慈宁宫的佛堂里，檀香的烟气在晨光中缓缓浮动，缠绕着供桌上的青铜烛台。李太后跪在蒲团上，手里的紫檀佛珠已经捻了半个时辰，指腹将 “阿弥陀佛” 四个字磨得发亮。佛龛里的观音像垂着眼帘，嘴角的慈悲笑意仿佛带着一丝洞悉世事的悲悯，看得她心里越发不是滋味。
“娘娘，该进早膳了。” 王嬷嬷轻手轻脚地走进来，手里捧着个描金食盒。她是李太后的陪房，从裕王府时就跟在身边，鬓角的白发比太后的还要多些，佝偻的背像株被秋霜压弯的芦苇。
李太后没回头，声音裹在檀香里，带着一丝疲惫：“放着吧。” 她的目光落在佛龛前的供品上，那是盘刚做好的梅花酥，还是朱翊钧特意让人送来的，说是 “母后吃了佛会保佑”。
王嬷嬷将食盒放在案上，犹豫了片刻，还是忍不住开口：“娘娘，您都在这儿跪了一早上了，膝盖受得住吗？” 她拿起旁边的软垫，想给太后垫上，却被挥开了。
“哀家没事。” 李太后的声音有些发涩，“只是在想钧儿说的事。”
王嬷嬷的手顿在半空，随即垂了下去，声音低低的：“是…… 是关于宫人们出宫的事？”
李太后没说话，只是捻动佛珠的速度快了些。自那日暖阁里钧儿提出让老宫人出宫嫁人，张居正又连声附和，她心里就像压了块石头。裁汰宫人是必要，可真要让这些陪了自己大半辈子的人离开，总觉得像剜掉了身上的一块肉。
尤其是王嬷嬷，当年在裕王府，自己生钧儿时难产，是她跪在雪地里求神拜佛，整整跪了一夜；先帝驾崩时，宫中风声鹤唳，是她守在门口，挡下了多少明枪暗箭。这样的情分，怎么舍得让她出宫？
“嬷嬷，” 李太后突然开口，目光落在王嬷嬷斑白的鬓角上，“你说…… 真让她们出宫，能好吗？”
王嬷嬷的眼圈倏地红了，浑浊的眼睛里泛起水光：“娘娘，老奴…… 老奴不知道。只是…… 只是有时候夜里做梦，总梦到老家的儿子。他今年该有二十了，不知道…… 不知道长成什么样了。”
她说着，从袖中掏出个用手帕包着的小玩意儿，打开一看，是个粗糙的木刻小狗，边角都被摩挲得发亮：“这是他五岁时给老奴刻的，说长大了要像狗一样护着娘。”
李太后的心像被什么东西揪了一下，密密麻麻地疼。她看着那只木狗，又看看王嬷嬷通红的眼眶，突然想起钧儿那日说的话：“您看王嬷嬷，她总说想老家的儿子。让她回去，既能见儿子，又能嫁人，多好啊。”
那时只当是孩童随口说的话，此刻听来，竟字字都敲在心上。这些老宫人，哪个没有家？哪个没有牵挂？困在这宫墙里，看似衣食无忧，实则是把根从泥土里拔了出来，悬在半空，风吹日晒，慢慢枯萎。
“娘娘，” 王嬷嬷将木狗小心地包好，揣回袖中，声音带着哽咽，“老奴知道娘娘心疼我们。可若是…… 若是真能出宫见见儿子，老奴就是死也甘心了。”
李太后闭上眼睛，深吸了一口气，檀香的味道突然变得有些呛人。她想起刚入宫时的情景，那时王嬷嬷还是个体态丰腴的中年妇人，笑着对她说 “娘娘别怕，有奴婢在”；想起钧儿刚出生时，王嬷嬷抱着他，笑得合不拢嘴，说 “这小皇子，将来定是个明君”；想起这些年宫里的风风雨雨，王嬷嬷总是默默地陪在身边，递一杯热茶，说一句宽心话。
这样的人，不该让她在宫墙里抱着一个木狗思念儿子，直到老死。
“来人，” 李太后突然站起身，佛珠从指间滑落，在蒲团上滚了几圈，“去把陛下和张首辅请来。”
王嬷嬷愣了一下，随即脸上露出难以置信的狂喜，连忙躬身：“是！老奴这就去！”
她转身往外走，脚步都比平时轻快了些，佝偻的背仿佛也挺直了几分。佛堂里的檀香依旧缭绕，可李太后觉得，心里那块压了许久的石头，好像松动了些。
朱翊钧接到消息时，正在毓庆宫看骆思恭送来的密报。密报上说，冯保最近和江南织造的人往来频繁，似乎在转移财产。他正看得入神，听到小李子说太后请他去慈宁宫，还特意请了张居正，眼睛瞬间亮了起来。
“看来，母后想通了。” 朱翊钧把密报放进金匮，嘴角勾起一抹笑意。
“万岁爷英明！” 小李子连忙帮他整理衣袍，“奴才就说太后娘娘最是仁慈，肯定会同意的。”
朱翊钧笑着摇摇头，快步往外走。他知道，母后不是被 “仁慈” 打动，是被王嬷嬷的眼泪和那句 “想儿子” 戳中了软肋。这世间最硬的是规矩，最软的是人心，能撬动规矩的，往往是人心。
慈宁宫的暖阁里，张居正已经到了，正和李太后说着什么，脸上带着温和的笑意。见朱翊钧进来，两人都停了话头。
“儿臣给母后请安。” 朱翊钧躬身行礼，眼角的余光瞥见王嬷嬷和几个老宫人正站在暖阁外，探头探脑地往里看，脸上满是紧张和期待。
