试点方案的起草工作进入了攻坚阶段，赵江河几乎将所有精力都投入其中。然而，与顾曼的约定，他始终放在心上。他们又见了几次面，有时是周末一起去听一场关于宏观经济形势的讲座，有时是下班后看一场内涵深刻的电影，更多时候，则是在博物馆、书店或者某个安静的咖啡馆，一聊就是几个小时。
这是一个周日的傍晚，两人刚从省图书馆出来。夕阳将天边染成一片温暖的橘红色。他们没有立刻乘车，而是沿着护城河边的林荫道慢慢走着。
“有时候觉得，我们这代人挺幸运的，也挺艰难的。”顾曼拢了拢被风吹散的短发，望着波光粼粼的河面，“有机会看到更广阔的世界，接触到新的思想，但也要面对前所未有的变革和冲击。就像这些国企，不改是等死，乱改是找死。”
赵江河深有同感，他最近对这句话体会尤为深刻。“是啊，关键是怎么改。是简单地一卖了之，甩掉包袱，还是真正从机制上动手术，让它焕发新生？这考验的不是勇气，更是智慧和定力。”他顿了顿，声音低沉而坚定，“我觉得，总得有人去做那些艰难但正确的事。也许过程会很慢，会遇到很多阻力，但只要能往前推动一点点，就是值得的。”
顾曼停下脚步，转头看着他。夕阳的余晖在他轮廓分明的侧脸上镀了一层金边，那双总是沉静的眼睛里，此刻闪烁着一种近乎理想主义的光芒。这种光芒，在很多人身上早已被现实磨灭，却在他这里愈发清晰。
“你知道吗，江河，”顾曼的语气带着一种罕见的柔和与认真，“我第一次在钢厂见你，就觉得你和很多人不一样。你不是那种只会抱怨环境，或者一味钻营关系的人。你身上有种……很扎实的东西，像树根，默默往下扎，然后努力向上生长。我很欣赏这一点。”
这是她第一次如此直接地表达对他的欣赏。赵江河的心像是被什么东西轻轻撞了一下，一股暖流涌遍全身。他有些不好意思地低下头，踢开了脚边的一颗小石子：“我没想那么多，就是觉得，在其位，谋其政。在钢厂，就想把机器修好；在国资委，就想把交办的事情做好。至于其他的……尽力而为，问心无愧就好。”
“问心无愧……”顾曼细细品味着这四个字，笑了笑，“说起来简单，做起来太难了。尤其是在省城这个大染缸里。”
“所以我得不断学习，锻炼。”赵江河抬起头，目光重新变得锐利，“身体和头脑，都不能松懈。只有自己足够强大，才能守住想守的东西，做成想做的事。”
他的话朴实无华，却带着一种不容置疑的力量感。顾曼看着他结实的手臂和挺拔的身姿，能感受到那平静外表下蕴含的蓬勃能量。这种介于沉稳与力量之间的气质，让她感到一种前所未有的安心与吸引力。
两人继续往前走，话题渐渐轻松。顾曼说起她大学时采访遇到的趣事，赵江河则分享了钢厂里老师傅们的一些“江湖掌故”，气氛融洽而愉悦。
天色渐渐暗了下来，河边的路灯次第亮起。他们决定找个地方吃晚饭，便拐进了附近一条以小吃闻名的小巷。巷子里灯火通明，人声鼎沸，充满了烟火气息。
正当他们在一个卖糖油果子的摊位前排队时，旁边突然传来一阵争吵声。几个穿着花衬衫、流里流气的青年，围住了一个卖手工编织品的老奶奶，语气蛮横，似乎是嫌弃老奶奶的摊位挡住了他们“哥们儿”的摩托车，言语间推推搡搡，老奶奶一个趔趄，差点摔倒，篮子里的编织品散落一地。
“你们干什么！欺负老人家算什么本事！”顾曼看不下去，立刻出声呵斥，她的记者本能让她无法对这种事视而不见。
