明朝建立后，朱元璋厉行改革，废丞相、设三司，强化皇权统治；推行休养生息政策，鼓励垦荒，兴修水利，使饱受战乱的经济迅速复苏。但晚年他猜忌多疑，大肆诛杀功臣，蓝玉案、胡惟庸案牵连甚广，朝堂人心惶惶。朱棣通过“靖难之役”夺取皇位后，迁都北京，天子守国门；派郑和七下西洋，宣扬国威，加强中外交流；编撰《永乐大典》，集古今典籍之大成。然而频繁的军事行动与大规模工程建设，也加重了百姓负担。
明朝中期，土地兼并严重，流民问题突出。明英宗在“土木堡之变”中被瓦剌俘虏，明朝元气大伤。此后，张居正推行“一条鞭法”改革，将田赋、徭役及杂征合并征收银两，促进商品经济发展，一度出现“万历中兴”。但改革随着张居正去世而终止，明朝陷入党争泥潭，东林党与阉党魏忠贤势力激烈交锋，朝政日益腐败。
与此同时，东北女真族在努尔哈赤的统领下崛起。1616年，努尔哈赤建立后金，以“七大恨”誓师伐明，萨尔浒之战中以少胜多，重创明军，夺取辽东大片土地。其子皇太极继位后，改国号为“大清”，并征服朝鲜、漠南蒙古，切断明朝外援。
明朝末年，内忧外患交织。陕北连年大旱，李自成、张献忠率领农民军揭竿而起，提出“均田免赋”口号，深得民心。1644年，李自成攻入北京，崇祯帝自缢于煤山，明朝灭亡。此时，吴三桂引清军入关，清军在山海关击败李自成农民军，长驱直入占领北京。
清朝统治者打着为崇祯帝复仇的旗号，逐步消灭南明政权与农民军残余势力，确立对全国的统治。康熙、雍正、乾隆三朝，通过平定三藩之乱、收复台湾、抗击沙俄、平定准噶尔叛乱等举措，巩固多民族国家统一，迎来“康乾盛世”。但盛世之下，闭关锁国政策使中国逐渐落后于世界潮流，人口暴增与土地矛盾加剧，白莲教、天理教等起义此起彼伏。
1840年，英国以鸦片贸易为借口发动鸦片战争，用坚船利炮轰开中国国门。清政府被迫签订《南京条约》，割让香港岛，开放通商口岸，中国开始沦为半殖民地半封建社会。此后，列强接踵而至，第二次鸦片战争、甲午中日战争、八国联军侵华战争接连爆发，《天津条约》《马关条约》《辛丑条约》等不平等条约的签订，使中国主权丧失殆尽，民族危机空前严重。
在救亡图存的浪潮中，洋务运动、戊戌变法、义和团运动等探索接连失败。1911年，武昌起义的枪声响起，全国响应，清王朝统治摇摇欲坠。1912年2月12日，隆裕太后被迫代溥仪颁布退位诏书，中国两千多年的封建帝制宣告终结，一个全新的时代即将拉开帷幕。
清帝退位后，袁世凯凭借北洋军实力窃取辛亥革命果实，就任中华民国临时大总统。为巩固独裁统治，他刺杀宋教仁，镇压二次革命，与日本签订丧权辱国的“二十一条”，甚至公然称帝。护国运动爆发后，蔡锷、唐继尧在云南起兵讨袁，各地纷纷响应，袁世凯被迫取消帝制，最终在众叛亲离中病死。此后，中国陷入军阀割据混战的局面，直系、皖系、奉系等军阀为争夺地盘，连年征战，百姓苦不堪言。
与此同时，新文化运动在陈独秀、李大钊等人的倡导下蓬勃兴起，提倡民主与科学，抨击封建礼教，为新思想的传播开辟道路。1919年，巴黎和会上中国外交失败的消息传来，五四运动爆发，北京学生高呼“外争主权，内惩国贼”，举行大规模游行示威，工人阶级登上历史舞台，运动迅速蔓延至全国，成为中国新民主主义革命的开端。
1921年，在时代的呼唤下，中国共产党第一次全国代表大会在上海召开，宣告中国共产党正式成立。1924年，国共两党实现第一次合作，建立黄埔军校，培养军事人才，并于1926年发起北伐战争。叶挺独立团作为先锋，一路势如破竹，先后击溃吴佩孚、孙传芳等军阀势力。然而，蒋介石、汪精卫先后发动反革命政变，大肆屠杀共产党人，第一次国共合作破裂。
此后，中国共产党发动南昌起义、秋收起义，创建井冈山革命根据地，开辟“农村包围城市，武装夺取政权”的道路。1931年，日本关东军蓄意制造九一八事变，侵占中国东北。蒋介石却奉行“攘外必先安内”政策，继续围剿红军。在第五次反“围剿”失败后，红军被迫进行战略转移，开始长征。1936年，张学良、杨虎城发动西安事变，在中国共产党的斡旋下，促成国共第二次合作，共同抗日。
1937年，七七事变爆发，日本全面侵华。淞沪会战、太原会战、徐州会战等战役相继展开，中国军队浴血奋战。南京沦陷后，日军制造惨绝人寰的南京大屠杀，30万同胞惨遭杀害。中国共产党领导的八路军、新四军深入敌后，建立抗日根据地，开展游击战争，平型关大捷、百团大战等战役极大振奋了全国军民的士气。1945年8月15日，日本宣布无条件投降，中国经过14年艰苦卓绝的抗战，终于取得近代以来反抗外敌入侵的第一次完全胜利。
抗战胜利后，蒋介石不顾全国人民渴望和平的呼声，发动全面内战。中国共产党领导人民解放军奋起反击，经过辽沈、淮海、平津三大战役，国民党军队主力被基本消灭。1949年4月，人民解放军横渡长江，解放南京，推翻国民党统治。10月1日，毛泽东主席在天安门城楼上庄严宣告中华人民共和国中央人民政府成立，中国人民从此站起来，开启了民族复兴的新篇章 。