太上皇所居的宁寿宫，虽不及皇帝理政的乾清宫那般彰显着蓬勃的皇权与威仪，却自有一股沉淀了数十年帝王岁月的雍容与深不可测。殿内陈设古朴大气，多宝格上摆放的不是奇珍异宝，而是些看似寻常的玉石、古籍，以及一张擦拭得锃亮的旧弓，无声地诉说着主人曾经的戎马与文治。空气中弥漫着檀香与药香混合的沉静气息。
东暖阁内，临窗设着一副紫檀木棋枰。太上皇与兴隆帝父子二人，正相对而坐，手谈对弈。太上皇须发皆白，面容清癯，眼神不似壮年时锐利，却更显深邃，仿佛能洞穿人心世情。他执白，落子舒缓，看似随意，却往往暗藏玄机。兴隆帝执黑，正值盛年，眉宇间英气勃勃，落子果断，带着一股开拓进取的锐气，但在太上皇面前，这份锐气却不得不收敛几分，步步为营。
棋局已至中盘，黑白子纠缠厮杀，形势微妙。太上皇拈起一枚白子，并未立刻落下，而是仿佛随口问道：“北边……如今情势如何了？”他的声音带着老年人特有的沙哑，却依旧沉稳有力。
兴隆帝目光仍停留在棋枰上，闻言，语气平稳地回道：“有牛继宗坐镇定山关，北狄虽有小扰，大局可保平安无虞。”他这话答得官方而谨慎，并未透露更多细节，尤其是关于那场被他暗中主导、连魏王都蒙在鼓里的行动。
太上皇嗤笑一声，那笑声里带着几分了然与淡淡的嘲讽，也不知是针对北狄，还是针对自己儿子这番滴水不漏的回答。他并未在边关上多纠缠，话锋陡然一转：“听说……皇帝你这几日，连着微服出宫了两趟？可是去见什么人了？”他浑浊却精明的眼睛抬起，看似随意地扫了兴隆帝一眼。
兴隆帝捏在指尖的那枚黑子微微一顿，悬在棋枰上空。他脸色未变，但眼神瞬间冷了几分，抬起头，迎向太上皇的目光，语气也带上了几分不易察觉的硬邦邦：“父皇消息灵通。只是……父皇既已知道，又何必明知故问？”他毫不掩饰自己的不悦，对于太上皇依旧能如此清晰地掌握他的行踪，感到一种被窥视的膈应。
太上皇对他的反应不以为意，仿佛早就料到，自顾自地将手中白子“啪”地一声落在一个看似无关紧要的位置，却隐隐威胁到了黑棋的一条大龙。他慢悠悠地道：“找个时间，带他来见见我吧。”语气平淡，却带着不容拒绝的意味。
兴隆帝的神色彻底冷了下来，握着棋子的手指微微收紧，指节有些发白。他沉默着，紧抿着唇，半晌没有言语，也没有落子。暖阁内的气氛瞬间变得凝滞，仿佛连空气都停止了流动。带贾珝来见太上皇？他内心深处涌起一股强烈的抗拒。贾珝是他发现的璞玉，是他想要亲自雕琢、引为心腹的苗子，他不想这么早，尤其不想通过太上皇的手。
“怎么？”太上皇像是看穿了他所有的心思，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，带着几分玩味，“你还怕……朕这个退位闲居的老头子，抢了你的‘人才’不成？”
那可真不好说。 兴隆帝在心中暗自腹诽，太上皇当年执政后期，对勋贵旧臣多方优容，与如今他大力提拔寒门、抑制勋贵的施政方略颇有不同。贾珝出身贾家，若得太上皇青眼，谁知道会生出什么变数？但他面上却不能如此说，只是沉默本身，已然是一种回答。
太上皇见他依旧不语，也不逼迫，转而用一种追忆往事的口吻说道：“朕只是想看看……故人之后罢了。”他顿了顿，目光掠过窗外，仿佛穿透了时光，“你难道就从未想过，为何朕当初，执意要你给那贾家的元春，多加些赏赐，破格晋升吗？”
兴隆帝眼神微动。
但他依旧没有接话，等着太上皇的下文。
