从可可西里转机到北非时，阿雅在飞机上数了一路的云。她趴在舷窗边，手指跟着云的形状划过玻璃，嘴里念念有词：“这个像藏羚羊，那个像冰川……江宇哥你看，那朵云好像老张爷爷种的葡萄！”
江宇笑着帮她理了理被风吹乱的头发，心里却沉甸甸的。老槐树的电报说得简略，只说“金驼失联三天，箕宿基座可能遇袭”，但他知道，能让老槐树如此紧张的事，绝不会简单。箕宿星核是十二星核中最不稳定的一颗，能量波动时能引发沙暴，一旦被组织余党掌控，后果不堪设想。
飞机降落在阿尔及利亚的沙漠边缘城市时，正是正午。灼热的空气扑面而来，像被扔进了蒸笼，与可可西里的严寒形成鲜明对比。老槐树派来的接应人早已等在机场，是个皮肤黝黑的年轻人，穿着件洗得发白的长袍，看到江宇，露出一口白牙：“我是木沙，金驼是我师父。”
“金驼前辈怎么了？”江宇开门见山。
木沙的笑容淡了些，引着他们往停车场走：“三天前，师父去检查箕宿基座，临走前说‘如果我没回来，就把这个交给你’。”他递给江宇一个铜制的驼铃，铃铛上刻着北斗七星的图案，与江宇脖子上的挂件如出一辙。
江宇摇了摇驼铃，清脆的响声在闷热的空气里散开，带着种古老的苍凉。他想起花名册上“金驼”的坐标旁写着“擅观沙象，能与驼语”，想必是位熟悉沙漠的老手。
“箕宿基座在沙漠深处的‘遗忘绿洲’，那里早就没人住了，只有些废弃的商队驿站。”木沙发动越野车，“师父说，基座藏在驿站的水井下面，有流沙机关，外人进去就出不来。”
阿雅抱着小熊书包，好奇地问：“沙漠里也有星星核吗？它会不会被沙子埋起来呀？”
木沙被逗笑了：“箕宿星核最喜欢沙子了，据说它的能量能让沙漠开出花来。我小时候听师父说，很久很久以前，有个观星者为了保护它，把自己变成了沙漠里的胡杨，守了一百年。”
江宇心里一动。他发现每个星核的传说里，都藏着“守护”的影子——黑风坳的葡萄藤，可可西里的藏羚羊，撒哈拉的胡杨……或许这些星核早已不是冰冷的石头，而是无数守护者信念的凝结。
越野车驶进沙漠后，路况变得极差。车轮碾过沙丘，扬起漫天黄沙，远处的地平线像被烤化了一样，扭曲成模糊的线条。阿雅起初还兴奋地数沙丘，后来渐渐蔫了，靠在江宇肩上打盹，小熊书包被她抱得紧紧的，里面装着从可可西里带来的平安符。
傍晚时分，天空突然暗了下来。木沙脸色一变，猛地踩刹车：“不好！是黑沙暴！”
江宇抬头，只见远处的天际线被一道黑色的巨墙笼罩，正以肉眼可见的速度逼近，所过之处，沙丘被掀翻，飞鸟惊慌逃窜。木沙迅速从后备箱拿出帆布，将车裹得严严实实：“快下车！跟我去那边的石屋！”
三人连滚带爬地冲进不远处的废弃石屋，刚关上门，沙暴就到了。狂风裹挟着沙粒砸在石墙上，发出“噼里啪啦”的声响，像有无数只手在外面捶打。屋里的光线瞬间暗下来，只能借着门缝透进的微光看到彼此的轮廓。
“这沙暴不对劲。”木沙的声音带着紧张，“按说这个季节不该有这么大的风，除非……除非是箕宿星核的能量失控了。”
江宇的心沉了下去。能量失控意味着基座可能已经被破坏，金驼前辈恐怕凶多吉少。他摸出铜驼铃，在黑暗中轻轻摇晃，铃声在狂风的间隙里显得格外清晰，像在呼唤着什么。
沙暴持续了整整一夜。第二天清晨，风势渐歇，石屋外露出一片被黄沙覆盖的世界，原本的沙丘被改造成了新的模样，连石屋的门都被半埋在沙里。
“我们得快点走。”木沙用撬棍撬开被堵死的门，“遗忘绿洲离这儿还有二十公里，再晚就赶不上商队的驼队了——沙漠里只有跟着驼队走，才能避开流沙陷阱。”
江宇点点头，背起装着星核探测器的背包。探测器是老槐树给的，能感应星核的能量波动，此刻屏幕上的指针正疯狂跳动，指向东南方向。
走了约莫两个小时，前方出现一串驼铃的声音。木沙眼睛一亮：“是阿里的驼队！他是我师父的老朋友，肯定愿意帮我们。”
