崔令姜一夜未得安眠。
并非因为窗外呼啸的寒风，
也并非因为昨日百花楼惊魂的后怕
——那些情绪已被更紧迫的危机感压过。
灯下，
那枚冰冷的令牌和散落满桌的演算纸稿，
如同一个深不见底的漩涡，
吞噬着她的心神。
“星轨密文”的推演进展极其缓慢。
那令牌上的星纹繁复异常，
远超她过去接触过的任何密码体系。
每一个星点的位置、每一条连线的角度、乃至其深浅粗细，
似乎都蕴含着不同的信息。
她尝试了数种从古籍残卷中推导出的破译方法，
却总是卡在关键之处，
仿佛始终缺少一个最核心的“钥匙”。
直到天光微熹，
她才勉强从一片混沌中理出一丝极模糊的、指向某种周期性星象变化的规律，
但具体对应何时何地，
依旧茫然。
疲惫如潮水般涌上，
太阳穴突突地跳着疼。
就在她揉着额角，
准备将东西暂且收起时，
院外传来了脚步声，
以及芸儿略显惊慌的压低声音：
“小姐，
夫人房里的李嬷嬷来了！”
崔令姜心中一凛，
迅速将令牌和所有纸稿一股脑塞进床榻最内侧的暗格里，
刚站起身整理了一下微皱的衣裙，
房门便被不轻不重地叩响了。
来者正是长房嫡母崔夫人身边最得力的李嬷嬷。
她穿着一身深褐色缎子比甲，
头发梳得一丝不苟，
脸上带着标准的恭敬笑容，
眼神却锐利得像刀子，
不着痕迹地将房内扫视了一遍。
“七小姐，”
李嬷嬷微微屈膝，
礼数周全，
语气却没什么温度，
“夫人请您过去一趟。”
“有劳嬷嬷亲自过来。”
崔令姜垂下眼睫，
声音轻柔，
带着一丝恰到好处的怯懦和疲惫，
“容我换身衣裳便去。”
“夫人体贴，
知您昨日受了惊吓，
特意吩咐不必拘礼，
这就过去吧。”
李嬷嬷的笑容不变，
话语里却毫无转圜余地。
崔令姜心知推脱不过，
只得应了声“是”，
随着李嬷嬷走出房门。
清晨的寒气扑面而来，
激得她微微一颤。
庭院中积雪未融，
几个粗使婆子正在沉默地扫雪，
见到她们，
都停下动作，
垂首避让，
气氛压抑得令人窒息。
一路无话。
穿过数重院落，
越往里走，
屋舍越发轩丽，
仆从也越发规矩森严。
到达长房嫡母所居的正院“锦瑟堂”时，
檐下侍立的丫鬟悄无声息地打起锦绣门帘，
一股温暖馥郁的暖香扑面而来，
与偏院的清冷简陋恍如两个世界。
崔夫人正端坐在临窗的暖榻上，
手中捧着一只小巧的鎏金手炉，
身着绛紫色缠枝牡丹纹锦缎常服，
发髻梳得油光水滑，
插着一支赤金嵌宝的凤凰步摇，
仪态端庄，
面容保养得宜，
看不出具体年岁，
唯有一双微微上挑的凤眼，
透着久掌家事的精明与威严。
她并未抬头看进来的崔令姜，
只是慢条斯理地用杯盖撇着茶沫，
发出细微的轻响。
崔令姜敛衽行礼，
声音低柔：
“令姜给夫人请安。”
崔夫人这才缓缓抬起眼皮，
目光在她身上停留片刻，
那目光并不凌厉，
却带着一种掂量和审视，
仿佛在评估一件物品的价值。
她并未让崔令姜起身，
也没赐座。
“昨日之事，
不必挂心，不过一校尉罢了。”
崔夫人开口，
声音平和，
却自带一股压力，
“受了惊吓吧？”
“劳夫人挂心，
女儿无碍。”
崔令姜依旧保持着行礼的姿势，
脖颈微酸。
“无碍便好。”
崔夫人放下茶盏，
