的石板滑得很，他走得急，差点摔在张屠户家的院墙外——那破屋的门帘又在动，像是有风吹，可周围的树枝都没晃一下。
老井在村东头的空地上，井台是用青石板砌的，边缘都被磨得光滑。林九刚走近，就闻到一股浓烈的腥气，比王寡妇家的还重，像是有人把血倒进了井里。他探头往井里看——井水不再是平时的清透，而是泛着层暗红，像掺了铁锈，水面上还飘着点碎纸片，是魇纸人的残片。
“咚……”
井里突然传来一声闷响，像是有东西砸在了水面上。林九猛地后退一步，握紧了怀里的青铜短刀。刀身又开始发烫，比上次在山洞时轻些，却带着股警示的意味，像是在提醒他“危险”。
他从背包里掏出一把糯米，朝着井里撒了下去。米粒刚碰到水面，就发出“嗤嗤”的声响，像是掉进了开水里，水面瞬间冒起一团黑烟，那股腥气更浓了。紧接着，井里传来一阵极轻的“呜呜”声，像是有人在水里哭，声音细弱，却勾得人心里发慌。
“出来！”林九朝着井口低喝。他知道这是邪祟在试探，就像上次在山洞里用幻听引诱他一样。可井里的声音只停了一瞬，又继续哭，还夹杂着点“哗啦”的水声，像是有东西在水里扑腾。
林九从地上捡起块石头，朝着井里扔了下去。石头砸在水面上，发出“扑通”一声，井里的哭声突然停了，水面的暗红也淡了些，那些魇纸碎片沉了下去，看不见了。
他刚松口气，就听见身后传来一阵孩子的哭声。回头一看，是村头老张家的小丫头，名叫丫丫，才四岁，正揉着眼睛哭，手里还攥着个布娃娃。“九哥……我怕……有东西抓我脚……”
林九连忙走过去，蹲下身问：“丫丫别怕，告诉九哥，啥东西抓你脚了？”
丫丫的眼泪还在掉，手指着老井的方向：“刚才我来井边玩水，有黑爪子从水里伸出来，抓我的鞋……我跑的时候，布娃娃掉井里了……”
林九心里一沉。这邪祟不仅在影响家禽，还开始缠上村里的孩子了。他顺着丫丫指的方向看，井水面上果然飘着个粉色的布娃娃，娃娃的衣角已经被染成了暗红，像是泡在了血水里。
“丫丫，以后别来老井边玩，尤其是早上和晚上，知道不？”林九摸了摸她的头，从怀里掏出块水果糖——是他铁皮盒子里仅剩的一块，平时舍不得吃。“拿着糖，去找狗剩玩，别告诉别人你看见黑爪子了，免得大家害怕。”
丫丫接过糖，点点头，攥着糖跑远了。林九看着她的背影，又看了看井里的布娃娃，心里的火气上来了——这邪祟被百草灰压制着，还敢出来害人，分明是没把他放在眼里。
他从背包里掏出剩下的艾草和菖蒲，捆成一束，点燃后扔进井里。艾草烟在井口盘旋，久久不散，井里的暗红彻底淡了下去，恢复了平时的清透，只是那股腥气还在，像是渗进了井壁里，除不掉。
“暂时没事了，但这井最近别用了。”林九转身往村里走，得赶紧告诉李建国，让村民们先别去老井打水，免得沾了邪祟的气。
路过张屠户家时，破屋的门帘又动了。这次林九没绕着走，而是停下脚步，朝着屋里喊：“里面的东西，别躲着了。你要是敢出来害人，我就把你和山洞里的邪祟一起收拾了！”
屋里没动静，只有风刮着门帘“哗啦”响。可林九能感觉到，有一道冰冷的视线从屋里透出来，落在他背上，带着浓浓的怨毒。他没再停留，转身继续走——现在不是跟这破屋里的东西较劲的时候，村里还有一堆事等着他处理。
回到村中心时，李建国正带着几个后生撒糯米，看见林九，连忙迎上来：“九子，老井那边咋样？我刚听人说丫丫在井边看见黑爪子了。”
“井里有邪祟的气，暂时不能用了。”林九把老井的情况说了遍，又道，“王寡妇家的鸡也被邪气缠上了，我用艾草熏了没醒，得找些陈年的灶灰，混合糯米撒在鸡身上，或许能救过来。”
李建国点点头，立刻让后生去各家收集灶灰。“对了，刚才村北头的老林头来说，他昨晚梦见个黑陶罐，罐子里伸出好多红触手，抓着他往洞里拖，醒来后浑身是汗，衣服都湿透了。”
林九心里一紧。老林头梦见的黑陶罐，不就是山洞里石台上的那个吗？看来邪祟虽然被百草灰压着，却能通过梦魇影响村民，再这样下去，不用它亲自出来，村里的人就会被折磨垮。
