十分钟后，疤脸递过来两个破旧但功能完好的身份芯片卡，以及两套更加不起眼、带着机油和汗渍的工装。
“芯片是‘空白’的，只在最底层固化了基础身份信息，经得起一般查验，但遇到深层扫描就难说了。”疤脸语速很快，“换上衣服，从后面通风管道走，能通到‘绞索巷’后面的垃圾处理通道。那里味道冲，巡逻队懒得去。”
他顿了顿，独眼盯着墨衡：“老墨，你们惹的麻烦比你说的大。‘学院’的人还在暗处，但我收到风声，‘齿轮广场’那边，最近也有些‘收藏家’和‘清道夫’活跃起来，似乎在找什么东西……或者什么人。开出的价码，连我都心动。”
“收藏家？清道夫？”石星低声重复，这两个词在夹缝区的语境下显然不是什么好称呼。
“专门收集稀有灵能物品、特殊生物甚至……特殊灵能者身体部件的黑市商人，以及为他们处理脏活的打手。”墨衡简短解释，脸色更沉。他转向疤脸：“多谢，疤脸。尾款和封口费，老规矩，事后结算。”
“我信你。”疤脸咧嘴，露出黄牙，“快走吧，再晚，老鼠就要把奶酪围起来了。”
两人迅速换装，将可能暴露身份的物品尽量销毁或深藏。石星最后看了一眼自己手腕，在“灵能视界”下，那个淡红色的追踪信号光点暂时沉寂，但谁知道它下次闪烁是什么时候？
他们钻进狭窄、油腻的通风管道，依靠墨衡手中一个微型照明器，在令人作呕的混合气味中艰难爬行。管道内壁凝结着厚厚的、成分不明的污垢，偶尔有拳头大小的变异昆虫被惊动，簌簌爬走。
大约二十分钟后，他们从一个隐蔽的排气栅栏钻出，落在了一条堆满腐烂垃圾和金属碎片的昏暗通道里。刺鼻的恶臭几乎令人窒息，但也意味着这里足够偏僻。
“这里已经是‘绞索巷’和‘齿轮广场’的缓冲带。”墨衡辨别了一下方向，“我们需要穿过前面那片废弃的自动化工厂残骸，才能进入‘暗流集市’的背面区域，那里相对容易藏身，也方便获取信息。”
废弃工厂如同钢铁巨兽的尸骸，巨大的机床锈蚀倒塌，传送带断裂垂落，控制台破碎不堪。只有一些流浪者和拾荒者留下的临时篝火痕迹，显示这里并非完全无人踏足。
就在他们小心穿过一片半坍塌的厂房时，石星新获得的“灵能视界”突然捕捉到前方拐角处，传来一阵极其细微、却充满恶意的灵能波动。这波动被很好地隐藏在了废弃设备散发的杂乱能量背景中，若非他此刻感知敏锐，根本无从察觉。
“前面有人，至少三个，灵能带着攻击性，隐藏得很好。”石星立刻压低声音预警，同时轻轻拉住了墨衡的衣袖。
墨衡脚步一顿，眼神锐利起来。他迅速打了个手势，两人悄无声息地贴近一处巨大的锈蚀齿轮背后阴影中，屏息凝神。
几秒钟后，三个身影从拐角处走出。他们都穿着便于行动的深色紧身衣，外面套着功能性的战术背心，脸上戴着简易的呼吸过滤面罩，看不清容貌。但他们的灵能波动，与ApmRc警卫的那种“学院派”的规整锋利不同，更加杂乱、狠戾，带着一股血腥味和野性，显然是经历过真正生死搏杀的老手。
其中一人手里拿着一个巴掌大小、屏幕不断闪烁扭曲图像的探测器，正烦躁地拍打着它。
“……信号又断了！这破玩意到底靠不靠谱？”一个嘶哑的声音抱怨道。
“雇主给的设备，说是能探测到‘特定类型的、高浓度古老灵能残留波动’。”另一个略显阴沉的声音回答，“目标昨晚在这一带出现过，波动残留很强，但时断时续，像是在被什么东西干扰。耐心点，找到人，后半辈子就不用愁了。”
“听说目标是个小子？身上带着‘好货’？”第三人声音尖细。
