春分御宴，武皇赐下的金匮玉液接连毒杀三位外邦使臣。
狄仁杰验尸时发现死者舌底皆藏半片青铜黥印，拼合后竟显出一行小篆：
“神龙元年，天枢倾覆。”
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时值春分，长安城内柳絮初纷，宫阙巍峨的檐角在薄暮春阳里勾出金边。今日含元殿赐宴，款待四方来朝使臣，以示天朝上国怀柔远人之意。殿内沉香袅袅，编钟磬鸣，武皇端坐御榻，冕旒后的目光平静如深潭，扫过殿下觥筹交错、衣冠杂沓的诸邦使节。殿角，狄仁杰紫袍微拂，静立一侧，他虽年齿已增，双目却依旧清亮，只在不经意掠过御座下首那几位鲜衣怒冠的武氏亲王时，眼底会闪过一丝极淡的阴翳。李元芳按剑侍立其后，甲胄森然，身形挺拔如松。
酒过三巡，司礼监高声唱喏，武皇颔首，内侍们手捧鎏金托盘，将一盏盏碧玉雕琢的酒杯呈至几位尊使面前。杯中酒液金黄，异香扑鼻，正是宫中秘酿，岁贡方得少许的“金匮玉液”。
“诸位远来辛苦，共饮此杯，愿邦谊永固。”武皇声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
吐蕃、回纥、南诏三位正使忙不迭起身，躬身谢恩，脸上洋溢着激动与荣光。三人举杯，在满殿目光注视下，将杯中玉液一饮而尽。
酒盏尚未落回托盘，异变陡生。
那吐蕃壮硕使臣猛地双目圆瞪，手中玉杯“啪”地碎裂，他双手扼住自己咽喉，喉中发出“咯咯”怪响，面色瞬间转为青紫。几乎不分先后，回纥与南诏使臣亦同时身躯剧震，踉跄倒退，嘴角溢出混着气泡的黑血，直挺挺地栽倒在地，四肢抽搐不止。
殿中乐骤停，死寂一瞬后，惊叫、慌乱、杯盘倾倒之声轰然炸开。方才还一片祥和的御宴，顷刻化作修罗场。
“护驾！护驾！”内侍尖利的嗓音划破空气，禁卫军士如潮水般涌入，刀剑出鞘，寒光映着殿内摇曳的烛火，将惊慌失措的使臣与官员们围在当中。
武皇面沉如水，搭在御座扶手上的指节微微泛白，她目光如电，扫过殿下三具迅速僵硬的尸体，最终落在狄仁杰身上。
“狄卿。”
狄仁杰早已越众而出，步履沉稳，不见丝毫慌乱。他行至武皇御阶之下，躬身一礼：“臣在。”
“案发御前，毒杀使臣，动摇国本。朕命你，彻查此案，无论涉及何人，一查到底！”武皇的声音带着不容置疑的寒意。
“臣，遵旨。”狄仁杰再拜，转身时，神色已是一片肃杀。他目光与李元芳一碰，李元芳会意，立刻指挥军士封锁大殿所有出口，不许任何人进出。
三具尸体被并排置于偏殿冰凉的金砖地上，烛火通明，映得死者面上青黑之气愈发狰狞。空气中弥漫着淡淡的苦杏仁味，混杂着未散的酒香，形成一种诡异甜腻的气息。
狄仁杰屏退闲杂人等，只留李元芳与两名心腹仵作。他撩起紫袍下摆，蹲踞于尸身旁，毫不避讳那可怖的死状。先观其面色、瞳孔，再验其口鼻，指甲。
“大人，确是中毒无疑，观此症状，似是与鸩毒一类烈性毒物相符，发作极快。”老仵作低声禀报。
狄仁杰未答，取过银针，探入残留酒液的玉杯，银针并未变黑。他眉头微蹙，又依次探入三名死者口腔，沾染其唾液，银针依旧光亮如初。
“非是酒中有毒，”狄仁杰缓缓道，“毒物，是直接入口的。”
他示意仵作协助，亲自掰开第一名吐蕃使臣紧咬的牙关。死者舌尖紧抵上颚，似有异物。狄仁杰以银镊小心探入，在舌根底部，触及一坚硬之物。他动作轻缓，慢慢将其夹出。
