神都洛阳的血腥气尚未散尽，消息已如同长了翅膀，掠过宫墙，飞入市井，在酒肆茶馆、勾栏瓦舍之间悄然流传。寻常百姓只敢窃窃私语，但在那些刀头舔血、消息灵通的江湖人聚集的隐秘角落，议论则大胆得多。
洛阳城南，一家名为“快意阁”的酒楼后院，实则是某些道上人物交换信息、接取买卖的暗桩。此刻，几桌明显带着江湖气的酒客正压低声音交谈。
“听说了吗？前晚宫里那动静，好家伙，地动山摇，火光冲天！”一个疤脸汉子灌了口酒，啧啧道，“说是御林军都反了！”
旁边一个精瘦的汉子冷笑一声：“反？哪是那么简单！我有个远房表亲在宫里当差，偷偷传话出来，说是有‘天降煞星’，穿着先秦的古服，手持神剑，一个人就砍翻了几十个叛军头目，硬是保着那位……没出事。”他不敢直呼武则天之名，只用“那位”代替。
“先秦古服？唬人的吧？”另一桌一个背负长剑的中年男子皱眉，“怕是哪位隐世不出的高人，或是……那一位暗中蓄养的奇人异士？”
“难说。”一个看似老成的商贩打扮的人捻着胡须，“不管那煞星是什么来路，经此一事，这武周的天下，怕是更稳了。那位的手段……嘿嘿。”他意味深长地笑了笑，不再多说。
角落里，一个独坐的灰衣人默默喝着酒，仿佛对一切充耳不闻。他叫墨十三，名字是代号，他自己都快忘了本名。他表面上是往来于洛阳与江淮之间的行商，实则是“暗桩”的一员。
“暗桩”，一个名字普通到几乎不会被人在意的组织。它没有固定的堂口，没有公开的首领，成员遍布三教九流——走卒贩夫、青楼乐伎、游方郎中、甚至寺庙的香火道人。他们彼此大多不相识，只通过特定的暗号、标记和中间人传递信息，执行着单一的任务：观察、记录、上报一切异常。
墨十三的任务，就是监听“快意阁”这类江湖人物聚集之地的风声，留意是否有可疑的江湖人大规模集结、谈论敏感事务、或与官府中人有过密接触。他刚才已经将疤脸汉子、精瘦汉子、负剑客以及老成商贩的言论要点，连同他们的外貌特征，用密语记录在了一张特制的薄绢上。
他并不知道这些信息最终会去向哪里，也不知道还有多少像他这样的“暗桩”。他只知道，每隔三天，会有一个特定的乞丐在城隍庙前向他讨钱，他会在施舍的铜钱中，夹带这卷好的薄绢。而他会从乞丐那里，得到新的指令和微薄的酬金。他从未见过上线真正的面目，也从未试图探究。
与此同时，洛阳西市一家生意兴隆的绸缎庄后院，账房先生正在噼里啪啦地打着算盘。他是另一名“暗桩”，负责监控市面物价波动、大宗货物异常流动，以及某些特定商号与地方官员的私下往来。他刚刚发现，近来有几批来自西北的皮货价格低得异常，且收货的几家商号背景模糊。他将这条信息用只有账本能看懂的数字密码，记录在了一本普通的流水账副本中。这本副本，会在次日由一名来“对账”的伙计取走。
而在平康坊一家颇有名气的青楼“凝香苑”内，花魁娘子柳如烟正轻抚琵琶，浅吟低唱，引得满堂喝彩。无人知晓，这位看似只识风月的女子，亦是“暗桩”一员。她凭借美貌与才情，周旋于达官显贵、文人骚客之间，从他们的醉语狂言、炫耀吹嘘中，筛选出关于朝堂动向、官员隐私、乃至地方军政的零碎信息。她会将这些信息编成看似寻常的曲词或闺阁密语，通过贴身侍女传递给一位定期来收“绣样”的妇人。
所有这些信息，如同涓涓细流，沿着无数条单线联系的隐秘渠道，向着洛阳城几个毫不起眼的节点汇聚——可能是某个香火冷清的小道观，可能是某个生意清淡的书铺，也可能是某个负责夜间清扫街道的老吏的住处。
在这些节点，会有更高一级的“暗桩”负责汇总、筛选、初步分析。他们同样不知道信息的最终归宿，只负责将整理好的情报，通过更复杂、更隐蔽的方式，继续向上传递。层层递进，环环相扣，每个人只知道自己的上一环和下一环，如同置身于一座巨大的迷宫，只见眼前方寸，不见全局轮廓。
最终，这些经过千回百转、来自江湖市井、勾栏瓦舍、商路官道的无数信息碎片，会被呈送到宫中，由上官婉儿麾下最信任的女官接收、整理。然后，最重要的那一部分，会出现在武则天紫宸殿的御案之上。
此刻，武则天正翻阅着刚刚送来的几份“暗桩”密报。上面记录了江湖中对“始皇”的种种猜测，对宫变失败的议论，以及……关于西北皮货价格异常、某些边镇将领家眷近期异常消费、以及个别李唐旧臣门下清客与不明身份江湖人接触等零星信息。
这些信息单独看，或许微不足道，但放在一起，与她从狄仁杰、武承嗣乃至嬴政那里得到的信息相互印证，便勾勒出了一副更加立体、也更加危险的图景。
她放下密报，指尖轻轻敲击着桌面，凤目微眯。江湖已起波澜，边关疑云暗藏，朝堂内外勾结的阴影似乎比想象的更深。她一手建立的“暗桩”，如同无数只散布在帝国肌体上的眼睛，正努力为她穿透迷雾。
“看来，这池水比朕想的还要浑。”她轻声自语，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“也好，水越浑，藏不住的东西就越多。”
她需要更多的时间，更多的证据，也需要那把刚刚入局的、最锋利的“刀”，去斩开这重重迷障。而“暗桩”无声无息的运作，将继续为她提供着来自最底层、最隐秘角落的讯息，成为她掌控这庞大帝国暗面不可或缺的脉络。