李昭德请求暂缓定案、密查弩机来源的奏疏，如同投入武周朝堂这潭深水的一块巨石，激起的涟漪远超扬州地界。
紫宸殿内，武则天高踞御座，指尖轻轻敲击着李昭德的密奏副本，凤目微垂，看不出喜怒。殿下，狄仁杰垂手而立，眉宇间凝着一层化不开的忧色。殿内气氛凝重得仿佛能拧出水来。
“狄卿，”武则天终于开口，声音平淡，却带着无形的压力，“李昭德所言，你以为如何？这张谏之，是罪有应得，还是……确有冤情？”
狄仁杰深吸一口气，上前一步，躬身道：“陛下，李相处事向来稳重，若非发现重大疑点，断不会在‘人赃并获’之时，贸然请求暂缓。其所奏弩机材质来源存疑一事，关乎军国重器，非同小可。臣以为，宁可信其有，不可信其无，当彻查到底！”
“彻查？”武则天嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“朕自然要查。只是，如今朝堂之上，要求严惩张谏之以正纲纪的呼声，可是越来越高啊。”
她目光扫过御案另一侧几份刚刚送到的奏疏，那是几位御史和门下省官员联名所上，言辞激烈，痛斥张谏之“欺君罔上”、“结交匪类”、“私运军械、其心可诛”，并隐晦质疑李昭德办案迟缓，有包庇之嫌。这些奏疏的背后，显然有一股力量在推动。
狄仁杰心中凛然，知道这是对手在神都发起的反击，意在施加压力，逼迫陛下和李昭德尽快结案。他沉声道：“陛下明鉴！越是有人急于给张谏之定罪，恰恰说明此案背后恐有隐情！若因流言与压力而仓促处置，不仅可能冤杀忠良，更会让真正的蠹国巨奸逍遥法外！臣恳请陛下，顶住压力，给予李相充足时间，查明弩机真相！”
武则天沉默了片刻，指尖的敲击声在寂静的大殿中格外清晰。她何尝不知这其中利害？张谏之是她亲自默许狄仁杰布下的一枚棋子，若真是被构陷，那意味着江南乃至朝中，存在着一股敢于并且能够设计扳倒钦差的力量，这是她绝不能容忍的！但另一方面，若张谏之真有罪，她也不能因个人好恶而姑息。
“朕知道了。”她最终缓缓道，“传朕口谕：江南一案，关系重大，着李昭德细致勘查，务求水落石出，不必急于定论。一应所需，准其便宜调用。至于朝中非议……朕，自有分寸。”
“陛下圣明！”狄仁杰深深一揖，心中稍安。有了陛下这句“不必急于定论”和“自有分寸”，李昭德在江南便有了更大的转圜空间，也能暂时顶住来自朝堂的明枪暗箭。
然而，就在狄仁杰以为暂时稳住局面之时，武则天接下来的话，却让他刚放下的心又提了起来。
“狄卿，”武则天的目光变得深邃难测，“你觉得，若张谏之真是被构陷，那批弩机，最可能来自何处？”
狄仁杰沉吟道：“臣以为，无非两种可能。其一，边镇军械流失；其二，……私矿私铸。”
“私矿私铸……”武则天轻声重复着这四个字，眼中寒光一闪，“我朝对矿冶、军器管制极严，何人能有如此能量，私采优质铁矿，铸造制式军械，还能瞒天过海，运至江南栽赃嫁祸？”
她站起身，走到殿窗前，望着外面恢宏的宫城，语气带着一丝令人心悸的冰冷：“这背后牵扯的，恐怕不是一两条小鱼小虾。狄卿，你在神都，也要给朕盯紧了。看看这满朝朱紫，究竟有多少人，心向着朕，又有多少人……包藏祸心！”
“臣，遵旨！”狄仁杰感到肩上的压力重若千钧。陛下的意思很明确，调查的范围，可能要从江南，扩展到整个朝堂了！
与此同时，扬州城内，阴谋的策划者们也收到了神都传来的不利消息。
“陛下没有催促结案！反而让李昭德继续查！”
“狄仁杰那个老匹夫，定然在陛下面前进了谗言！”
“不能再等了！必须让张谏之彻底闭嘴！”
乌篷船上，紫袍老者的脸色铁青，手中的鱼竿被他捏得咯咯作响。“李昭德和狄仁杰联手了……他们在拖时间！”
青袍老者眼神闪烁，最终闪过一丝狠厉：“既然他们想查，那就让他们查！不过，查到的，只能是张谏之更多的‘罪证’！让胡三‘招供’，就说是张谏之指使他，长期利用漕船，夹带私矿原料，送往海外牟利！把冯家海外走私的线，也给他扯上！把水彻底搅浑！”
“那真正的私矿来源……”
“放心，那条线，他们绝对查不到！现在，我们要的是快！是让张谏之永无翻身之日！只要他死了，或者罪名坐实，谁还会去关心几块破石头从哪里来的？”
一道更加恶毒的命令，被迅速传达下去。他们要将“私运军械”和“海外走私私矿”两桩大罪，牢牢地扣死在张谏之头上，让他百口莫辩！
神都的惊雷，并未能立刻驱散扬州的阴霾，反而让暗处的较量，变得更加激烈、更加凶险。李昭德获得了宝贵的时间，但对手的反扑，也变得更加疯狂和不择手段。
张谏之的命运，如同一叶扁舟，在越来越汹涌的惊涛骇浪中，飘摇不定。而他所能依仗的，除了李昭德那边尚未可知的调查进展，便只剩下自身的智慧、坚韧，以及那或许存在的、来自暗处的微弱援手。
风暴，正在升级。而真相，依旧隐藏在重重迷雾之后，等待着被血与火照亮的那一刻。