“建国叔，你让大家晚上睡觉前，都在枕头底下放片艾草，再点根柴火，别让屋里太黑。”林九说着，突然想起怀里的青铜短刀，刀身不知什么时候又凉了下去，像是刚才的发烫只是错觉。“我再去各家看看，尤其是有孩子的人家，别再出什么事。”
他先去了王寡妇家，用灶灰和糯米混合着撒在鸡身上。没过多久，那些蔫着的鸡果然动了动，慢慢抬起头，虽然还是没精神，却比之前好多了。王寡妇看着鸡活过来，激动得直抹眼泪，又要给林九塞鸡蛋，被他婉拒了——村里的鸡蛋金贵，他不能再拿。
接着又去了老林头家。老爷子坐在门槛上抽烟，脸色还有点白，看见林九，连忙起身：“九子，你来得正好，我总觉得那梦是真的，刚才去喂猪，看见猪栏上有红印子，跟梦里触手的颜色一样。”
林九跟着他去了猪栏。栏门上果然有几道浅红的印子，像是用什么东西蹭上去的。他用手指蹭了点，闻了闻——和山洞里的血纹味道一样。“林伯，把艾草挂在猪栏上，再撒圈糯米，晚上别关猪圈门，留条缝，让阳气能进去。”
老林头连连点头，又拉着林九的手说：“九子，你可得多保重。咱们村全靠你了，要是你出事，我们这些老骨头都活不成。”
林九心里暖烘烘的，点了点头，又去了其他几家。等他把村里转遍，太阳已经西斜，雾气又开始浓了起来。他回到土地庙时，腿都快抬不动了，往神像基座上一坐，掏出怀里的青铜短刀，放在膝盖上。
刀身泛着青绿色的铜锈，只有在靠近邪祟时才会发烫。林九摸着刀上的纹路，突然想起山洞里邪祟说的话：“你是天生的容器，也是天生的钥匙……”他不知道这血脉到底会带来什么，是像林老瞎说的“守住村子”，还是真的会变成邪祟的傀儡。
正想着，庙外传来一阵极轻的“沙沙”声。林九猛地抬头，看见老槐树下站着个小小的黑影，是只黄皮子——和之前在山洞里看到的那只很像，只是它的耳朵上少了一块毛，眼睛也恢复了正常的琥珀色。
黄皮子看见林九，没有跑，反而朝着他点了点头，然后转身朝着后山的方向跑，跑几步又回头看一眼，像是在邀他跟着去。
林九皱了皱眉。这黄皮子之前被邪祟控制，现在恢复正常，突然来找他，难道是后山有什么事？他犹豫了一下，还是站起身，跟了上去——不管是好是坏，他都得去看看，不能放过任何和邪祟有关的线索。
黄皮子跑得不快，一直保持着林九能跟上的速度。两人一前一后，很快就出了村，朝着后山的方向走。天色越来越暗，雾气越来越浓，周围的树木影子扭曲着，像是张牙舞爪的鬼。
走到后山脚下时，黄皮子突然停了下来，朝着山洞的方向叫了两声，然后转身跑了，很快消失在雾气里。林九站在原地，能清晰地听到山洞方向传来一阵微弱的“咚咚”声——和之前在山洞里听到的心跳声一模一样，只是这次更响，更有力，像是邪祟快要冲破百草灰的压制了。
他握紧青铜短刀，刀身又开始发烫，这次的温度比之前任何一次都高，像是在提醒他“危险，快离开”。林九没有退，反而朝着山洞的方向走了两步——他知道，这邪祟迟早会出来，躲是躲不过的。
可就在这时，一阵风吹来，带着股熟悉的艾草味。林九回头一看，只见李建国带着几个后生，举着火把跑了过来：“九子！你咋跑这儿来了？我们看你没回土地庙，就知道你肯定来后山了！快跟我们回去，这地方太危险！”
林九看着他们手里的火把，火光映着每个人的脸，都带着担心。他心里一软，点了点头——现在不是和邪祟硬拼的时候，村里的人还需要他，他不能出事。
跟着李建国往回走时，林九回头看了眼山洞的方向。雾气里，山洞的轮廓像个张开的嘴，等着吞噬一切。他摸了摸怀里的青铜短刀，心里暗暗下定决心：下次再过来，一定要彻底解决掉这邪祟，守住鬼哭坳，守住这些把他当亲人的村民。
回到村里时，家家户户都点上了柴火，火光在雾气里跳动，像是星星。林九站在老槐树下，看着这熟悉的村子，突然觉得，不管他是不是“棺生子”，有没有蚩尤血脉，这里都是他的家，是他必须守住的地方。
土地庙的神像旁，他铺了点干草，躺下时，怀里的青铜短刀还带着点余温。外面的风声又开始“呜呜”响，像是有人在哭，可林九这次没觉得怕——他知道，只要他还在，这些邪祟就不敢肆无忌惮地害人。
只是他不知道，这平静只是暂时的。后山山洞里，被百草灰覆盖的陶罐下，暗红色的纹路正一点点亮起，像是有什么东西，正在陶罐里苏醒。