暮春的雨下得缠绵，像一匹扯不断的素绸，把北京城的胡同都浇得发亮。户部主事赵焕坐在自家书房的太师椅上，手里捏着个已经凉透的茶杯，眼神发直地盯着窗外的芭蕉叶。那叶子被雨水打得噼啪作响，每一声都像敲在他的心坎上，震得他五脏六腑都跟着发颤。
自那日被小皇帝叫去东宫 “讲学”，已经过去三天了。可赵焕还是夜夜做噩梦，梦见自己被剥了官服，跪在太和殿上，小皇帝拿着内承运库的账册，一句句质问他 “珍珠为何比人命贵”。每次从梦里惊醒，他的冷汗都能湿透一身中衣，夫人问起，他也只敢说是天热。
“大人，要不…… 咱们递个辞呈？” 管家在门口探了个脑袋，小心翼翼地提议。这几日赵大人茶饭不思，眼窝都陷了下去，再这么折腾下去，怕是要出人命。
赵焕猛地回过神，把茶杯重重往案上一搁，茶水溅出来，在账本上晕开一小片深色的痕迹。“辞呈？辞了官就能躲过去吗？” 他的声音嘶哑，带着被恐惧浸泡过的疲惫，“那可是天子！他要是想查你，就算你躲到天涯海角，也能把你揪出来！”
他比谁都清楚内承运库的猫腻。采办珍珠玉石的银子，十成里至少有三成进了私人腰包，从管事太监到经手的官员，人人有份，他赵焕虽不敢多拿，却也沾过些油水，每年的 “节礼” 就没断过。以前觉得这是潜规则，天知地知你知我知，可小皇帝那天问的几句话，像一把锋利的小刀，轻轻就划破了这层窗户纸，露出底下腥臭的脓疮。
“二十万两珍珠，能买多少米？”
“能活多少人？”
“太后的凤冠上，珍珠够多了吧？”
这些话像魔咒，日夜在他脑子里盘旋。他甚至不敢去户部当值，怕遇见同僚异样的眼光，更怕接到小皇帝的再次召见 —— 他不知道自己下次还能不能像上次那样，靠着磕头擦汗蒙混过关。
雨越下越大，屋檐下的水流成了瀑布。赵焕盯着账本上 “采办” 两个字，突然打了个寒颤。他想起小皇帝那双清澈的眼睛，看似天真，却像能穿透人心。那天他虽然没明说，但那眼神里的洞悉，已经足够让他胆寒。
“不行…… 不能坐以待毙。” 赵焕喃喃自语，手指在桌面上急促地敲击着。他在官场混了这么多年，最明白 “先下手为强” 的道理。与其等着被查出来治罪，不如主动坦白，或许还能有条活路。更何况，小皇帝既然能问出那些话，说明心里早就有数，他主动投效，说不定还能得个 “戴罪立功” 的机会。
可怎么投效？直接去毓庆宫自首？不行，太扎眼，容易被冯保和张居正的人发现，到时候死得更快。托人传话？找谁呢？宫里的太监个个是人精，万一传错了话，或者把消息捅给了别人，那更是自寻死路。
赵焕急得在书房里转圈，汗水浸湿了后背的官服。突然，他停住脚步，眼睛亮了 —— 小李子！那个小皇帝身边最贴身的太监！那天在东宫，他亲眼看见小李子对小皇帝言听计从，而且看起来心思单纯，不像冯保那样阴狠。
“对，就找小李子！” 赵焕一拍大腿，像是抓住了救命稻草。他连忙从书案下翻出一张桑皮纸，又摸出半截炭笔，哆哆嗦嗦地写下几行字：
“内承运库积弊甚深，非止采办一端，旧账亦多有不清。臣赵焕愿为陛下前驱，清查贪腐，虽死不辞。”
写完，他反复看了几遍，觉得 “虽死不辞” 四个字太扎眼，又涂掉，改成 “愿为陛下效犬马之劳”。这样既表了忠心，又不至于显得太激进。
“快，把这个交给…… 交给东门外的刘记杂货铺老板，让他想办法递给宫里的小李子公公。” 赵焕把纸条折成小块，塞进一个油纸包，又往里面放了一小块碎银子，“就说…… 是上次借的账本，该还了。”
管家接过油纸包，看着赵焕煞白的脸，不敢多问，揣着东西就匆匆冒雨去了。书房里只剩下赵焕一人，他瘫坐在太师椅上，胸口剧烈起伏，像刚跑完十里地。他不知道这一步是对是错，只能听天由命。
御花园的雨已经停了，空气里弥漫着泥土和花草的清香。朱翊钧披着件月白色的披风，坐在假山下的石凳上，手里把玩着一颗刚从地上捡的鹅卵石。小李子站在旁边，手里捧着个食盒，里面是御膳房新做的桂花糕，还冒着热气。
