定山关的夜，与白日是两个世界。
白天的酷热褪去后，戈壁的夜风便显出它狰狞的一面——干燥、冷冽，裹挟着细沙，抽在脸上生疼。关城上值守的戍卒都裹紧了衣甲，呵出的白气瞬间被风扯碎。唯有远处北蛮大营的灯火，星星点点连成一片昏黄的光海，在黑暗中格外刺目。
中军大帐内，牛油蜡烛烧得正旺。巨大的北境舆图悬挂在正中，图上朱砂笔圈画出的标记，在烛光下如同未干的血迹。帐内分两列坐着十几位将领，上首主位是牛继宗，他左手边便是京兆节度使、前军主帅王子腾。
争论已经持续了半个时辰。
“蛮人狂妄，竟将前营设在野马河以北三里，既不傍水，也不倚山。”王子腾手指敲在舆图上某处，声音在寂静的帐内显得格外清晰，“轻敌至此，实乃天赐良机。若遣精兵夜袭，以火攻之，焚其粮草，乱其军心，必可大挫其锐气！”
话音落下，帐中一片沉寂。众将面面相觑，却无人应和。
半晌，坐在右列第三位的守军中将岳敞缓缓开口，声音粗哑沉稳：“王大人明鉴。蛮人前营不傍水，确是一处破绽。但——”他话锋一转，“蛮骑主力皆在后方大寨，距前营不过五里。轻骑突袭，快则半个时辰可达。我军若出关夜袭，即便得手，撤退时必遭蛮骑截杀。此去……恐是有去无回。”
“有去无回？”王子腾挑眉，唇角勾起一丝讥诮，“岳将军戍边多年，怎的这般畏首畏尾？用兵之道，贵在出奇制胜。蛮人新败，士气低迷，正该乘胜追击。若总是这般顾前顾后，何时才能除尽蛮祸？”
这话说得极重。岳敞脸色一沉，但终究没再争辩，只将目光投向主位的牛继宗。
帐中所有将领，都看向了牛继宗。
烛火跳跃，将牛继宗半边脸隐在阴影里。他穿着半旧铁甲，甲叶上还沾着白日巡查时蹭上的灰土，与王子腾那身光鲜的紫袍形成鲜明对比。自争论开始，他便一直沉默，只垂眸盯着面前摊开的军报，手指无意识地摩挲着页角那里已被摩挲得起了毛边。
“牛总兵，”王子腾转向他，语气缓和了些，但话中意味依旧分明，“圣上遣我总督北境军务，授先锋之责，所为者何？不就是望我等主动出击，扬我国威么？如今良机在前，若因畏战而坐失，他日回京，本官如何向圣上交代？将军……又该如何交代？”
这话软中带硬，将“圣意”抬了出来。帐中诸将神色各异，有人皱眉，有人垂首，但无人敢再出声反驳，王子腾代表的是朝廷，是皇帝。
牛继宗终于抬起眼。他目光平静，先扫过帐中诸将，最后落在王子腾脸上，缓缓开口：“王大人所言，确有道理。”
王子腾眼中闪过一丝得色。
“然则，”牛继宗话锋一转，声音依旧平稳，“定山关乃北境门户，关乎幽燕千万百姓安危。我军首要之责，是守住此关。夜袭虽好，但若失利，折损精锐事小，动摇关城守备事大。蛮族狡诈，若此番是故意露出破绽，诱我出关……”
“牛总兵多虑了。”王子腾打断他，笑容淡了几分，“蛮人若有这等心机，前几日强攻时便该用了，何须等到今日？本官在兵部多年，也读过些兵书战策。此番机会，千载难逢。”
牛继宗沉默片刻，又道：“纵非要袭，也不必急于一时。中军援兵已在路上，待大军齐聚，兵力充裕，再寻机出击，岂不更稳妥？”
“稳妥？”王子腾忽然笑了，笑声里带着毫不掩饰的嘲弄，“牛总兵，打仗要是只求稳妥，当年太祖太宗如何打下这万里江山？”他站起身，负手踱到舆图前，背对众人，“本官知道，诸位戍边辛苦，求稳也是常情。但圣上要的，不是守住定山关，是要北蛮十年不敢南顾！要的是堂堂正正的大胜！”