那是一枚不足小指指甲大小的青铜片，边缘不规则，似是从某物上碎裂下来，表面光滑，隐隐有刻痕，却因太小而难以辨认。
李元芳凑近一看，低呼：“这是何物？”
狄仁杰不答，目光锐利如鹰，转向另外两具尸体。如法炮制，果然在回纥与南诏使臣的舌底，同样发现了类似的青铜碎片！
三片碎铜置于白绢之上，在烛光下泛着幽暗的金属光泽。狄仁杰将其小心拼合，碎片边缘严丝合缝，瞬间组成一个完整的、约拇指指节大小的青铜印信。印面阴刻着图案与文字，那图案似兽非兽，似符非符，透着一种古老而诡谲的气息。而环绕图案的，是一圈细密的小篆铭文！
李元芳与仵作皆屏住呼吸，看着狄仁杰指尖拂过那冰冷的铜印，一字一顿地辨读：
“神、龙、元、年，天、枢、倾、覆。”
八字入耳，李元芳只觉一股寒气从脊椎窜起。“神龙元年？那不是明年才……”他猛地住口，意识到失言。
狄仁杰捏着那枚拼合完整的青铜黥印，指尖传来金属特有的冰凉坚硬的触感。他面色沉静如水，眼底却已是波涛暗涌。神龙元年，天枢倾覆。这八个字，像一把淬毒的钥匙，瞬间开启了他记忆中一段尘封的、布满蛛网与尘埃的秘柜。
“天枢……”他低声自语，那声音轻得只有身旁的李元芳能勉强捕捉，“可是指，当年大周万国颂德天枢？”
李元芳闻言，浓眉紧锁，努力回忆：“卑职记得，那是延载元年，朝廷为彰显四夷宾服、皇权天授，由藩夷酋长集资百万亿，于端门外建造的那根巨型铜柱？高达百余尺，形若星辰之枢，故名‘天枢’？据说，建造过程……”他顿了顿，声音压低，“似乎并非全然顺遂。”
狄仁杰微微颔首，目光依旧凝在铜印那诡奇的刻痕上，仿佛能穿透时光，看到当年景象：“岂止不顺遂。集资百万亿？不过是冠冕堂皇的说辞。真正耗费的，是国库民力，是累累白骨。当年督造此柱的，乃是武承嗣武尚书，为赶在陛下登基大典前竣工，征发民夫数万，日夜赶工，死伤……不可胜计。”他语气平淡，却字字千钧，“尤其最后铸造顶端承露盘时，因模具屡出偏差，熔铜炉鼎甚至……曾有过一次意外的倾泻。”
李元芳倒吸一口凉气，他似乎捕捉到了什么，却又隔着一层迷雾：“大人的意思是，这‘天枢倾覆’并非预言，而是指涉当年那场旧祸？可这与毒杀使臣有何关联？凶手留下此印，意欲何为？”
“是旧祸，亦是新案之引。”狄仁杰缓缓起身，将铜印小心收入袖中，“元芳，你即刻去查两件事。第一，当年督造天枢，特别是负责最后铸盘工序的工匠名录，尤其是那些……可能死于那场意外，或其家眷后续遭遇不公者。第二，今日御宴，所有经手金匮玉液的内侍、宫人，近三个月内的行踪、交际，有无异常。还有，三位使臣入长安后，与何人接触过，有无共同之处。”
“卑职明白！”李元芳抱拳，转身欲行。
“且慢，”狄仁杰叫住他，补充道，“此事牵涉天枢旧案，恐非寻常仇杀。你暗中查访，勿要惊动……某些人物。”他目光若有似无地扫了一眼含元殿方向。
李元芳心领神会：“卑职谨慎行事。”
李元芳领命而去，身影迅速消失在宫苑深沉的夜色里。狄仁杰独立阶前，春夜的凉风拂动他花白的须发。他抬眼望向南方，那是端门外天枢耸立的方向，虽在宫墙之内无法得见，但那根象征无上荣光的铜柱，其阴影似乎正跨越时空，沉沉压来。
