执法堂的盘问，如同一盆冷水，浇醒了沉浸在初步安稳中的宁凡与苏芷柔。他们意识到，青灵宗并非与世无争的桃源，宗门内部的规则与审视，同样暗藏锋芒。过快的贡献点积累和展现出的“天赋”，已经引起了某些势力的注意。
“必须更加谨慎。”宁凡在院中布下简单的隔音禁制，与苏芷柔商议，“接下来一段时间，我们需低调行事，接取一些常规任务，稳步积累贡献，同时全力提升实力。《敛息术》的修炼是重中之重。”
苏芷柔点头赞同：“我明白。只是星陨谷……”她紫眸中闪过一丝忧虑，那片禁地如同磁石般吸引着她，不仅因为可能存在的星舰核心碎片关乎宁凡编译器修复的希望，更因为她隐隐感觉到，谷中或许有能解决她晶能与此界灵气“隔阂”的契机。
“星陨谷必须去，但不能急。”宁凡目光冷静，“我们需要一个合理的、不引人怀疑的理由接近那里，并且要有足够的实力应对其中的危险。执法堂的视线，短期内不会完全离开我们。”
接下来的一个月，两人彻底沉寂下来。宁凡接取了几个照料低阶药园、协助炼制基础符箓的普通任务，贡献点获取缓慢，但胜在安全稳妥。他白天完成任务，夜晚便服用凝碧丹，借助青灵宗优越的灵气环境巩固修为，同时潜心研读《基础阵法详解》，阵法造诣稳步提升。数据视觉让他对能量节点的把握远超常人，虽未实际布设复杂阵法，但理论理解已颇为深厚。
苏芷柔则几乎足不出户，全力修习《敛息术》。此法玄奥，对她掌控自身晶能大有裨益。一个月苦修，她已能将自身气息完美模拟成木属性筑基初期修士，除非元婴老祖刻意探查，否则难辨真伪。她的晶丹在持续的温养和适应下，与此界灵气的隔阂感也减弱了一丝，修为隐隐有恢复到筑基中期的迹象。
就在两人以为需要长期蛰伏时，一个机会悄然出现。
这一日，翠微峰执事堂外的公告玉璧上，发布了一条引人瞩目的消息：
“青灵宗外门大比，将于三月后举行！ 此次大比，旨在选拔优秀弟子，优胜者不仅可获得丰厚贡献点、丹药法器奖励，前十名更可获得进入‘秘境’历练的资格！”
消息一出，整个外门都沸腾了。外门大比十年一度，是低阶弟子鱼跃龙门的重要机会。而“秘境”历练资格，更是无比诱人！青灵宗掌控的数处秘境，皆蕴含机缘，是快速提升实力的宝地。
宁凡与苏芷柔站在人群外围，看着玉璧上的信息，心中一动。
“秘境？”苏芷柔传音道，“会不会有靠近星陨谷的秘境？”
宁凡数据视觉扫过公告细则，目光最终落在关于秘境资格说明的一行小字上：“……优胜者可根据排名，选择进入‘百草园’、‘火云窟’或‘坠星湖’秘境历练……”
坠星湖！
宁凡瞳孔微缩！根据他兑换的那些地理志玉简记载，坠星湖位于落星山脉深处，虽非禁地，但环境特殊，湖底有奇异磁场，常年迷雾笼罩，而其地理位置……恰好与星陨谷毗邻！甚至有小道消息称，坠星湖的湖水，与星陨谷地下暗河相通！
“机会！”宁凡眼中精光一闪，“若能进入坠星湖秘境，我们或许能找到机会靠近甚至潜入星陨谷！而且，以大比优胜者的身份前往，名正言顺，能最大程度减少怀疑！”
苏芷柔也明白了宁凡的意图，紫眸亮起：“没错！这是目前最合理的途径！只是……外门大比，高手如云，想要跻身前十，并非易事。”外门弟子数万，筑基后期乃至大圆满的修士不在少数，甚至不乏压制修为积累底蕴的天才。
“无妨。”宁凡嘴角勾起一抹自信的弧度，“我们需要的不是碾压性的实力，而是恰到好处的表现。展现出筑基中期中上水平的战力，配合一些‘出其不意’的手段，闯入前十，并非没有可能。况且，这三个月，正好是我们巩固实力、准备手段的时间。”
策略既定，两人立刻开始行动。宁凡不再接取琐碎任务，将全部精力投入到修炼和准备大比中。他凭借数据视觉的优势，将《青木诀》修炼得炉火纯青，灵力精纯凝练，丝毫不逊于修炼此功多年的弟子。同时，他开始有选择地练习几门兑换来的低阶术法，如“缠绕术”、“青元剑指”、“木遁术”等，皆是青灵宗常见法术，但在他手中，因能量操控入微，威力、速度皆胜于同阶。
