南下江南的官道上，狄仁杰与张谏之所乘坐的青篷马车，依旧在不疾不徐地行驶。越是靠近江南，关于北方战事最终处理的细节传闻就越是详尽，自然也少不了秦赢那令人胆寒的“断指换食”之举。
沿途茶棚酒肆，这成了最热门也最富争议的话题。
“我的老天爷！自断手指混着吃？这……这秦将军也太……太狠了吧！”一个行商打扮的中年人咂舌道，脸上满是惊惧。
“狠？不狠能镇住那些突厥狼崽子？”旁边一个走镖的镖师却是不以为然，“要我说，干得漂亮！就该让这些蛮夷知道知道，咱武周不是他们能惹的！以后看谁还敢来犯边！”
“话是这么说，可这手段……终究是有伤天和，传出去，怕是有损我天朝上国的仁德之名啊。”一个老学究模样的士人摇头叹息。
“仁德？跟强盗讲什么仁德！”那镖师嗤笑一声，“你跟他讲仁德，他跟你讲弯刀！秦将军这是以杀止杀，以暴制暴，这才是真正的大仁！保的是咱们千千万万边民百姓的平安！”
马车内，张谏之听着外间毫不避讳的议论，拳头不自觉地握紧，低声道：“阁老，他们只看到手段酷烈，却不知若无此雷霆之威，边境何日能得真正安宁？赵兄他们……又何至于枉死！” 他对秦赢的做法，内心是认同甚至感到一丝快意的，这快意源于对好友枉死的愤懑，也源于对边患能就此根除的期盼。
狄仁杰缓缓睁开微阖的双眼，目光深邃地看着义愤填膺的张谏之，轻轻叹了口气：“谏之，民心如水啊。秦将军此举，于国于边，确有其不得已之苦衷与长远之利，能收震慑之奇效。然，于寻常百姓而言，他们看到的，是血淋淋的残酷，是超越常理的酷烈。有人拍手称快，亦有人心生寒意，此乃人之常情。”
他顿了顿，语气变得更加凝重：“为政者，执掌刑赏，需刚柔并济。刚猛足以立威，然过刚则易折，亦恐失却人心之柔。秦将军行此非常之事，虽一时震慑外虏，然亦在民间种下了‘酷烈’之印象。未来朝堂之上，恐有非议；若被有心人利用，更是后患无穷。”
张谏之闻言，冷静了几分，若有所思。他明白狄仁杰的担忧，舆论是一把双刃剑。
狄仁杰望向窗外飞速掠过的田野，喃喃道：“如今，只盼此番江南之行，能有所获，找出那隐藏至深的黑手。唯有内外皆安，方是真正的太平盛世。至于秦将军所为……功过是非，自有后人史笔评说，亦需陛下圣心独断。” 他将这份复杂的观感暂且压下，当前最重要的，还是查明清风观的真相。
就在狄仁杰与张谏之谈论此事的同时，远在江南润州城西二十里外的清风观，却在一夜之间，化作了一片焦土！
是日清晨，附近山民发现往日清幽的道观方向浓烟滚滚，赶去时，只见烈焰冲天，火势极其凶猛，根本无法靠近。待官府闻讯派人赶到，大火已将偌大一座道观烧得只剩下断壁残垣，焦黑一片，冒着缕缕青烟。
官府仵作和衙役冒险进入火场勘验，发现观内所有人员，包括那神秘的观主“玄玅真人”以及其麾下道士、杂役，共计三十七口，尽数葬身火海，尸体皆被烧得面目全非，蜷缩成炭，惨不忍睹。初步判断，竟无一人逃生！
然而，蹊跷之处在于，大火似乎是从内部多个地点同时燃起，且火势蔓延极快，不似意外失火。更令人毛骨悚然的是，衙役们在几处关键殿宇的废墟中，发现了数把异常坚固的大锁！这些锁头似乎是以特殊金属打造，竟未被大火完全融化，只是表面熏黑变形，依旧死死地锁在烧毁的门窗之上！
“大人！这……这锁是从外面锁上的！”一个经验丰富的捕头检查后，骇然禀报。
消息传出，舆论哗然！
一场大火，烧死了观内所有人，而几处出口竟被人从外面用大锁锁死！这分明是一场精心策划的灭口！是谁？如此狠毒，竟要将清风观上下数十口人尽数烧死，一个不留？
是清风观背后的势力，见事情可能败露，果断断尾求生，防止追查？还是另有其人，想要借此掩盖什么？那几个未被熔毁的大锁，成了此案最诡异、也最关键的证物，无声地诉说着这场火灾背后的阴谋与冷酷。
当这个消息通过驿站快马，传到尚在途中的狄仁杰耳中时，他拿着信报，久久不语，脸色凝重至极。
“我们还是晚了一步……”他长叹一声，“对手比我们想象的更为果决，也更狠辣。清风观这条线，断了。”