“钧儿来了，坐。” 李太后的语气比平时柔和了些，指了指旁边的软榻。
朱翊钧坐下后，没直接提宫人的事，只是说起了经筵上的趣事，说张先生讲《论语》时，把 “有教无类” 解释得如何透彻，引得满朝文武连连称赞。
张居正笑着摆手：“陛下过誉了，臣只是尽本分而已。”
李太后看着他们君臣和谐的样子，心里的最后一丝犹豫也烟消云散了。她知道，钧儿长大了，有自己的想法，也有自己的担当。他提出让宫人们出宫，不是一时兴起，是真的为她们着想，也为大明的江山着想。
“钧儿，” 李太后打断了他们的谈话，语气平静却带着一丝决断，“你前几日说的事，哀家想通了。”
朱翊钧的心猛地一跳，脸上却不动声色：“母后说的是哪件事？”
“就是让老宫人们出宫的事。” 李太后看着他，眼神里带着一丝复杂的情绪，有不舍，有欣慰，还有一丝释然，“就依你的意思办吧。”
暖阁外突然传来一阵压抑的啜泣声，夹杂着惊喜的抽气声。朱翊钧不用回头也知道，是那些老宫人听到了。
“母后！” 朱翊钧故意露出惊喜的表情，眼睛亮晶晶的，“您真的同意了？”
“同意了。” 李太后叹了口气，声音里带着几分感慨，“她们在宫里待了一辈子，也该出去享享清福了。王嬷嬷说得对，能回家见见亲人，比什么都强。”
她看向张居正：“张先生，这事就劳你多费心了。安家银按三十两算，给她们做身新衣裳，备些路上吃的干粮，风风光光地送她们出宫。若是有愿意嫁人的，就让地方官多帮忙留意，务必让她们能安安稳稳地过日子。”
“臣遵旨！” 张居正躬身领命，脸上的激动藏都藏不住，“太后娘娘仁慈，陛下圣明，臣定会把这事办得妥帖周到！”
朱翊钧看着李太后，突然从软榻上跳下来，跑到她身边，拉着她的袖子撒娇：“母后您真好！儿臣就知道您最疼我们了！”
李太后被他逗笑了，捏了捏他的脸颊：“就你嘴甜。” 她看着他仰起的小脸，心里突然觉得，把这江山交到这样的孩子手里，或许真的不用担心了。
朱翊钧偷偷抬眼，正好对上张居正投来的目光。他对着张居正极快地眨了眨眼，眼里的笑意藏都藏不住。
张居正也微微颔首，嘴角勾起一抹了然的笑容。
这步棋，走对了。
不仅解决了裁汰宫人的难题，节省了国库开支，更重要的是，让李太后看到了陛下的仁慈和智慧，拉近了母子之间的距离。这对于逐渐亲政的小皇帝来说，比省下那几万两银子更重要。
暖阁外的阳光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的光影。王嬷嬷和几个老宫人还站在那里，脸上的泪痕未干，却都带着抑制不住的笑容，像久旱逢甘霖的庄稼，重新焕发出勃勃生机。
朱翊钧知道，这只是开始。他要走的路还很长，要做的事还很多。但只要能赢得母后的支持，得到张居正的辅佐，团结一切可以团结的力量，就没有什么困难是克服不了的。
“母后，” 朱翊钧松开李太后的袖子，语气认真了些，“那年轻些的宫人，也按之前说的办吗？”
“按你说的办。” 李太后点点头，“有手艺的留下，没手艺又不愿嫁人的，也给安家银，让她们出宫自寻出路。总归是条条大路通罗马，困在宫里不是长久之计。”
“谢母后！” 朱翊钧笑得更灿烂了。
张居正看着这母子和谐的一幕，心里暗暗感叹。他原本以为裁汰宫人会是一场硬仗，甚至做好了和太后据理力争的准备，却没想到被陛下几句话就解决了。这孩子的心思，真是越来越深了。
暖阁里的气氛变得格外融洽，檀香的味道似乎也带上了一丝甜味。李太后说起了年轻时在裕王府的趣事，朱翊钧听得津津有味，时不时插句话，逗得太后哈哈大笑。张居正坐在旁边，偶尔附和几句，看着眼前的景象，心里充满了欣慰。
他知道，一个稳定和谐的宫廷，对于推行新政、稳固江山来说，是多么重要。而陛下，正在用他自己的方式，营造着这样的和谐。
窗外的阳光越来越暖，照在每个人的脸上，都带着一层金色的光晕。朱翊钧看着李太后眼角的笑纹，看着张居正鬓角的白发，心里突然涌起一股强烈的责任感。
他要守护好这份和谐，守护好这大明的江山，守护好天下的百姓。无论是裁汰宫人这样的小事，还是将来可能遇到的大风大浪，他都会勇敢面对，用自己的智慧和仁慈，开创一个属于万历的盛世。
暖阁外，王嬷嬷悄悄退了下去，手里紧紧攥着那个木刻小狗，脚步轻快地往老宫人的住处走去。她要把这个好消息告诉她们，让她们也高兴高兴。
慈宁宫的檀香依旧缭绕，却仿佛不再是沉闷的烟气，而是带着希望的祥云，笼罩着这方小小的天地，也笼罩着这万里江山。