天监元年至普通七年：梁武治世与北魏崩坏（约黄帝纪年4691 - 4710年，公元503 - 526年）
梁武帝萧衍刚上台那几年，活脱脱一个劳模。每天凌晨四点就爬起来批奏章，午饭就啃两个馒头，衣服补丁摞补丁，后宫妃子加起来不超过十个——跟南齐那些荒淫皇帝比，简直是圣人。
他不光自己省，还管着大臣们省。有个刺史进京述职，带了两箱土特产，被萧衍当众骂了一顿：“你这是行贿！” 当场把东西没收，还罚了那刺史三个月俸禄。从此没人敢搞歪门邪道，梁朝官场风气一时大好。
更难得的是，萧衍懂文化。他在建康办了“五经馆”，请大儒来讲课，老百姓只要能考上，学费全免，还包吃包住。有回他亲自去听课，跟学生们讨论《论语》，讲得头头是道，连老教授都点头佩服。那时候的建康，文人雅士扎堆，比南齐的“永明体”时代还热闹。
可北边的北魏，这时候正朝着“作死”狂奔。宣武帝元恪死后，六岁的儿子元诩继位，他妈胡太后临朝称制。这位胡太后，论荒唐程度，能跟南齐的萧宝卷拼一拼——她不光霸占男宠，还把国库的钱偷偷搬到自己娘家，甚至跟和尚搞到一起，朝堂上乌烟瘴气。
有个叫元乂的大臣看不下去，发动政变把胡太后关了起来。可元乂自己也不是好东西，专权后比胡太后还能贪，连军饷都敢克扣。边防军吃不饱饭，纷纷逃到梁朝，萧衍乐呵呵地接收，还封他们当官。
北魏的麻烦还不止这些。孝文帝搞汉化时，把鲜卑贵族迁到洛阳当“城里人”，留在北方边境的鲜卑兵就成了“后娘养的”，又穷又没地位。正光四年（公元523年），北方六镇（今内蒙古一带）的士兵终于忍不住了，在破六韩拔陵的带领下起兵造反，史称“六镇之乱”。
消息传到洛阳，胡太后刚重新掌权（元乂被她搞死了），吓得六神无主。她派去平叛的将领，要么是草包，要么贪生怕死，叛军越打越多，很快就蔓延到河北。有个叫葛荣的叛军首领，居然聚集了几十万兵马，自称“天子”，吓得北魏朝廷连夜商量迁都。
这时候，一个狠人登场了——尔朱荣。他是山西的鲜卑酋长，家里世代养马，手下有八千精锐骑兵。尔朱荣见北魏快完了，带着兵马进京，名义上是“帮朝廷平叛”，实际上是想趁机夺权。
胡太后这时候还在宫里胡闹，听说尔朱荣来了，居然想嫁给他当老婆（她比尔朱荣大十几岁），被尔朱荣一口回绝。尔朱荣干脆带兵冲进洛阳，把胡太后和她立的小皇帝扔进黄河淹死，然后在河阴（今河南孟津）设下埋伏，把北魏的王公大臣来了个“一锅端”，杀了两千多人，史称“河阴之变”。
经此一闹，北魏算是彻底散架了。尔朱荣虽然平定了葛荣等叛军，但自己也成了众矢之的。有个叫高欢的将领，原是尔朱荣的手下，见尔朱荣太残暴，偷偷拉走一部分兵马，跑到河北自立门户；还有个叫宇文泰的，带着另一拨人跑到关中，跟高欢对着干。
南边的萧衍看着北边乱成一锅粥，心里乐开了花。大臣们劝他趁机北伐，萧衍却摇了摇头：“急什么？让他们先打个够，咱们坐收渔利。” 他嘴上这么说，其实心里有了别的想法——信佛。
普通七年（公元526年），萧衍在建康建了座“同泰寺”，自己带头吃素，还下令全国和尚尼姑都不准吃肉（以前和尚是可以吃荤的）。他甚至想把皇位让给和尚，被大臣们死死拉住：“陛下，江山社稷要紧啊！”
萧衍没让成皇位，却越来越痴迷佛教，每天花大量时间念经，朝政渐渐荒疏。有个叫侯景的北魏将领，因为跟高欢、宇文泰都不和，跑来投奔梁朝，萧衍想都没想就收留了，还封他为大将军。
大臣们劝他：“侯景是个反复无常的小人，不能留！” 萧衍却笑着说：“朕以慈悲为怀，他会改好的。”
谁也没想到，这个决定，会让梁朝迎来灭顶之灾。而北边的高欢和宇文泰，已经开始在河北、关中大打出手，北魏即将分裂成东魏和西魏。
南北两边，一个忙着信佛，一个忙着分家，更大的风暴，正在酝酿之中。