他喃喃低语，声如蚊蚋：“以三条使臣性命为祭，翻出天枢旧案……阁下所求，恐怕不止是翻案那么简单吧。”
接下来的两日，长安城表面波澜不惊，暗地里却因狄仁杰与李元芳的暗中查访而暗流涌动。李元芳效率极高，凭借千牛卫的身份与狄仁杰的手令，很快梳理出几条线索。
当年天枢铸盘，确有一批工匠因炉鼎倾泻或后续追责而殒命，其中几人死状凄惨，家眷流离。而御宴侍酒的宫人中，有一名负责传递酒盏的小太监，在案发前半月曾告假出宫，归后行为略有异常，与一名西市胡商有过接触。更巧的是，三位遇害使臣，在抵达长安后，都曾分别受邀，秘密参加过由不同武氏亲王做东的私宴，宴上皆有歌舞助兴。
线索千头万绪，看似杂乱，却隐隐都指向某些隐藏在繁华背后的阴影。
第三日黄昏，李元芳带回一个关键消息：“大人，查到了！那个与小太监接触的胡商，明面上经营香料，暗地里却做消息贩子。据他交代，月前曾有人出一笔重金，向他打听当年天枢铸盘时，一个叫‘鲁胜’的工匠下落，并详细询问了鲁胜擅长的技艺——尤其是，一种失传的‘舌底藏珠’的机关小技！”
“鲁胜？”狄仁杰目光一凝，“此人现在何处？”
“死了。就在天枢竣工后不久，因‘贻误工期’被杖毙。但他有个儿子，当年只有十岁，名叫鲁小班，据说继承了其父的巧手，后来入了将作监为学徒，但五年前因故被逐，此后下落不明。”
“鲁小班……”狄仁杰指尖轻叩桌案，“将作监……武氏亲王私宴上的歌舞……”他眼中精光一闪，“元芳，你立刻去查，近年来长安城内，可有新崛起的、以机关木偶戏闻名的戏班或伶人！”
李元芳领命，不及一个时辰便去而复返，面带兴奋：“大人神算！确有一个‘机巧班’，约三年前出现，其班主擅制木偶，能以机关驱使，仿若生人，尤其一种‘仙人献寿’的傀儡舞，极受王公贵族追捧。而那几位武氏亲王的私宴，都曾请过这个机巧班表演！”
“班主何人？”
“无人知其真名，只称‘巧师傅’，深居简出，极少露面。但其手下傀儡，制作之精妙，据说远超将作监水准。”
狄仁杰站起身，在室内缓缓踱步：“舌底藏印，机关巧技；翻旧案，引新祸；目标直指天枢，牵扯武氏……这个‘巧师傅’，八成便是鲁小班了。他隐忍多年，精心布局，选在御宴发难，毒杀使臣，绝非只为报杀父之仇那么简单。他是要借这三条人命，将天枢旧事，以及其背后可能隐藏的更大隐秘，公之于众，或者说……逼某些人有所动作。”
他停下脚步，看向李元芳，语气斩钉截铁：“今夜，我们去会一会这位‘巧师傅’。”
机巧班的据点，藏在西市最杂乱曲折的巷陌深处，一间看似普通的货栈之后。夜色浓重，只有檐下几盏气死风灯在晚风中摇晃，投下斑驳晃动的光影。
李元芳悄无声息地解决了外围几个望风的暗哨，与狄仁杰直抵货栈大门。推开沉重的木门，一股混合着木材、油漆和金属碎屑的奇特气味扑面而来。
门内并非堆满货物的仓库，而是一个极为宽敞的工坊。四壁悬挂着各式各样已完成或半成品的木质傀儡，有飞天仙女，有金刚力士，有珍禽异兽，无不雕刻精美，关节处透着金属光泽。地面上散落着工具、图纸和零碎的部件。工坊中央，一个身着葛布短衣、头发略显凌乱的中年人，正背对着他们，俯身调整着一具等人高的仕女傀儡的手臂机关，对身后的不速之客恍若未觉。
“鲁小班。”狄仁杰平静开口。