“万岁爷，赵大人真的会来吗？” 小李子压低声音，眼睛紧张地瞟着通往假山的小径。这可是私会大臣，要是被冯公公知道了，非扒了他的皮不可。
“会来的。” 朱翊钧的声音很平静，指尖在鹅卵石上轻轻摩挲，“他比谁都想活命。” 赵焕那天在东宫的慌乱和恐惧，他看得一清二楚。这种人，既胆小又精明，知道什么时候该站队，什么时候该表忠心。停办采办的懿旨一颁布，赵焕肯定意识到，内承运库的盖子迟早要被揭开，他这个户部主事，想躲是躲不掉的。
果然，没过多久，一个穿着青色便服的身影就鬼鬼祟祟地出现在小径尽头，正是赵焕。他显然是特意换了衣服，还摘掉了乌纱帽，头发用一根布带束着，看起来像个普通的读书人。走到假山附近，他还警惕地四处张望了半天，才猫着腰钻了进来。
“臣…… 臣赵焕，参见陛下。” 赵焕一见到朱翊钧，“噗通” 一声就跪在了地上，动作快得差点闪了腰。他不敢抬头，额头紧紧抵着湿润的泥土，声音带着抑制不住的颤抖，“臣…… 臣罪该万死。”
朱翊钧看着他伏在地上的背影，这背影比三天前在东宫时佝偻了许多，肩膀还在微微发抖。他没有立刻叫他起来，只是从食盒里拿出一块桂花糕，用指尖捏着，放在鼻子前闻了闻 —— 甜香里带着淡淡的桂花香，是他小时候在裕王府常吃的味道。
“赵大人起来吧。” 朱翊钧的声音很轻，像雨后落在花瓣上的水珠，“地上湿，仔细着凉。”
赵焕愣了一下，似乎没料到小皇帝会是这个反应。他迟疑着抬起头，看见朱翊钧正拿着一块桂花糕朝他递过来，脸上带着温和的笑意，像个普通人家的孩子。
“陛下……” 赵焕的喉咙发紧，不知道该接还是不该接。这桂花糕在他眼里，不再是普通的点心，而是天子的恩宠，也是天子的试探。
“拿着吧。” 朱翊钧把桂花糕塞进他手里，指尖不经意地碰了碰他的手指，冰凉的，还在发颤，“朕记得赵大人是江南人，江南的桂花糕，和宫里的不一样吧？”
赵焕这才敢接过桂花糕，指尖抖得更厉害了。糕点还是热的，温度透过油纸传到他掌心，却暖不了他冰凉的心。“谢…… 谢陛下恩典。”
“赵大人托人递的纸条，朕看到了。” 朱翊钧重新坐回石凳上，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的力量，“你说内承运库还有多处贪腐，愿为朕查清？”
赵焕连忙把桂花糕放在一边，再次跪倒在地，这次的声音坚定了许多：“是！臣虽不才，却也知食君之禄，忠君之事。内承运库这些年的采办，猫腻太多，不仅浪费国库，更寒了百姓的心。臣愿为陛下效犬马之劳，彻查内承运库的旧账，把那些中饱私囊的蛀虫一一揪出来！”
他说得慷慨激昂，额头抵着泥土，连声音都带着一丝泣血的真诚。其实他心里清楚，自己哪有什么 “忠君之事” 的觉悟，不过是被逼到了绝路，只能赌一把 —— 赌小皇帝能保他一命，赌自己能从这场风暴里捞到点什么。
朱翊钧静静地听着，没有打断他。假山外传来几声清脆的鸟鸣，雨后的阳光透过树叶的缝隙洒下来，在他身上投下斑驳的光影。他知道赵焕的心思，恐惧多于忠诚，投机多于觉悟。但这不重要，重要的是，赵焕有这个能力，也有这个动机去查内承运库 —— 他是户部主事，熟悉里面的运作；他害怕被清算，所以会比任何人都卖力。
“赵大人起来吧。” 朱翊钧再次开口，声音里带着一丝笑意，“朕相信你。”
赵焕猛地抬起头，眼里闪过一丝惊讶和狂喜。他没想到小皇帝竟然这么轻易就相信了他，甚至没有追问他之前是否有份参与贪腐。
“不过，” 朱翊钧话锋一转，眼神变得锐利起来，“朕要的不是空口白话，是实实在在的证据。内承运库的旧账，采办的流程，经手的人员，谁拿了多少，怎么分的，都要查清楚。”
