距离神都千里之外的荥阳，郑氏祖宅。
虽已是年关之后，但这座传承千年的府邸依旧张灯结彩，洋溢着节日的余韵。今夜，府内更是高朋满座，灯火辉煌，一场私密的宴会正在举行。与会者并非寻常宾客，而是包括了太原王氏、博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏、赵郡李氏等五姓七家的核心人物或重要代表。他们以年后走访、共叙情谊为名，实则借此机会互通声气，商议应对时局之策。
宽敞奢华的花厅内，暖炉烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。精美的肴馔流水般呈上，醇香的美酒在夜光杯中荡漾。席间觥筹交错，笑语喧哗，一派世家大族惯有的雍容华贵与从容不迫。
话题自然而然地转到了不久前的神都岁除宫宴。
一位来自王家的老者捋着胡须，微微摇头，带着几分矜持的批评：“武氏子弟，终究是底蕴浅薄了些。宫宴之上，竟与李唐遗孤当庭争吵，实在有失体统。”他言语中，对武周新贵和李唐旧部都带着一种居高临下的审视。
主持宴会的郑家当代家主郑元礼（虚构名），闻言举杯笑道：“王公所言极是。不过，经此一闹，武曌趁机收权，梁王（武三思）失了部分兵权，宗室也被看得更紧，于我辈而言，未必不是好事。让他们互相牵制，我等方能更显超然。”
他这话引得在场众人纷纷点头。在他们看来，无论是武氏还是李唐，都是争夺权力的“暴发户”，唯有他们这些传承经学、门生故吏遍布天下的千年世家，才是帝国真正的中流砥柱和文化的象征。武周代唐，虽让他们利益受损，正统观念受冲击，但他们自信根基深厚，绝非武曌一朝一夕所能动摇。
“只是……”一位崔氏的代表放下酒杯，语气略显凝重，“近来朝廷推行那市易新策，整顿商税，清查田亩，手是越伸越长了。长此以往，恐对我各家产业，多有妨碍。”
此言一出，席间气氛稍显凝滞。商业改革触及了他们巨大的经济利益，尤其是那些依托庞大田产和复杂商业网络获取的财富。
郑元礼摆了摆手，神色依旧从容：“诸位不必过于忧心。朝廷新政，雷声大，雨点小。且不说执行起来千头万绪，便是朝中，反对之声亦不在少数。我已联络几位门生故旧，在合适之时，自会上书陈情，痛陈新政之弊。法理人情，皆在我等这边，武曌想要动我们的根基，也没那么容易。”
他显得信心十足。数百年的积淀，让他们拥有庞大的关系网和话语权，足以在规则内与皇权进行周旋和博弈。
“至于那秦赢……”郑元礼提到这个名字时，眼中闪过一丝不易察觉的忌惮，但很快被轻蔑取代，“一介酷吏，仗着军功跋扈，如今不也被武曌猜忌，闭门待参了么？可见武曌对其亦是心存疑虑。这等只知杀戮的武夫，终究难成气候，待风头过去，自有清算之时。”
他将秦赢的“罢黜”视为武曌驾驭臣下、平衡局面的手段，并未深究其背后的帝王心术，更未意识到自己家族的名字，已经通过江南一缕微弱的线索，进入了那两位帝王的视野。
宴会上重新恢复了欢声笑语，众人继续饮酒畅谈，议论着朝堂趣闻，品评着诗文雅乐，规划着家族未来。他们依旧沉浸在世家大族的优越感与看似稳固的权势之中，浑然不觉一场针对他们这个阶层的、由两位冷酷帝王联手策划的风暴，已然在江南的细雨和神都的暗夜中悄然酝酿。
窗外，荥阳的夜空静谧而深邃，几点寒星闪烁，仿佛在无声地注视着这座繁华府邸内最后的欢愉。危机，正如同夜色般，悄然合围。而厅内的世家领袖们，依旧在推杯换盏，商议着如何应对那些他们自以为能够掌控的“小麻烦”，对即将到来的灭顶之灾，毫无察觉。