那中年人动作一顿，缓缓直起身，转了过来。他面容普通，甚至有些木讷，唯有一双手，指节粗大，布满老茧与细微伤痕，异常稳定。他的眼神平静无波，似乎对狄狄仁杰的到来毫不意外。
“狄仁杰狄大人，”鲁小班的声音有些沙哑，带着长年寡言形成的滞涩，“比我想的，来得稍晚了些。”
“你在等老夫。”狄仁杰步入工坊，目光扫过周围那些栩栩如生的傀儡，最后落回鲁小班身上。
“等一个能看懂那铜印，能追查到此地的人。”鲁小班扯动嘴角，露出一丝似笑非笑的表情，“看来，狄大人没有让我失望。”
“三条使臣性命，只为引老夫前来？”狄仁杰语气转冷。
“他们的死，是祭品，也是钥匙。”鲁小班走向工坊一侧，那里摆着一张简陋的木桌，桌上放着一只不起眼的木匣，“祭奠亡父，祭奠那些枉死的工匠亡魂。钥匙，则是为了打开一扇被刻意尘封了太久的门。”他打开木匣，里面并非金银珠宝，而是一叠泛黄破损的图纸，几封字迹模糊的书信，还有一小块色泽暗沉、形状扭曲的金属块，像是某种熔毁后的残留。
“这是我父亲留下的，”鲁小班抚摸着那块金属，眼神流露出刻骨的痛楚，“还有那些同样死于非命的叔伯们……当年天枢铸盘，根本不是什么意外倾泻！是有人，为了掩盖他们在铜料中掺入劣质杂铜、中饱私囊的罪行，故意制造事故，让知情的工匠‘意外’葬身铜水！我父侥幸带出这点证据，却最终难逃灭口！”
他猛地抬头，眼中燃起仇恨的火焰：“武承嗣是主谋，但他死了。可那些帮凶，那些至今仍享受着民脂民膏、高高在上的武家王爷们，他们忘了！他们用沾满鲜血的铜柱标榜功德，用我们的尸骨垫高他们的权位！”
“所以，你选择在御宴下手，毒杀使臣，留下铜印，就是为了翻出旧案，扳倒武氏？”李元芳忍不住喝道，“此举岂非祸乱国家？”
“祸乱国家？”鲁小班嗤笑一声，笑声中满是悲凉，“李将军，你可知，当年被贪墨的铜料，不止用于天枢？那些劣质铜材，还被铸成了军中的箭簇、兵刃！边关多少将士，因为这些不堪用的兵器而枉送性命？！他们难道不是这个国家的一部分？武氏蛀空国本，戕害百姓，他们才是真正的祸乱之源！”
他深吸一口气，看向狄仁杰：“狄大人，我知道你与武氏并非一路。我将这些证据交给你，只求你一件事——将此案真相，大白于天下！让那些冤魂，得以安息！让该受到惩罚的人，付出代价！”
狄仁杰沉默着，走上前，仔细翻阅那些图纸和书信。上面的记载，与鲁小班所言相互印证，触目惊心。他拿起那块熔毁的金属残块，指尖能感受到其粗糙劣质的质地。
“证据确凿，”狄仁杰缓缓放下残块，目光如炬，直视鲁小班，“但你之法，过于酷烈。使臣何辜？你父之冤，固然深重，然则以暴易暴，冤冤相报，绝非正道。”
鲁小班凄然一笑：“正道？狄大人，我们这些升斗小民，除了这铤而走险的‘邪道’，还有什么路可走？等待青天？青天太高了！”
狄仁杰长叹一声，正欲再言，忽然，工坊外传来一阵密集而轻微的脚步声，以及衣袂破风之声！
李元芳脸色一变，瞬间挡在狄仁杰身前，长剑出鞘：“大人，有埋伏！我们被包围了！”
鲁小班亦是神色一紧，但随即又放松下来，仿佛早已料到：“他们来了……看来，有人不想让狄大人您，把这些东西带出去。”
话音未落，工坊紧闭的大门与窗户轰然破碎，十数道黑影如鬼魅般掠入，手中兵刃寒光闪闪，直扑狄仁杰与鲁小班！这些人动作迅捷狠辣，配合默契，显然皆是训练有素的死士。
