荣国府，荣庆堂内。
虽燃着上好的银霜炭，暖意融融，熏笼里飘着安神的百合香，但殿内的气氛却始终带着一丝挥之不去的低沉与焦灼。贾母歪在正榻上的大红金钱蟒引枕上，面容憔悴，眼窝深陷，显然多日未曾安眠。她手中无意识地捻着一串沉香木佛珠，目光却频频望向门外。
榻下，两溜楠木交椅上，府中的女眷们几乎齐聚一堂。邢夫人、王夫人分坐左右下手，皆是一脸凝重。连平日不大在这种场合露面的赵姨娘，也规规矩矩地站在角落，低眉顺眼。迎春、探春、惜春三位姑娘并坐在一侧的暖凳上，年纪最小的惜春似乎有些困倦，靠在姐姐迎春身上，探春则腰杆挺直，目光清明，留意着祖母的神色。
令人稍感意外的是，原本应在自己院中为亡夫贾珠守孝、素日深居简出的李纨，今日也在堂上。她穿着一身极为素净的月白色棉袄，外罩青缎掐牙背心，头上只簪着一支素银簪子，静静地坐在王夫人下首的绣墩上。自贾珠去世后，贾母怜她年轻守寡，抚养幼子兰儿不易，非但未曾苛责，反而多有照拂，时常嘘寒问暖。李纨感念这份慈心，今日见贾母因女儿噩耗心焦如焚，便破了平日不大出院的惯例，特意前来陪伴，尽一份孝心。
“这都多少日子了，怎么还没有我那苦命玉儿的消息？路上可还平安？她那般单弱的身子，如何经得起这长途跋涉……”贾母忍不住又念叨起来，声音带着哽咽，手中的佛珠捻动得快了些。
侍立在贾母身侧的王熙凤，今日穿着一件石榴红缕金百蝶穿花云缎袄，在这略显沉闷的堂内显得格外鲜亮。她见贾母又焦虑起来，忙堆起笑脸，上前一步，声音清脆地劝慰道：“哎哟我的老祖宗，您快别自己吓自己了！前儿个不是已经打发琏二爷亲自带人南下接应去了吗？琏二爷办事，您还有什么不放心的？他最是稳妥不过，想必是路上有些事情稍稍耽搁了，或是想等着林妹妹到了稳妥地方，再给您发个准信儿，让您老安心呢！”
贾母叹了口气，眉头并未舒展：“琏哥儿办事是稳妥，可这都去了好些天了，连个口信也没捎回来，我这心里头，就像是悬着一块大石头，七上八下的，落不到实处……”
众人见状，又是一番柔声劝解，邢夫人说着“吉人自有天相”，王夫人也道“母亲且宽心，想必快了”。正说着，忽听得门外廊下传来一阵急促却放轻了的脚步声，随即有丫鬟隔着帘子禀报：“老太太，琏二爷派人送信回来了！”
贾母一听，如同久旱逢甘霖，猛地坐直了身子，连声道：“快！快叫送信的人进来！”
帘栊掀起，一个风尘仆仆的小厮低着头快步走进来，跪下磕了个头，双手高高举过头顶，呈上一封书信。
王熙凤正要上前去接，却见李纨已先一步站起身，温声道：“我来念与老太太听吧。”她知凤姐儿虽伶俐，于文字上却并不精通，而迎探惜三春毕竟是未出阁的姑娘，由她们来接外男的信件不甚合宜，自己这个长孙媳妇，又是读书人家出身，此刻由她来读信最为妥当。
王熙凤会意，便停住脚步，笑道：“还是大嫂子细心。”
李纨接过信，拆开火漆，展开信纸，迅速浏览一遍，然后面向贾母，用清晰而平稳的语调念道：“祖母大人膝下敬禀：孙男琏已于扬州接得林表妹，表妹一切安好，祖母切勿过于挂念。舟车劳顿，表妹身子略有不适，然无大碍，现已缓行北上。估摸行程，约再有三四日便可抵达京城。诸事顺遂，望祖母安心。孙男琏谨禀。”