那几个青年立刻调转了目标，眼神不善地围了上来。“哟，哪儿来的小妞，多管闲事啊？”为首一个留着长发的混混，嬉皮笑脸地伸手就想来摸顾曼的脸。
“拿开你的脏手！”赵江河动作更快，一步上前，将顾曼严严实实地挡在身后。他的声音不高，却带着一股在车间里训斥违规操作时的冷厉。他个子高，经过锻炼的身体在狭窄的巷道里显得格外有压迫感。
那长发混混被他的气势慑了一下，但仗着人多，又梗着脖子骂道：“你他妈谁啊？想英雄救美？找打是吧！”说着，一拳就挥了过来。
赵江河在钢厂多年，这种肢体冲突见过不少。他不退反进，侧身躲过拳头，左手闪电般扣住对方的手腕，顺势往下一拧，同时右腿膝盖不着痕迹地顶在对方腹部软肋。动作干净利落，完全是基于本能的防御和制伏，没有丝毫花哨。
“啊！”那长发混混痛呼一声，半边身子都麻了，瞬间失去了战斗力。
另外几个混混见状，叫嚣着要一起上。赵江河将顾曼往后推了推，眼神冰冷地扫过他们，摆出了一个随时可以反击的姿势，那股在钢铁与机油中磨砺出的悍勇之气毫无保留地散发出来。“不怕死的，就上来试试！”
他的冷静和刚才瞬间制伏头目的身手，让剩下的几个混混心里发毛，互相看了看，竟一时不敢上前。周围围观的人也多了起来，指指点点。
“算了算了，快走快走……”一个混混拉了拉同伴，几人扶起还在哎哟叫唤的长发混混，色厉内荏地骂了几句，灰溜溜地挤出了人群。
赵江河这才松了口气，转身看向顾曼，语气瞬间恢复了平时的温和：“没事吧？”
顾曼摇了摇头，脸色有些发白，但眼睛却亮得惊人。她看着赵江河，刚才他挡在她身前那宽阔的背影，以及瞬间爆发出的、充满力量和保护欲的男子气概，让她心跳加速，一种混合着安全感与悸动的情绪在胸中蔓延。“我没事……谢谢你。”
赵江河又帮老奶奶把散落的东西捡起来，安抚了几句。老奶奶千恩万谢。
经过这个小插曲，两人也没了吃饭的心思。赵江河坚持送顾曼回报社宿舍。走在相对安静的街道上，月光如水。
“没想到……你身手这么好。”顾曼轻声说，语气里带着一丝好奇，也有一丝后怕。
“在车间待久了，难免遇到些不讲理的，总得会点防身的。”赵江河轻描淡写，不想多提。
“以后……还是小心点，那些人可能……”顾曼有些担心。
“我知道。”赵江河点点头，看着她路灯下柔和的侧脸，心里涌起一股想要保护她的强烈冲动，“但那种情况，我不能看着你被欺负。”
他的话很简单，却像一颗石子投入顾曼的心湖，荡开层层涟漪。她没有再说话，只是感觉被他刚才握过的手腕，似乎还残留着那份坚定有力的触感。
送到宿舍楼下，顾曼停下脚步，抬起头，月光映照着她的眼眸：“江河，今天……真的很谢谢你。不只是为我，也为了那位老奶奶。”
“举手之劳。”赵江河看着她，心里也有些异样的情愫在涌动。
“下周末……我们去看话剧吧？我弄到了两张票。”顾曼的声音带着一丝不易察觉的期待。
“好。”赵江河毫不犹豫地答应。
看着顾曼的身影消失在楼道里，赵江河才转身离开。夜晚的风带着凉意，但他心里却一片火热。今晚的小插曲，像一场突如其来的淬火，让他和顾曼之间的关系，仿佛又经过了一次锤炼，变得更加紧密和不同。他知道，有些东西，已经在彼此心里，悄然生根发芽了。