【崇祯二年，十月。】
【后金大汗皇太极，亲率约十万大军，如同一股钢铁洪流，绕开了重兵布防的山海关-宁锦防线，选择了长城防务相对薄弱的东段——喜峰口。】
【戍守的明军，或因长久欠饷而士气低落，或因承平日久而武备松弛，那道被视为大明屏障的巍峨边墙，在女真铁骑的猛烈冲击下，竟如同纸糊一般，被悍然突破！】
【消息传来，举国震惊。】
【破关的后金大军铁蹄未做丝毫停留，如同利刃剖开油脂，迅速攻陷了长城内的重要据点遵化。】
【通往北京的道路，几乎洞开在北京城高大的城墙已然在望，烽火台上的狼烟昼夜不息，紫禁城内的钟声慌乱地敲响，整个帝国的心脏，陷入了自土木堡之变以来前所未有的恐慌。】
【为了保住京师，崇祯皇帝仓促下令，急调四方军队入京勤王。】
【诏书以六百里加急的速度，发往九边各镇，其中也包括了远在西北的甘肃。】
【当勤王的命令抵达时，李鸿基所在的军队，正处于一种极其微妙的临界点。】
【长久的欠饷，以及缺衣少粮，兵士们的怨气如同堆积的干柴，只差一颗火星就能够点燃、引爆。】
【而参将王国，也是接到了率部东进、驰援京师的命令。】
【在“保卫京师”的大义名分下，甘肃边军暂时被压制住了哗变的冲动，或许也带着一丝“去了京师，总能拿到饷银”的渺茫希望，踏上了驰援之路。】
【队伍在凛冽的寒风中迤逦前行，穿过荒芜的陇西黄土高原，士气低迷，步履蹒跚。】
【缺粮，少衣，沿途地方官府也大多无力供应这支“客军”，兵士们只能靠着极其有限的携带口粮和偶尔的劫掠勉强维持。】
【终于，军队抵达了金县。这里距离兰州不远，算是进入相对“富庶”的区域。早已疲惫不堪、饥寒交迫的兵士们，压抑已久的情绪终于爆发了。】
【他们团团围住了参将王国的临时行辕，声音嘶哑却带着不容置疑的坚决：“将军！发饷！”】
【“朝廷调我们勤王，总不能让我们饿着肚子去北京送死吧！”】
【“再不发饷，这兵，我们不当了！”】
【群情汹涌，一双双因饥饿而深陷的眼睛里，燃烧着愤怒和绝望的火焰。】
【参将王国面对部下将士的围堵，或是因为长期以来对底层兵卒的轻视，或是因为“非常时期需用重典”的愚蠢念头。】
【王国非但没有安抚，反而试图以权威压服众人，冷喝道：“你们要干什么？要造反吗？再不退下，本将军一律军法处置！”】
【正当一众围堵着的将士迟疑着的时候，人群忽然有将士喊道：“朝廷发给我们的粮饷，肯定有一部分被他贪了！”】
【“他小舅子整体喝酒吃肉，如果不是克扣、中饱私囊了我们的粮饷，他哪来那么多的钱喝酒吃肉！”】
【这话一出，顿时如同点燃了炸药桶的引信。】
【“他克扣我们的卖命钱！”】
【“狗官！不给我们活路！”】
【“反了他娘的！”】
【瞬间，愤怒的浪潮瞬间淹没了理智。】
【不知是谁第一个抽出了刀，紧接着，一片雪亮的刀光在寒冷的空气中闪耀。】
【混乱中，参将王国和他的几个亲信，被狂怒的兵士们乱刀砍死，鲜血，染红了金县的土地。】
【兵变，已然发生。】
【杀了朝廷命官，便再无回头路可走。】
【想到这里，一众乱兵们一不做二不休，又冲进了金县县衙，直接将金县县令也给杀了，然后搜劫县府库。】
【顿时，这支原本奉命勤王的甘肃边军，在距离京师千里之外的地方，自己先变成了“贼”。】
【李鸿基身处在这股洪流之中，他没有主动煽动，但是当变乱发生时，他也没有阻止。】
【他冷眼看着这一切，看着王国倒下，看着县令被杀，看着那些麻木的同伴眼中重新燃起的、带着毁灭意味的疯狂。】