他转过身，目光锐利：“本官既为前军主帅，自当担负先锋之责。这样吧——不必大军出动，只选五千轻骑，由本官亲自率领，趁夜色出关，焚其粮草即回。如此，纵有闪失，也不至于动摇关城根本。牛总兵以为如何？”
帐中响起低低的吸气声。王子腾要亲自去？这位京里来的大员，莫不是疯了？
牛继宗盯着王子腾，许久，才沉声道：“王大人，夜袭凶险，您身份尊贵，何必亲身犯险？不若另遣一员骁将……”
“不必。”王子腾断然挥手，“本官既为主帅，自当身先士卒。此事就这么定了。牛总兵只需备好兵马，三更出关，五更前必回！”
话说至此，已无转圜余地。
牛继宗缓缓起身，铁甲发出沉闷的摩擦声。他走到王子腾面前，两人目光相对——一个是边关八年风霜磨出的铁血沉稳，一个是庙堂多年权术养出的矜贵锐气。
“既然王大人执意，”牛继宗一字一句，“那便依大人所言。末将这就去安排。”他顿了顿，“但请大人应我一事——若事有不谐，以鸣镝为号，关城即出兵接应。”
王子腾挑眉，似觉此话多余，但终究点头：“可。”
议事散了。将领们鱼贯而出，个个面色凝重。岳敞走在最后，与牛继宗擦肩时，嘴唇动了动，终究只化作一声几不可闻的叹息。
帐内只剩牛继宗一人。他走到舆图前，手指按在“野马河”三字上，久久未动。
烛火噼啪，爆出一朵灯花。
王子腾回到自己的行辕时，脸色阴沉得能拧出水来。
这处院子是关城内最好的宅子，原本是个富商的别业，临时腾出来给他住。三进院落，青砖黛瓦，院里还移栽了几丛翠竹，在这边塞苦寒之地，算得上是极雅致的所在。但王子腾此刻看什么都不顺眼，一进正厅，便狠狠将马鞭掼在桌上，吓得侍立的亲兵一哆嗦。
“一群莽夫！匹夫！”他来回踱步，紫袍下摆扫得地上灰尘飞扬，“守？就知道守！守着这破关能守出什么功业？本官若是跟他们一样，这辈子也别想入阁！”
随军典使王谦躬身上前，小心翼翼道：“大人息怒。牛总兵他们久在边关，行事谨慎也是常情……”
“谨慎？那是懦弱！”王子腾打断他，冷笑，“本官在京城时就听说，这些边将年年要饷，岁岁求援，打起仗来却缩头缩尾。如今看来，果真如此！”他走到窗边，望向关外那片灯火，“圣上要的是大胜，不是死守。此番北征，是本官的机会，也是你们的机会——跟着本官挣下军功，回京后自有封赏！”
王谦眼中闪过一丝贪婪，但很快掩去，低声道：“大人英明。只是……牛总兵既然应了，为何只给五千兵马？是不是……”
“他那是怕本官立功太大，压不住！”王子腾嗤笑，“五千就五千。夜袭贵在精不在多。你去，从京营带来的骑兵里，挑最精锐的五千人。告诉他们，今夜随本官出关立功，回来人人重赏！”
“是！”王谦应声，却又迟疑，“大人，要不要……再等等中军？听说张辅老将军的大军，离此不过三日路程了。”
“等？”王子腾回头，眼神锐利，“等他们来了，功劳算谁的？兵贵神速，今夜就去！”他顿了顿，压低声音，“你去找几个本地向导，要熟悉野马河地形的。再多备火油、火箭，既要烧，就烧他个通天彻地！”
王谦不敢再劝，躬身退下。
子时三刻，关城东南角的小门悄悄开启。五千轻骑鱼贯而出，马蹄皆裹了厚布，衔枚疾走，在夜色中如同一道悄无声息的洪流。王子腾一身黑甲，外罩暗紫色斗篷，骑在一匹通体乌黑的骏马上，走在队伍最前。他回头望了一眼定山关巍峨的轮廓，嘴角勾起一抹志在必得的笑。
今夜之后，朝中那些说他“只知权术，不懂兵事”的人，该闭嘴了。