驼队的主人阿里是个留着络腮胡的中年人，看到木沙，热情地拥抱了他，得知他们要去遗忘绿洲，眉头却皱了起来：“那里不能去，昨天有群陌生人带着枪过去了，说要找什么‘会发光的石头’，还打伤了我的向导。”
“是组织的人！”江宇和木沙对视一眼，都看到了对方眼里的凝重。
阿里叹了口气，从驼背上取下一个水囊递给他们：“你们非要去，我给你们指条近路，从‘魔鬼沙丘’穿过去，能省一半时间。但那里的流沙很厉害，一步踏错就会被吞进去。”他指了指队伍里最老的一头骆驼，“让‘老金’跟你们去，它认识路，是金驼当年送给我的。”
老金是头毛色发黄的骆驼，看到江宇手里的铜驼铃，突然低下头，用鼻子蹭了蹭铃铛，发出低沉的呜咽声。
“它认识这个铃铛。”阿里笑了，“老金跟了金驼十年，比我还懂他的心思。”
告别驼队，跟着老金往魔鬼沙丘走。老金的步伐沉稳，总能精准地避开松软的沙地，蹄子踩在坚硬的沙丘上，发出“噗噗”的声响。阿雅牵着老金的缰绳，好奇地问：“老金，你知道金驼爷爷在哪里吗？”
老金仿佛听懂了，转过头用头蹭了蹭她的脸，喉咙里发出温柔的呼噜声。
走到魔鬼沙丘腹地时，探测器的指针突然指向脚下。江宇停下脚步，蹲下身抓起一把沙子，沙子在掌心微微发烫，还带着微弱的光芒。
“星核能量就在这下面。”木沙的声音有些颤抖，“师父他……”
话音未落，老金突然焦躁地刨着蹄子，朝着一处沙丘猛吼。江宇顺着它的目光望去，只见沙丘上有个模糊的人形轮廓，被半埋在沙里，身上穿着熟悉的蓝色长袍——是金驼！
两人连忙冲过去，用手疯狂地扒开沙子。金驼的气息已经很微弱了，胸口有个 gunshot的伤口，手里却紧紧攥着一块刻着“箕”字的木牌，正是箕宿星核的基座钥匙。
“师父！”木沙抱着金驼，眼泪掉了下来。
金驼缓缓睁开眼，看到江宇手里的铜驼铃，浑浊的眼睛亮了起来，用尽力气说：“星核……被他们抢走了……藏在……驿站的……水井……”话没说完，头就歪了下去。
老金发出一声悲鸣，跪在地上，用头轻轻蹭着金驼的身体，像在哀悼一位老朋友。阿雅捂住嘴，眼泪无声地滑落，小熊书包上的铃铛随着她的颤抖，发出细碎的响声。
江宇默默地合上金驼的眼睛，将他手里的木牌收好。他想起老槐树说的“观星者的归宿，就是与守护之地融为一体”，轻轻将金驼的身体放平，用沙子掩埋——或许在这里，在他守护了一辈子的沙漠里，才是最好的归宿。
“我们得去驿站，抢回星核。”江宇站起身，拍了拍木沙的肩膀，“这是金驼前辈用命换来的线索。”
老金突然站起身，朝着东南方向走去，步伐坚定。江宇知道，它是在带路。
靠近遗忘绿洲时，能看到废弃的驿站轮廓。驿站的围墙早已坍塌，只剩下一口孤零零的水井，井口周围散落着几个弹壳，显然发生过打斗。
江宇示意木沙和阿雅躲在沙丘后面，自己则跟着老金悄悄靠近。水井旁空无一人，但井绳上缠着块黑色的布料，是组织成员的制服碎片。
“他们可能在井下。”江宇低声说，用探测器对着井口，指针瞬间指向井底。
他刚想探头往下看，老金突然猛地撞了他一下，将他撞开。紧接着，井口突然喷出一股流沙，带着巨大的吸力，将旁边的一块石头瞬间吞没——是流沙机关！
“师父说的机关！”木沙惊出一身冷汗，“必须用钥匙才能打开，否则就会触发流沙！”
江宇掏出金驼留下的木牌，按照老槐树教的方法，将木牌插入井口边缘的凹槽里。“咔哒”一声，流沙瞬间停止，井口露出一道通往地下的石阶。
“我下去，你们在上面接应。”江宇对木沙说，将铜驼铃塞给阿雅，“如果听到铃铛响三下，就是我遇到危险了。”
阿雅握紧铃铛，认真地点点头：“我会看好老金的，它会保护我们。”
顺着石阶往下走，空气中弥漫着潮湿的霉味，还有淡淡的血腥味。石阶尽头是间石室，中央的石台上空无一物，星核已经被拿走了。但墙上的字迹引起了江宇的注意——是金驼的笔迹：