书信内容简洁，却如同定心丸一般。贾母听完，长长地舒了一口气，一直紧绷的肩膀终于松弛下来，靠在引枕上，喃喃道：“阿弥陀佛，菩萨保佑！安好就好，安好就好……总算是有个准信了。”虽然还要等三四日，但知道了确切消息，总比之前漫无目的的担心要强上百倍。
王熙凤见贾母神色缓和，立刻抓住机会，笑着凑趣道：“瞧瞧，我就说琏二爷办事最是牢靠吧！老祖宗这下可把心放回肚子里了吧？等林妹妹到了，咱们府上可就又多了位天仙似的妹妹，到时候老祖宗眼里只怕就只有林妹妹，再看不到我们这些鱼眼珠子喽！”她说话俏皮，又故意做出吃醋的模样，顿时引得贾母破涕为笑，指着她笑骂：“你这泼皮破落户，连你林妹妹的醋都吃！”
堂上气氛因这好消息和王熙凤的插科打诨，终于活跃轻松了起来，众女眷脸上也露出了些许笑意。
就在这时，门外又有丫鬟传话，声音带着一丝回禀的郑重：
“老太太，珝三爷从国子监回来了，正在门外等候，给您请安。”
贾母闻言，脸上笑意更浓，忙道：“珝哥儿回来了？快叫他进来！”她正觉心中一块大石落地，又见刻苦用功的孙儿归家，自然是欢喜的。
帘栊再次被高高打起，一个身着天青色直裰、外罩玄色斗篷的身影，迈着沉稳的步子，低头走了进来。正是从国子监匆匆赶回的贾珝。他先是在门口站定，恭敬地向着堂上主位的贾母方向，深深作了一个揖，贾母让他上前说话，贾珝依言上前几步，在堂中站定，先是恭恭敬敬地向着贾母方向再次深深一揖，语气诚恳地告罪道：“孙儿给老祖宗请安。回来迟了，还请老祖宗恕罪。前些时日因监中课业繁重，竟连续两周未曾寄家书回来报平安，累得老祖宗与父亲母亲担忧挂念，实在是孙儿的不是。”
贾母见他风尘仆仆，面容比离家时清减了些，但眼神明亮，精神气十足，心中只有怜爱，哪里会有半分责怪？她连忙招手，慈祥地说道：“快起来，快起来！我的好孙儿，读书上进是正理，一时忙碌忘了写信算什么大事？知道你平平安安，又在用功，老祖宗心里只有高兴的份儿！快来跟前让我瞧瞧。”
贾珝依言走到贾母榻前。贾母拉着他的手，细细端详，只觉得孙儿越发沉稳持重，心中更是欢喜，便让他一一见过在场的女眷。贾珝便转向邢夫人、王夫人、李纨等人，依着礼数，规规矩矩地行礼问安。几位夫人见他举止得体，言语清晰，皆含笑点头回礼。
轮到王熙凤时，她未等贾珝完全躬身，便故意侧了侧身子，做出一个夸张的避让姿态，丹凤眼一挑，声音带着十足的戏谑，笑道：“哎哟哟！这可不敢当！咱们家未来的状元公老爷给我行礼，我这心里头可是慌得紧，折煞我了，折煞我了！”她边说边拍着胸口，模样滑稽，顿时将贾母和满堂女眷都逗得笑了起来，连一向端庄的李纨也忍不住以袖掩口。
贾珝知她素来如此，也不着恼，直起身，面色平静地回应道：“二嫂子说笑了。礼不可废。莫说将来如何，便是真侥幸有了寸进，您也是我的二嫂嫂，长嫂如母，这礼如何受不得？该受的，一定要受。”他这话说得不卑不亢，既全了礼数，又给了王熙凤极大的尊重。
王熙凤听了，心里更是受用，脸上笑成了一朵花，连连道：“好！好！还是我们三弟弟会说话！就冲你这句话，等你将来真中了状元，骑马路游街那天，二嫂子我亲自带人到街上去给你吆喝助威，见人就说，瞧瞧！这可是我们荣国府里出来的状元郎，是我王熙凤嫡亲的弟弟！”她这话又引来一阵哄堂大笑，堂内气氛愈发融洽和谐。