更重要的是，他开始尝试将数据视觉与阵法知识结合。他并未学习高深阵法，而是专注于改良几种低阶实用阵法，如“小迷雾阵”、“简易聚灵阵”、“警示阵”等。通过数据视觉优化能量节点布局和灵力引导方式，使得这些基础阵法效果提升三成以上，且激发更快、消耗更少。这将成为他大比中的一项秘密武器。
苏芷柔则继续苦修《敛息术》，确保万无一失。同时，她开始尝试将晶能的某些特性，巧妙地融入模拟的木系法术中。例如，将晶能的凝聚性与“青元盾”结合，使护盾防御力大增；或将晶能的穿透性隐含于“木刺术”中，增加突袭效果。这些改动极其细微，在外人看来只是法术运用娴熟、别具匠心，难以联想到异种能量。
期间，宁凡又去了一次百炼坊，用之前改良“清神香”的部分配方，与钱掌柜交换了一些炼制一次性攻击符箓“火爆符”和防御符箓“土墙符”的材料。他准备亲手炼制一批品质上乘的符箓，作为大比中的消耗品。他的数据视觉在掌控火候、平衡能量方面极具优势，炼制出的低阶符箓，品质竟比寻常符师高出不少。
三个月时间，在紧张的修炼和准备中飞速流逝。
外门大比的日子，终于来临。
大比在宗门最大的演武场“论剑峰”举行。峰顶广场上，矗立着十座巨大的擂台，周围人山人海，喧闹震天。数万名外门弟子齐聚于此，更有不少内门弟子乃至长老前来观战。
宁凡与苏芷柔站在人群中，气息内敛。宁凡修为稳固在筑基中期巅峰，灵力浑厚。苏芷柔则表现出筑基初期的水准，但气息沉稳，眼神平静，丝毫不显怯懦。
大比采用淘汰制，抽签决定对手。宁凡运气不错，前两轮遇到的都是筑基初期的对手，他仅以娴熟的青木诀配合改良版缠绕术和青元剑指，便轻松取胜，表现中规中矩，并未引起太多关注。
苏芷柔则遇到了一点小麻烦。她的第一个对手是一名筑基中期的体修，攻势凶猛。苏芷柔凭借精妙的“青元盾”和隐含晶能穿透力的“木刺术”，与之周旋，最终以一招看似侥幸的“缠绕术”配合身法，将对手逼下擂台，险胜。过程看似惊险，实则一切都在她掌控之中，完美展现了筑基初期越阶挑战的“潜力”，又不过分耀眼。
随着比赛进行，强者纷纷脱颖而出。宁凡在第三轮遇到了一名筑基后期的剑修，攻势凌厉。这一次，他不再保留，施展出优化后威力大增的“青元剑指”，指风凌厉堪比飞剑，同时暗中布下“小迷雾阵”干扰对方视线，最终以一招声东击西，将对手击溃。这场胜利，让他开始进入一些人的视线。
苏芷柔则凭借越来越纯熟的木系法术和看似坚韧的意志，又连续击败两名筑基中期对手，闯入前六十四强，其“以弱胜强”的表现，也赢得了一些喝彩。
比赛越到后期，越发激烈。宁凡凭借扎实的根基、精准的术法操控以及偶尔使用的改良阵法，一路稳扎稳打，闯入前十六强。苏芷柔则不幸在三十二强进十六的比赛中，遇到了一名筑基后期大圆满的强敌，苦战一番后，主动认输，止步三十二强。这个成绩，对于一名“筑基初期”的弟子而言，已是极为出色，既展示了价值，又避免了过于引人注目。
最终，宁凡凭借一手出神入化的低阶阵法运用（将小迷雾阵、简易聚灵阵、警示阵组合使用，效果奇佳）和关键时刻甩出的高品质“火爆符”，成功击败最后一名对手，跻身前十！
当执事长老宣布结果时，宁凡能感觉到数道强大的神识从自己身上扫过，有好奇，有赞赏，也有……一丝不易察觉的审视。他知道，自己已经达到了初步目标。
“前十名弟子，上前听封！”主持大比的金丹长老声音洪亮。
宁凡与其他九名优胜者走上前台。这九人中，有三人是筑基大圆满，五人是筑基后期，只有宁凡是筑基中期，显得格外突出。
“尔等表现优异，赐贡献点三千，筑基期丹药一瓶，上品法器任选一件！”长老宣布奖励，下方响起一片羡慕的惊呼。
接着，长老神色一肃：“此外，授予尔等秘境历练资格！三日之后，可至秘境司选择欲入秘境：‘百草园’、‘火云窟’或‘坠星湖’！各自准备去吧！”
宁凡心中一定，与苏芷柔对视一眼，皆看到对方眼中的决心。
坠星湖！星陨谷！他们来了！
然而，宁凡没有注意到，在高高的观礼台上，执法堂的赵乾正冷冷地注视着他，嘴角带着一丝若有若无的冷笑。而更远处，古器阁那位青袍阁主，也遥望着宁凡的身影，眼中若有所思。
秘境之行，注定不会平静。
（第71章 完）