太上皇收回目光，重新落在棋局上，语气变得有些深沉：“你登基以来，锐意进取，大力扶持新进寒门之士，这是好事。但你对四王八公这些勋贵旧臣，除了必要的体面，可曾有过半分额外的恩赏？你让这些盘踞京城百年、枝繁叶茂的勋贵子弟们，心里如何作想？他们祖上毕竟是与国同休的功臣。”
兴隆帝闻言，嘴角泛起一丝冷意，终于开口反驳，声音斩钉截铁：“四王八公，时至今日，多数已徒有其表，内里奢靡腐败，兼并土地，结交官员，权势已然滔天！若朕再行赏赐，加以纵容，朝廷之上，哪里还有寒门子弟的立足之地？国库的银子，又岂能填满这些蛀虫的欲壑？”这是他一直以来坚定的施政理念，与太上皇晚期的政策可谓背道而驰。
“呵，”太上皇轻笑一声，并不动怒，反而饶有兴致地看着他，“那你如今看重的那个贾珝，不也正是贾家的人吗？你用的，不也是勋贵子弟？”
“此一时，彼一时。”兴隆帝应对从容，“贾珝虽出身贾家，然其志趣才学，迥异于那些纨绔。且父皇既已先施恩于贾家（指元春），拉拢其心，朕顺水推舟，用其一二可用之才，以贾家之人制衡贾家之势，又有何不可？”
“倒还不算太蠢。”太上皇评价了一句，不知是赞是讽。他轻轻叹了口气，那叹息声中带着一丝不易察觉的疲惫与凝重，将话题引向了更现实的方向：“北疆看似平静，实则暗流汹涌。西凉亦在厉兵秣马。大战……恐怕不远了。一旦战事开启，国库那点家底，怕是捉襟见肘，难以为继啊……”
兴隆帝心中一动，知道重点来了。他放下一直捏在手中的那枚黑子，坐直了身体，目光灼灼地看向太上皇，等待着下文。他知道，太上皇绝不会无缘无故提起国库空虚。
果然，太上皇浑浊的眼睛里闪过一丝锐光，如同沉睡的猛虎偶尔睁开眼帘：“当年朕在位时，为了抚恤勋旧，安定人心，曾从内帑和国库中，拨出大笔银钱，赏赐或是暂借与各家，以助其度过难关，或是营建府邸。如今……是时候，去把各家欠国库的钱，都收回来了。”
兴隆帝闻言，眉毛猛地一跳！
各家勋贵欠国库银两，这在前朝乃至本朝初期，都不是什么秘密。多是太上皇当年为了笼络人心，或是确实体恤臣下，大手一挥，准其“暂借”，实则多数有借无还，积年累月，已成烂账。这其中的大头，便是以四王八公为首的勋贵集团！如今太上皇亲自开口，让他去追讨这笔陈年旧债，其意深远。
这不仅仅是为了充盈国库以备战事，更是一石二鸟之计！一方面，给了兴隆帝一个名正言顺向勋贵集团开刀的理由；另一方面，这也是对勋贵们的一次大清洗和忠诚度的考验！谁能还上，谁还不上，还不上又当如何处置？这其中可做的文章太多了。
“儿臣……知晓了。”兴隆帝压下心中的波澜，沉声应道。有了太上皇这句话，他行事便有了最坚实的依据，可以放开手脚。
“嗯，下去准备吧。”太上皇挥了挥手，重新将注意力放回棋枰，仿佛刚才说的只是一件微不足道的小事。
兴隆帝起身，恭敬地行礼告退。当他走到门口时，太上皇那苍老却清晰的声音再次传来，如同附骨之疽：
“记得，找个机会，把那个叫贾珝的小子，带来给朕瞧瞧。”
兴隆帝脚步一顿，没有回头，只是袖中的手微微握紧。他顿了顿，忽然反问了一句，语气带着一丝探究：“父皇就如此肯定……那贾家，会心甘情愿地还上这笔欠款？”
若是贾家抵死不还，或是无力偿还，那么纵使他再欣赏贾珝的才华，在“国帑”大事面前，也绝无可能再予以重用，甚至……贾家的命运，也将走向另一个极端。
太上皇闻言，抬起头，看着儿子挺拔却略显僵硬的背影，脸上露出一抹高深莫测的笑容：“若他贾珝，真如你所言，是贾家难得的骐骥之才，而非池中之物……那么他自然就会知道，面对这道题，该如何去解，该如何……为他的家族，挣得一线生机。”
兴隆帝默然片刻，最终点了点头，不再多言，迈步走出了宁寿宫。