说笑间，贾母便将贾敏病逝以及接林黛玉入京之事，细细说与贾珝听了，言语间不免又落下泪来。贾珝连忙温言劝慰。他心中却是一动，按照贾琏信中所说，林黛玉竟比原着中似乎到得更快了些？看来，得为这位素未谋面、但在“原着”中命运多舛的表妹，好生准备一份见面礼才是。
随后，贾母又问起他在国子监的近况。贾珝便略去那些繁琐的学业细节，将张梭因父病返乡，自己与黄樊相助，以及张梭的孝心与才华，娓娓道来。贾母听完，连连点头，赞道：“珝哥儿此事做得周到，朋友有难，正当如此。那张梭也是个有志气、有孝心的好孩子，难得。下次若他回京，定要带他来府里，让老祖宗也瞧瞧。”贾珝自然恭敬应下。
众人正说着话，只听门外丫鬟又传：“宝二爷来了！”
话音未落，贾宝玉已一阵风似的卷了进来，他显然早已回府，此刻才来请安。他径直扑到贾母身边，偎依在祖母怀里，嘴里“心肝儿肉”地叫着，又说了几句不知从哪里听来的趣闻笑话，直逗得贾母搂着他，刚刚因提起贾敏而生的悲戚也暂时被冲淡了许多，脸上重现笑容。
贾珝在一旁看着贾宝玉那副娇痴之态，贾珝实在有些看不下去这活宝的表演。他寻了个空隙，便起身向贾母告罪：“老祖宗，孙儿回府，还未曾向父亲请安，想先去父亲书房一趟。”
贾母正被宝玉逗得开心，闻言便点了点头：“正该如此，你去吧。见了你父亲，也替我问声好。”
贾珝行礼退出荣庆堂，沿着抄手游廊往贾政的外书房走去。行至半路，却见大管家赖大正指挥着几个小厮搬运几盆新到的腊梅，似乎要往各房送去。赖大见到贾珝，连忙停下手中的活计，脸上堆起惯有的、带着几分谄媚的笑容，上前行礼问安：“给三爷请安。三爷从学里回来了？一路上辛苦。”
贾珝停下脚步，目光平静地扫过赖大那保养得宜、红光满面的脸。心中瞬间闪过关于此人及其家族日后倚仗贾府权势放利钱、包揽词讼、逐渐掏空府库的种种记忆，一股厌恶之情油然而生。但他深知，此刻自己羽翼未丰，远不是动这个贾府最大蛀虫的时候。
于是，贾珝脸上也浮现出恰到好处的浅笑，语气如常：“赖大管家辛苦，这么大冷天还在忙碌。”他顿了顿，似是无意地瞥了一眼那几盆价值不菲的腊梅，轻描淡写地加了一句，“府里用度，如今倒是越发精细了，连这几盆花儿，瞧着都不是凡品。赖大管家费心了，总能寻到这些合时宜又……体面的东西。”
他这话听着像是夸奖，但用度精细、体面几个字，落在赖大这等心思玲珑的人耳中，却隐隐觉得有些刺耳，仿佛带着一丝不易察觉的敲打意味。赖大脸上的笑容微微一僵，心里直犯嘀咕：自己何时得罪过这位一向深居简出、专心读书的三爷了？怎么这话里话外，像是在点他什么？
他不敢怠慢，忙躬身道：“三爷过奖了，都是老奴分内之事，当不得三爷夸赞。”
贾珝见他如此，也不再深言，过了一把暗中讽刺的嘴瘾便罢，点了点头道：“我还要去给父亲请安，你忙你的吧。”
“是是是，三爷您慢走。”赖大连忙侧身让开道路，恭敬地目送贾珝离去，心里却将那几句话翻来覆去琢磨了好几遍，仍是不得要领。
贾珝不再理会他，径直来到贾政书房外。让小厮进去通传后，里面传来贾政“让他进来”的声音。贾珝整理了一下衣袍，肃容走了进去。
书房内，贾政正端坐于书案之后。然而，令贾珝微微一愣的是，书房中并非只有贾政一人。在客位上，还坐着一位身姿挺拔、面容英武的少年，看年纪约莫十六七岁，正是那日在外城街市之上，出手拦停理王格坐骑、仗义直行的平西将军之子，罗沆。