发出清脆的一声磕碰，
“咱们崔家的女儿，
遇事当沉着大气，
莫要失了体统。
昨日那位卫校尉……似乎对你格外关注？”
来了。
崔令姜心头一紧，
呼吸都放轻了几分，
面上却依旧温顺：
“回夫人，
卫大人只是循例问话，
因令姜坐得离事发处稍近些罢了。
并无特别之处。”
“是么？”崔夫人轻轻笑了一声，
那笑意却未达眼底，
“我怎听说，
他险些要当众搜你的身？”
崔令姜指尖微微一颤，
忙道：
“是令姜一时惊惧失态，
言语冲撞了大人。
幸得卫大人明理，
并未深究。”
暖阁内静了片刻，
只闻炭盆中银炭偶尔爆开的噼啪轻响。
良久，
崔夫人才淡淡道：
“起来吧。”
“谢夫人。”
崔令姜缓缓直起身，
垂首立于一旁，
感觉那道审视的目光依旧落在自己身上。
“令姜，”
崔夫人的声音放缓了些，
却更显语重心长，
“你是个懂事的孩子。
当知家族养育之恩，
也当知自身前程系于何处。
镇北侯府这门亲事，
是多少人求都求不来的福分。
侯爷虽年长些，
却是朝廷柱石，
权势煊赫。
你若能入了侯府，
于你自身，
是一步登天；于家族，
亦是添一强援。
这其中轻重，
你可明白？”
她话语温和，
字字句句却都如同无形的枷锁，
重重压下。
“令姜明白。”
崔令姜低声应道，
袖中的手悄然握紧。
“明白就好。”
崔夫人满意地点点头，
“昨日之事，
纯属意外，
莫要因此乱了心神。
这几日便好生在院里歇着，
安安稳稳的，
预备着侯府那边的消息。
至于外间那些是是非非，”
她语气微沉，
带着不容置疑的警告，
“尤其是与官府、与那些不相干的人牵扯上的，
能避则避，
莫要听，
莫要问，
更莫要多嘴。
须知，
一言一行，
皆关乎崔氏门风。
行差踏错半步，
损的不是你一人颜面，
而是整个家族的声誉。
到时……”
她顿了顿，
凤眼中掠过一丝冷光：
“莫说锦绣前程，
便是这崔府偏院，
怕也再无你立锥之地。
你三叔父家那个不省心的……便是前车之鉴。”
冰冷的威胁，
裹着关怀的外衣，
赤裸裸地摊开。
崔令姜感到一股寒意自心底窜起，
瞬间蔓延四肢百骸。
她深深低下头，
掩去眸中翻涌的情绪，
声音轻颤却清晰：
“令姜……谨遵夫人教诲。
定当安分守己，
绝不辜负家族期望。”
“嗯。”
崔夫人似乎终于满意了，
挥了挥手，
“下去吧。
好好歇着。”
“令姜告退。”
崔令姜保持着恭顺的姿态，
一步步退出温暖如春却令人窒息的锦瑟堂。
直到走出院门，
冰冷的空气涌入肺腑，
她才允许自己微微挺直了早已僵硬的背脊。
阳光照在雪地上，
反射出刺目的光。
她抬起头，
望着崔府高耸的院墙和层叠的屋檐，
那双总是低垂的眸子里，
第一次清晰地映出一丝不甘与冰冷的决绝。
安分守己？锦绣前程？
那不过是家族为她规划好的、通往另一个精致囚笼的道路。
而袖中那枚令牌的冰冷触感，
和长房嫡母方才那句关于“三叔父家”的警告，
如同两把冰冷的匕首，
交叉抵住了她的咽喉。
退，
是万丈深渊。
进，
或许还有一线生机。
她轻轻吸了一口气，
冰冷的空气刺得喉咙生疼，
却也让她的头脑异常清醒。
必须更快地破解令牌的秘密！