队伍在戈壁的夜色中疾行。向导是个五十多岁的边民老卒，对这片地形熟悉得如同自家后院，领着骑兵绕开几处流沙险地，专走硬实的沙砾路。夜风呼啸，卷起沙尘打在脸上，但队伍行进极快，不过一个时辰，野马河已遥遥在望。
那是一条早已半涸的河床，只在雨季才会有水。此刻河床裸露着灰白的卵石，在月光下泛着冷光。河北岸，便是北蛮的前营——数百顶牛皮大帐散落在河滩上，外围只有一道简陋的木栅，几处哨塔上闪着微弱的火光，巡夜的蛮兵身影在火光中晃动，显得懒散而稀疏。
王子腾勒马，伏在一处沙丘后，用千里镜仔细观察。营中灯火稀疏，大多数帐篷都暗着，只有几处还亮着灯，隐约传来喧哗声——像是在饮酒作乐。粮草堆放在营地西侧，十几座草垛堆得老高，只用油布草草遮盖。
“果然疏于防范。”王子腾放下千里镜，眼中闪过兴奋的光芒。他挥手召来几名将领，低声吩咐：“分三队。一队随我直冲粮草，泼油放火；二队绕到营地东侧，射火箭扰敌；三队在此接应。记住，火烧起来立刻撤，不可恋战！”
将领们领命而去。王子腾深吸一口气，拔出佩剑，剑锋在月光下泛着寒光。
“儿郎们，”他压低声音，但语气激昂，“随我立功的时候到了！杀——”
“杀——！”
五千骑兵如离弦之箭，冲下沙丘，直扑北蛮大营！
马蹄声终于惊动了哨兵。几声含糊的蛮语惊呼响起，随即是示警的号角呜呜低沉苍凉，在夜风中传得极远。
但已经晚了。
第一队骑兵如尖刀般插入营地，马背上的士卒将早已备好的皮囊奋力掷向粮垛，囊中火油泼洒而出，随即火箭如蝗飞至！
“轰！”
烈焰冲天而起！干燥的草垛遇火即燃，火舌瞬间蹿起数丈高，将半边夜空映得通红！热浪扑面而来，混杂着草料燃烧的焦臭和火星噼啪的爆响。
“走水了！走水了！”蛮营中顿时大乱。睡梦中被惊醒的蛮兵光着膀子冲出帐篷，有的去拿兵器，有的去牵马，更多的人则是茫然四顾，被这突如其来的大火吓得不知所措。
王子腾一马当先，挥剑砍翻两个冲过来的蛮兵，鲜血溅在脸上，温热腥咸。他非但不惧，反而涌起一股前所未有的亢奋——这就是战场！这就是功业！
“撤！快撤！”他勒马回旋，高声喝令。火已放成，目的达到，该走了。
然而就在此时，异变陡生。
营地东侧，原本该由第二队袭扰的方向，忽然传来震天的喊杀声！那声音不是零散的惊呼，而是整齐划一的、蓄势已久的怒吼！紧接着，无数火把从黑暗中亮起，不是几十几百，而是成千上万，瞬间将东边天际照得亮如白昼！
火光中，现出密密麻麻的骑兵身影。他们早已列好阵势，铁甲反射着火光，长矛如林，正朝着王子腾这队人马合围而来！为首一杆大纛，黑底金边，绣着一头狰狞的狼头——是北蛮王庭的狼旗！
中计了！
王子腾脑中“嗡”的一声，浑身血液几乎凝固。他猛然回头，看向来路——第三队接应兵马的方向，此刻也亮起了火光，喊杀声由远及近！
陷阱！这是个精心布置的陷阱！蛮人故意示弱，诱他出关，早已在此设下重兵埋伏！
“大人！快走！”亲兵队长嘶声大吼，挥刀格开一支射来的流矢。
王子腾这才惊醒，拨马便往南冲：“突围！向南突围！”
但哪里还来得及？北蛮骑兵已如铁桶般合围。这些蛮骑与营中那些散兵游勇截然不同，个个盔甲齐整，马术精湛，冲锋时阵型丝毫不乱，显然是最精锐的王庭卫队！
五千轻骑瞬间陷入重围。箭雨如蝗，不断有人中箭落马；长矛如林，每一次突刺都带起一蓬血雨。火光、血光、刀光，混成一片惨烈的修罗场。周军骑兵拼死抵抗，但人数、地形、士气皆处劣势，阵型很快被冲得七零八落。