“不止。雇主暗示，那小子本身……可能就是个‘活体遗物’。”阴沉声音低笑，“比任何挖出来的古董都值钱。抓活的，价格翻倍。”
阴影中，石星的心脏骤然收紧。活体遗物？这是在说他？除了ApmRc，果然还有其他人盯上了他！是因为“观测者印记”，还是因为他与“星核碎片”接触后产生的变化？
墨衡的手轻轻按在石星肩上，示意他冷静。
那三个疑似“清道夫”的家伙在附近徘徊了一阵，探测器始终没有稳定信号，最终骂骂咧咧地朝着另一个方向搜索过去。
等他们的脚步声和灵能波动彻底远去，墨衡才低声道：“不是ApmRc的人。是黑市雇佣兵，专门干脏活的。他们的探测目标很明确——‘高浓度古老灵能残留’。你接触‘星核碎片’后，身上确实留下了难以清除的‘印记’，再加上你本身的‘共鸣体质’，对他们那种粗糙但针对性强的探测设备来说，可能就像黑夜里的火炬。”
“他们说的雇主……会是‘收藏家’吗？”石星声音干涩。
“很可能。夹缝区总有人对‘古代’和‘异常’充满贪婪。”墨衡眼神冰冷，“我们必须更快地掌握你的新能力，并找到方法掩盖或混淆你身上散发的这种‘特质’。否则，在夹缝区，我们就是移动的黄金，会引来无数豺狼。”
他们继续前进，更加小心。石星开始尝试在墨衡的指导下，主动控制“灵能视界”的范围和精度，并学习如何用自身的灵能波动模拟周围环境的“背景噪音”，来掩盖自己的独特气息。这是一个精细且耗神的活，但他学得很快，“观测者印记”似乎也在辅助他进行这种“信息伪装”。
然而，祸不单行。
就在他们即将穿过废弃工厂区，接近“暗流集市”外围的管道网络时，石星左手腕处，那个沉寂了一段时间的淡红色追踪光点，毫无征兆地再次闪烁了一下！
这一次的闪烁，比之前更加明亮，持续了大约零点五秒！
几乎在同一瞬间，石星感觉到至少三个方向，传来了清晰的、带着明确目的性的灵能扫描波动，如同探照灯般迅速扫过他们所在的区域！其中一股波动，赫然带着ApmRc特有的那种“学院派”的规整与冰冷！
“被锁定了！”墨衡低吼一声，猛地抓住石星的手臂，“跑！”
两人不再隐藏，爆发出最快的速度，冲向最近的一条通往下方管道层的检修梯口。身后，尖锐的警报器声和呼喝声隐约传来，至少有两队人马被刚才的追踪信号闪烁惊动了！
就在他们即将冲入检修梯口的瞬间，侧前方的阴影里，一道漆黑的、无声无息的能量刃骤然射出，直取石星的后心！角度刁钻，时机狠辣，显然是埋伏已久的杀招！
墨衡反应极快，头也不回，反手一挥，一道凝练如实质的土黄色灵能盾牌在千钧一发之际成型。
锵！
能量刃撞在盾牌上，发出刺耳的摩擦声，火星四溅。盾牌剧烈震荡，表面出现裂痕，但终究挡住了这致命一击。
阴影中，一个全身笼罩在暗色灵能中的瘦削身影发出一声不满的轻哼，似乎没料到墨衡的反应如此之快。一击不中，他毫不恋战，身影如同融入阴影般向后滑去，瞬息消失在复杂的地形中。
“是‘清道夫’的狙击手！”墨衡脸色有些发白，刚才仓促凝聚的防御消耗不小，“他们合作了？还是只是趁火打劫？”
没有时间细想，下方管道层传来的急促脚步声越来越近。墨衡拉着石星，毫不犹豫地跳进了检修梯井，手脚并用地向下滑去。
在他们头顶，追击者的呼喝声和探测器的嗡鸣声交织在一起。而在更远处的阴影里，几双贪婪或冰冷的眼睛，正注视着他们消失的洞口。
夹缝区的狩猎，已经正式开始。而石星，成为了多方势力眼中，最诱人的那个猎物。