张谏之亦是心头沉重，看着远方，仿佛能感受到那来自江南焦土之上的寒意。这幕后之人，反应如此之快，手段如此之绝，连自己人都能毫不犹豫地全部牺牲，其可怕程度，丝毫不亚于北疆那位以酷烈手段立威的秦将军。
南北两地，一边是以血与火立威，震慑外虏；一边是以焚与锁灭口，隐匿行踪。这武周的天下，看似因北疆大捷而威加四海，实则暗处的较量，才刚刚进入最凶险的阶段。
曲阜孔府，昔日虽门庭冷落，却仍自恃清流之源，暗藏风雷。然而，当秦赢处置突厥战俘那堪称诛心的细节，如同北地最凛冽的寒风，穿透重重门户，吹入这千年圣裔府邸时，所有的暗流与不甘，都在一瞬间被冻结了。
书房内，孔颖达独自一人，对着那份描绘着“断指换食”场景的线报，久久伫立。他的脸色先是涨红，那是极致的愤怒与屈辱；随即转为煞白，是意识到自身以及所秉持的“道”在绝对力量面前的渺小与无力；最终，化作一片死灰般的沉寂。
线报上的文字，不再是简单的战争胜负描述，而是一幅直刺灵魂的图景。它赤裸裸地宣告：在这个名为“秦赢”的对手面前，所谓的道德文章、清议风骨、甚至圣贤微言，都失去了分量。他不与你辩经，不与你论道，他只以一种超越常理理解的酷烈，强行重塑规则，所要的，唯有从灵魂深处滋生的“恐惧”。
孔颖达想起自己之前暗中注释《春秋》、含沙射影抨击女帝的举动，此刻只觉得背脊发凉，一阵后怕。若那些文章在此时流传出去，被那位远在朔方的“杀神”视为挑衅，孔家会面临什么？他不敢想象。突厥数万精锐尚且落得那般下场，孔府这千年书香门第，在那等纯粹的力量面前，又能支撑几时？
“霸道……纯粹的霸道……”他喃喃自语，声音干涩，“非以力服人，乃以威碎心……此非圣王之道，却……却有效至极。”
他颓然坐倒在椅中，仿佛一瞬间被抽走了所有的精气神。以往所有的坚持、所有的不甘、所有的谋划，在这股碾压式的恐怖威慑下，都显得如此可笑，如此不堪一击。继续对抗，不仅是螳臂当车，更是可能将整个孔氏家族拖入万劫不复的深渊。
沉默了整整一日一夜后，孔颖达仿佛苍老了十岁。他唤来心腹族人，声音沙哑却带着一种前所未有的决绝：
“将……将之前所有未曾发出的注疏、评论，尽数取来。”
当那一叠叠凝聚着他心血与怨愤的文稿堆在面前时，他凝视良久，最终颤抖着手，将其一页页投入了书房中央的炭盆。橘红色的火焰升腾而起，吞噬着墨迹，也吞噬了他最后一丝不切实际的幻想。
火光映照着他晦暗不明的脸，直到最后一页纸化为灰烬。
随后，他铺开最好的宣纸，深吸一口气，提起那支象征着孔门传承的狼毫笔，蘸饱浓墨，开始书写。这一次，他写的并非攻讦之文，而是一封致天下士林的公开书信。
信中，他绝口不提北疆战事，不提武周朝政，只言：
“近闻朔方之事，惊心动魄，始知兵者凶器，圣人不得已而用之之深意。吾辈读书人，当以传承圣学、教化民心为本，岂可妄议朝堂，徒逞口舌之利，致远离修齐治平之正道？”
“夫子有云：‘邦无道，则可卷而怀之’。今当效仿先贤，闭门思过，潜心重注六经，探究微言大义，以求不负圣人遗泽，不明经世致用之学。”
“自即日起，曲阜孔氏，当以学问为本，不再参与外界清议纷争。望天下士子，亦能沉心静气，格物致知，共明圣道。”
这封书信，言辞恳切，姿态放得极低，几乎等同于宣布孔家从此退出政治舆论场，只做一个纯粹的学问传承者。这是他们在秦赢那无法抗衡的威慑之下，所能做出的最彻底的退让，也是一种无奈的自我保护。
书信迅速通过孔家的渠道散发出去，在士林中引起了不小的震动。许多人看出了其中的无奈与恐惧，但也有人讥讽孔家软骨。然而，无论如何，曾经作为反武舆论旗手的孔家，就此彻底哑火，偃旗息鼓。
孔府的大门，似乎关得更紧了。只是这一次，门后不再是不甘的骚动，而是一片被迫沉寂下来的、带着惊悸的宁静。他们重新捧起圣贤书，仿佛要将自己埋入故纸堆中，以躲避那来自北方的、森然无情的帝王之威。儒门的锋芒，在绝对的力量面前，选择了暂时收敛，以待天时。而天下文坛，也因此失去了一股重要的批判力量，局势为之一变。