【他心中那片早已冰封的湖面，被投下了一块巨石。】
【朝廷无道，官逼兵反！】
【这条路，终于还是走到了尽头。】
【如今事态已经无法控制，继续留在金县，只能是坐等朝廷大军围剿。】
【因为自身“屠夫”的勇名，李鸿基也被推举为兵变的头目。】
【见此，李鸿基也是当机立断，率领这支已经蜕变为叛军的队伍，没有继续东进北京，而是转向东南，进入地势更为复杂、官军力量相对薄弱的汉中地区。】
【期间，李鸿基等乱兵一路转战，躲避追剿，同时也在寻找更大的生存空间。】
【同时，也正是在这流亡的过程中，他们听说了在陕西境内声势浩大的王左挂起义军。】
【同是天涯沦落人，目标一致对抗明朝。】
【很快，李自成率领的这支残兵，与王左挂部汇合。】
【凭借其丰富的战斗经验和敢打敢拼的狠劲，李自成迅速在义军中崭露头角。】
【与此同时，陕西境内各路义军，包括高迎祥、张献忠等部，在明军压力下，也开始大规模向防御相对空虚的山西转移。】
【起义军的烽火，从此燃遍了黄河两岸。】
【紫禁城，文华殿，崇祯二年冬。】
【殿内的地龙烧得并不旺，或许是内帑也捉襟见肘，或许是皇帝有意以身作则，以示节俭。】
【偌大的宫殿里弥漫着一股阴冷的寒气，混合着墨汁和陈旧书卷的味道，压得人有些喘不过气。】
【烛台上的火苗不安地跳动着，在崇祯皇帝年轻却已刻满疲惫与焦虑的脸上，投下摇曳的阴影。】
【崇祯坐在御案后，脸色苍白，眼窝深陷。】
【案头上，一边是清军终于在劫掠饱足后退出关外，但是京畿、山东一片糜烂，德王被杀、济南被屠的详细奏报。】
【另一边，是甘肃边军金县兵变，参将、县令被杀，乱贼流窜汉中，并已投奔高迎祥，陕西义军大举入晋的紧急军情。】
【内忧外患，如同两条毒蛇，死死缠绕着崇祯，几乎让他窒息。】
【他登基不过两年多，却感觉仿佛已经过去了二十年。】
【继位之初，铲除魏忠贤时的锐气与雄心，早已被现实磨蚀得斑驳陆离。】
【户部尚书·毕自严跪在殿前，神情惶恐，忐忑不安道：“陛下......清虏虽退，然辽东经己巳之变，防线残破，亟需重整，关宁各镇催饷文书如雪片般飞来，甚于燃眉......”】
【“陕西、山西流贼之势，愈演愈烈，王嘉胤、王自用等部因延安、绥德、金县兵变，如虎添翼，已成燎原之势，麾下拥众数万，攻城略地，剿贼所需粮草、军械、赏银，更是......更是天文数字......”】
【“九边各镇，欠饷日久，兵无战心，将无斗志，蓟镇、宣大此次被虏蹂躏，亦需抚恤重整，此次勤王兵马亦多有怨言。”】
【毕自严每说一项，崇祯皇帝的脸色就阴沉一分，手指更是死死抠着御案的边缘，指节因用力而发白。】
【这些事情，他又何尝不知？】
【皇太极的铁骑在京畿纵横驰骋的画面，各地告急求援的文书......这一切如同梦魇，日夜缠绕着他。】
【毕自严顿了顿，几乎是用尽最后的力气说出了那个残酷的现实：“然......然国库......国库早已空空如也！太仓银库跑只老鼠都看得见！各地税赋，或因战乱，或因天灾，征收不及往年三成......陛下！实在是......实在是难以为继了啊，陛下！”】
【“难以为继？”】
【崇祯猛地抬起头，眼中布满了血丝，声音因激动而有些尖锐：“难以为继就让朕眼睁睁看着辽东糜烂？看着流寇荼毒中原？看着九边将士溃散吗？”】
【崇祯猛地一拍御案，震得笔架上的毛笔簌簌抖动：“朕要你们户部有何用！朕要这满朝文武有何用！”】