王子腾在亲兵护卫下左冲右突，身上已添了几道伤口，黑甲破裂，鲜血汩汩流出。他第一次感到恐惧——不是对受伤的恐惧，而是对死亡的恐惧。这些蛮子的眼睛，在火光中闪着狼一样的绿光，那不是看人的眼神，是看猎物的眼神。
“鸣镝！放鸣镝！”他嘶声大吼。
亲兵队长从怀中掏出一支特制的响箭，奋力拉弓向天——“咻——啪！”
尖利的啸声划破夜空，在高空炸开一团醒目的红色焰火。
关城方向，依旧寂静。
第二支，第三支鸣镝接连升空。但定山关的城门，依旧紧闭。
定山关城楼上，牛继宗如铁铸般立在垛口后。
从第一支鸣镝升起，他的拳头就攥得骨节发白。身旁，岳敞、王铿等将领个个面色凝重，有人忍不住低声道：“将军，出兵吧……”
牛继宗没动。他死死盯着野马河方向那片冲天的火光，和火光中隐约可见的厮杀身影。千里镜中，能看见周军骑兵正被数倍于己的蛮骑分割包围，每时每刻都有人落马。
“再等等。”他的声音沙哑得像砂纸磨铁。
“将军！”岳敞急道，“再等下去……”
“我知道。”牛继宗打断他，目光依旧盯着远方，“但你看蛮骑的阵型——东、北、西三面合围，独留南面。南面是什么？是流沙沟。那是死地。”
众将悚然。蛮子这是要逼着王子腾往绝路上走！
“可我们不能见死不救啊！”王铿眼睛都红了，“那是五千弟兄……”
牛继宗缓缓转身，烛光下，他脸上每一道皱纹都刻着沉痛：“救，当然要救。但不能中蛮子的计。”他走到舆图前，手指重重一点，“传令：岳敞，你率三千骑兵出南门，但不直接去野马河，绕道黑石峡，从侧翼袭扰蛮军。记住，打了就走，不可恋战。”
“王铿，你带两千步卒，多备强弩，在关外三里处的矮坡设伏。若蛮骑追来，以弩箭阻之。”
“其余各营，严守关城，防蛮子趁乱攻城。”
一道道命令迅速传下。将领们领命而去，关城内顿时响起急促的集结号令和兵甲铿锵声。
牛继宗重新走回垛口前，望向那片越来越微弱的火光。鸣镝已经停了，不知是放完了，还是……放箭的人已经不在了。
他闭上眼，仿佛能听见风中传来的惨叫、怒吼、马嘶。
这一夜，注定漫长。
岳敞的三千骑兵从南门冲出，并未直扑野马河，而是绕了一个大圈，从黑石峡方向突然杀出，如一把尖刀捅向蛮军侧翼。北蛮显然没料到关城守军会从这个方向出现，侧翼一阵骚乱。岳敞也不贪功，冲杀一阵便迅速后撤，引得部分蛮骑追击，稍稍缓解了王子腾那边的压力。
但这点骚扰，对于整个战局而言，不过是杯水车薪。
王子腾身边，亲兵已不足百人。他们被逼到了流沙沟边缘——那是一片看似平坦、实则暗藏流沙的死亡地带，白日里尚有经验丰富的向导能辨认，在这黑夜中，根本无从分辨。
身后，蛮骑的包围圈越来越紧。火光中，能看见一个头戴金狼盔的蛮将，正用生硬的周语高喊：“投降不杀！投降不杀！
稳扎稳打……他苦笑。终究，还是急功近利了。
“大人，走！”亲兵队长一刀劈翻一个冲上来的蛮兵，嘶声吼道，“属下护您冲出去！”
王子腾摇头，握紧手中剑：“走不了了。”他望向定山关方向，那里依旧城门紧闭，只有零星几支火把在城头移动。
终究，牛继宗没有来。
也好。他想。若是大军来救，中了埋伏，定山关危矣。自己死不足惜，但绝不能拖垮整个北境防线。
“儿郎们！”他用尽最后力气高喊，“随我杀”
百余残兵发出最后的怒吼，返身冲向如潮的蛮骑。
刀剑相交，血肉横飞。