“2010年春：老江（江宇父亲）说，箕宿星核的能量能净化沙漠，等战争结束，我们就用它来种树。”
“2015年秋：木沙这孩子越来越能干了，等他能独当一面，我就把驼铃交给他。”
“2023年冬：组织的人又来了，这次我不会让他们得逞，哪怕变成胡杨，也要守住这里。”
最后一行字还没写完，笔画戛然而止，旁边溅着几滴暗红色的血迹。
江宇的手指抚过那些字迹，突然听到石室深处传来动静。他握紧腰间的匕首，悄悄摸了过去——只见三个黑衣人正围着一个铁盒，里面的箕宿星核发出耀眼的光芒，其中一个人拿着注射器，似乎在抽取星核的能量。
“快好了！只要拿到能量液，就能复刻影主的能力！”为首的黑衣人兴奋地说。
江宇没多想，抓起旁边的石块，朝着离得最近的黑衣人砸过去。石块砸在那人的后脑勺上，他应声倒地。另外两人反应过来，举枪就射，子弹擦着江宇的耳边飞过，打在石墙上，溅起一片碎石。
江宇借着石柱的掩护，冲过去一脚踹翻其中一人，夺过他手里的枪，指着最后一个人：“把星核放下！”
那人却笑了，手里拿着个引爆器：“放下？你看看这是什么。”他指了指石室的角落，那里堆着几包炸药，“只要我按下这个按钮，这里就会变成你的坟墓，星核也会跟着一起炸掉！”
江宇的心脏提到了嗓子眼。他知道，这人说的是实话，组织的余党已经疯了，为了得到星核，根本不在乎同归于尽。
就在这时，石室的入口突然传来驼铃的声音，清脆而急促，一下，两下，三下！是阿雅在示警！
江宇趁机扑过去，将那人手里的引爆器打落在地，两人扭打在一起。星核的光芒越来越亮，整个石室开始震动，石块从头顶簌簌落下。
“快拿星核！”江宇对冲进来的木沙大喊。木沙反应迅速，抓起铁盒就往外跑。
江宇一脚踹开身上的黑衣人，转身追了出去。刚跑出石阶，就听到身后传来巨大的爆炸声，整个驿站在火光中坍塌，流沙像潮水般涌来，瞬间吞没了井口。
“快走！”江宇拽着木沙和阿雅，跟着老金往沙漠边缘跑。身后的爆炸声还在继续，热浪裹挟着沙子扑面而来，烫得后背生疼。
跑了很远，直到再也听不到爆炸声，三人才瘫坐在沙丘上，大口喘着气。木沙打开铁盒，箕宿星核正安静地躺在里面，发出柔和的蓝光，刚才的狂暴仿佛从未出现过。
老金走到江宇身边，用头蹭了蹭他手里的铜驼铃，然后朝着金驼牺牲的方向跪了下去，发出悠长的悲鸣。
江宇知道，老金是在告别。他轻轻摘下铜驼铃，系在老金的脖子上：“你回去找阿里吧，告诉大家，金驼前辈守住了他的誓言。”
老金呜咽着，最后看了他们一眼，转身朝着驼队的方向走去，驼铃声在空旷的沙漠里回荡，越来越远。
夕阳将三人的影子拉得很长。江宇看着手里的铁盒，突然明白，星核的能量从来不是用来毁灭的，就像金驼说的，是用来“净化沙漠，种下希望”的。那些组织的人永远不懂，他们追求的力量，恰恰藏在守护的信念里。
“接下来去哪？”木沙的声音带着疲惫，却很坚定。
江宇抬头望向星空，撒哈拉的星星比任何地方都亮，像撒在黑丝绒上的钻石。他想起老槐树的约定，想起花名册上还有很多名字等着被唤醒。
“去草原找老槐树。”他笑了笑，摸了摸阿雅的头，“他还等着我们给他带好酒呢。”
阿雅举起小熊书包，里面的平安符在星光下微微发亮：“我们还要告诉老槐树爷爷，金驼爷爷变成了沙漠里的胡杨，像星星一样看着我们。”
夜风拂过沙丘，带着驼铃的余韵，也带着无数未说出口的誓言。江宇知道，撒哈拉的沙暴会记住今天的一切，就像黑风坳的风沙记得林叔的馄饨香，可可西里的冰川记得父亲的字迹。
下一站，非洲草原。那里有老槐树的篝火，有未完成的使命，还有更多像金驼一样，愿意把后背交给同伴的人。
路还很长，但只要抬头能看见星星，脚步就不会停歇。