【毕自严连连叩首道：“臣万死......”】
【愤怒之后，是更深的无力。崇祯知道，责骂解决不了问题，银子也不会因为他的怒火就从天上掉下来。】
【半响之后，他颓然向后靠在龙椅上，手指用力揉捏着刺痛的太阳穴。】
【殿内陷入了死一般的寂静，只有毕自严叩首的身影和烛火燃烧的噼啪声。】
【良久，崇祯用一种近乎虚无的语气，低声问道：“那么......依卿之见，当如何？”】
【毕自严再次将头重重磕下，别无选择道：“陛下......为解燃眉之急，维系国本......老臣......老臣斗胆......唯有......唯有请再加赋税......或可......或可暂渡难关......”】
【“又加税？！！”】
【崇祯闻言猛地站起身，胸膛剧烈起伏：“百姓......百姓还有血可流吗？”】
【“朕......朕岂不真成了亡国之君？！！”】
【崇祯的目光投向殿外漆黑的夜空，仿佛能看到那无数在寒风中瑟瑟发抖、在饥饿线上挣扎的黎民百姓。】
【他登基之初，也曾踌躇满志，想要做一个中兴之主，想要轻徭薄赋，与民休息。】
【可现实呢？现实是他被逼得一次又一次地将手伸向那些早已榨不出油水的百姓。】
【崇祯颓丧坐在御座上，声音里充满了痛苦和自我怀疑：“又加税......百姓......百姓还能承受得起吗？”】
【毕自严伏在地上，不敢回答。】
【他知道皇帝内心的挣扎，但他更知道，朝廷这台庞大的机器一旦停转，后果不堪设想。】
【崇祯随即站起身，在御案前烦躁地来回踱步。龙袍的下摆扫过地面，带起细微的尘埃。心中更是在进行着激烈的天人交战。】
【一边是江山社稷，是祖宗的基业，是可能到来的亡国之祸；另一边是天下苍生，是民心向背，是千秋史笔的评判。】
【他想起了袁崇焕，那个他曾寄予厚望的臣子，最终却以“通虏”的罪名被凌迟处死。是袁崇焕真的该死，还是......还是这局势已经败坏到必须有人来承担罪责，必须用非常手段来维系的地步？】
【他想起了陕西传来的奏报，那些“衣不蔽体，日食一餐”的边军，那些因为欠饷而哗变加入流寇的士卒......不能再这样下去了！必须有钱！必须立刻有钱来稳住军队，来支撑战事！】
【一股夹杂着绝望、愤怒和孤注一掷的情绪，最终压倒了崇祯心中那点残存的不忍。】
【崇祯停下脚步，背对着毕自严，肩膀微微耸动，仿佛过了千百年那么久，方才用一种异常疲惫、仿佛被抽空了所有力气的声调，缓缓开口，既像是在说服臣子，更像是在说服自己：“罢了......”】
【“不是朕心狠......不是朕不体恤黎民之苦......”】
【崇祯的声音陡然提高，带着一种被逼到绝境的扭曲和一种急于寻找替罪羊的迫切：“是那闯贼！是那些无法无天的流寇！是那些后金贼子！是他们逼得朝廷不得不刮骨疗毒啊！”】
【崇祯将所有的过错，都归咎于那些叛贼、流寇、外敌。似乎只有这样，他才能为自己接下来那饮鸩止渴的决定，找到一丝道德上的立足点，才能减轻内心的负罪感。】
【最终，崇祯猛地转过身，脸上已是一片冰冷的决绝，眼中最后一丝犹豫也被对王朝倾覆的恐惧所取代。】
【随即崇祯对着依旧跪伏在地的毕自严，挥了挥袖袍，下达了最终的命令：“加吧......”】
【“就依卿所奏......辽饷，每亩再加征一分二厘！”】
【“至于百姓......”】
【崇祯闭上了眼睛，仿佛不忍去看那即将到来的滔天怨愤，但声音低沉却清晰得可怕：“百姓若怨，便说是闯贼、后金逼的！”】