他站起身，走到赵焕面前，小小的身影在阳光下显得格外挺拔：“朕让你查，不是为了整治谁，也不是为了立威，只是想知道，国库的银子有没有花在正经地方，百姓的血汗有没有被白白浪费。”
赵焕看着小皇帝清澈的眼睛，那里面没有猜忌，没有算计，只有一种纯粹的认真，像一汪清澈的泉水，让他这个惯于钻营的老油条都有些自惭形秽。他重重地点点头，声音带着一丝哽咽：“臣…… 臣明白！臣这就去查，这就去查内承运库的旧账，一定给陛下一个交代！”
“好。” 朱翊钧点点头，没有再多说什么，只是从食盒里又拿出一块桂花糕，塞到他手里，“这个也拿着吧，路上吃。”
赵焕接过桂花糕，这一次，他的指尖不再只是颤抖，还多了一丝沉甸甸的感觉。他知道，这块桂花糕，是天子的信任，也是天子的托付。他再次躬身行礼，动作比刚才郑重了许多：“臣…… 告退。”
朱翊钧看着他的背影消失在花丛中，脚步比来时轻快了许多，甚至有些迫不及待。他拿起放在石凳上的鹅卵石，在手里轻轻掂了掂，嘴角勾起一抹淡淡的笑容。
小李子凑过来，看着赵焕消失的方向，小声说：“万岁爷，您真的信他啊？奴才看他就是个胆小鬼。”
“胆小鬼有时候比勇士更可靠。” 朱翊钧把鹅卵石揣进袖袋，声音里带着与年龄不符的沉稳，“勇士有勇气，却也有野心；胆小鬼只要给够他活命的希望，他就会拼尽全力。”
他知道，赵焕不是什么忠臣，这次投效也带着浓重的投机色彩。但这就够了。他不需要所有人都对他忠心耿耿，他只需要在合适的位置，有合适的人，做合适的事。
赵焕就是那个 “合适的人”。他在户部，熟悉财务；他参与过内承运库的采办，知道其中的猫腻；他害怕被清算，所以会尽心尽力。有了他，就相当于在户部安了一只眼睛，能看到那些张居正和冯保不想让他看到的东西。
“走吧，回宫。” 朱翊钧转身往假山外走，雨后的阳光洒在他身上，给他镀上了一层金色的光晕。御花园的花草经过雨水的冲刷，显得格外鲜艳，像一幅浓墨重彩的画。
小李子连忙跟上，看着小皇帝的背影，突然觉得这背影比昨天又挺拔了些。他好像越来越看不懂这位万岁爷了，明明还是个孩子，却总能说出一些让人捉摸不透的话，做出一些让人惊讶的决定。
朱翊钧走在前面，心里却在盘算着下一步。赵焕只是第一步，内承运库的贪腐也只是冰山一角。他需要更多的 “赵焕”，需要在吏部、兵部、刑部都安插上自己的眼睛，这样才能真正看清这大明的江山，才能知道那些银子、那些粮食、那些棉衣，到底有没有用到该用的地方。
这很难，甚至很危险。张居正不会坐视他培植自己的势力，冯保也会处处提防。但他有耐心，也有信心。就像今天的赵焕，只要让他看到足够的利益和希望，总会有人愿意站到他这边。
走到御花园门口时，朱翊钧回头望了一眼假山的方向，赵焕的身影已经彻底消失在花丛中了。他知道，从这一刻起，户部不再是铁板一块，他的力量，已经悄悄渗透了进去。
“小李子，” 朱翊钧突然说，“明天让御膳房多做些桂花糕。”
“啊？” 小李子愣了一下，“万岁爷爱吃？”
“不是。” 朱翊钧笑了笑，阳光照在他脸上，映出两个浅浅的梨涡，“是给…… 有用的人吃。”
小李子似懂非懂地点点头，心里却更加确定，万岁爷真的长大了，懂得用点心笼络人心了。
朱翊钧没有解释。他知道，这桂花糕不仅仅是点心，更是一种象征，一种他与这些 “投效者” 之间的默契。它不像圣旨那么严肃，也不像金银那么俗气，却能传递出一种无声的信号 —— 跟着朕，有甜头，也有安稳。
回宫的路上，朱翊钧的心情格外轻松。他摸了摸袖袋里的鹅卵石，冰凉的触感让他头脑清醒。他知道，赵焕的投效只是一个开始，未来还有更长的路要走，更多的人要争取，更多的仗要打。
但他不怕。因为他已经迈出了第一步，在这庞大而复杂的朝堂上，找到了第一个可以为自己所用的支点。
假山下的石凳上，还放着赵焕没来得及吃的那块桂花糕，在阳光下泛着柔和的光泽，像一个无声的承诺，也像一个新的开始。