李元芳怒喝一声，剑光如匹练般展开，迎上前去，顿时金铁交鸣之声大作，火星四溅。他武艺高强，剑法凌厉，一时间竟将多数刺客拦下。但刺客人数众多，且不顾自身伤亡，攻势如潮，李元芳护着狄仁杰，顿感压力。
两名刺客绕过战团，直取鲁小班。鲁小班虽不谙武艺，却临危不乱，猛地一拉身旁一具金刚傀儡背后的机括。那傀儡双眼骤然亮起红光，手臂挥舞，带着沉重的风声砸向刺客，竟将其逼退数步。
狄仁杰身处险境，却依旧冷静，他目光锐利地扫视着战局，注意到这些刺客的招式路数，隐隐带有军中痕迹，且其中一人出手时，腰间露出一块制式特殊的令牌一角。
“元芳！擒贼擒王，左首那个使短戟的！”狄仁杰疾声喝道。
李元芳得令，剑势陡然一变，不顾身后袭来的刀锋，身形如电，直刺那使短戟的刺客头目。那头目没料到李元芳如此悍勇，仓促间举戟格挡，“铛”的一声巨响，短戟竟被李元芳沛然内力震得脱手飞出！
几乎在同一时刻，鲁小班操控那金刚傀儡逼退一名刺客，另一名刺客却已悄无声息地贴近他身后，手中淬毒的短刃直刺其背心！
“小心！”狄仁杰出声提醒，却已不及。
眼看短刃就要及体，鲁小班眼中闪过一丝决绝，他非但没有闪避，反而猛地向前一步，用胸膛迎向另一名刺客的刀锋，同时右手在傀儡背后某个机关上重重一拍！
“噗嗤！”刀锋入肉，鲜血迸溅。
那金刚傀儡受此一击，双眼红光暴涨，发出一阵刺耳的机括运转声，双臂猛地张开，胸膛处竟射出数十枚密集的牛毛细针，覆盖面极广！
近距离的两名刺客首当其冲，被细针射中面门，惨叫着倒地。其余刺客也被这突如其来的暗器逼得一阵手忙脚乱。
李元芳趁此机会，剑光连闪，又解决了两人，局势瞬间逆转。
使短戟的头目见事不可为，发出一声尖啸，剩余刺客立刻虚晃一招，纷纷后撤，如同来时一般，迅速消失在黑暗的巷道中。
工坊内，只剩下急促的喘息声，弥漫的血腥味，以及机括运转的余音。
鲁小班踉跄一步，低头看着胸前汩汩流血的伤口，脸色迅速灰败下去。他靠着那具停止动作的金刚傀儡，缓缓滑坐在地。
狄仁杰快步上前，俯身查看他的伤势，眉头紧锁。伤口极深，伤及肺腑，回天乏术。
“狄……狄大人……”鲁小班气息微弱，脸上却带着一种解脱般的平静，“证据……交给你了……我……我只能……做到这里了……”
狄仁杰握着他逐渐冰凉的手，沉声道：“你放心，此案，老夫定会查个水落石出，还亡者一个公道。”
鲁小班嘴角努力扯出一丝笑意，目光望向工坊顶部那一片漆黑的虚空，仿佛看到了父亲和那些工匠们的面孔，最终，瞳孔中的光彩彻底散去。
李元芳检查完刺客尸体，回来禀报：“大人，都是死士，身上没有明显标识，但招式狠辣，像是军中出身。那块令牌……”他递上半块碎裂的令牌，“像是……像是梁王府的印记。”
“梁王……武三思。”狄仁杰缓缓站直身体，拂去袍袖上沾染的些许尘埃，脸色在摇曳的灯火下明暗不定。他看了一眼桌上那只装有证据的木匣，又看了看气绝身亡的鲁小班。
“元芳，收拾证据，带走鲁小班的遗体，厚葬。”他的声音恢复了平日的沉稳，却带着一丝不易察觉的沉重与决绝，“今夜之事，严格保密。”
“那……梁王那边？”李元芳迟疑道。
狄仁杰望向工坊外沉沉的夜色，目光似乎穿透了重重宫墙，直抵那座富丽堂皇的王府。
“天枢旧案，牵连甚广，武三思不过是浮出水面的第一尾鱼。”他顿了顿，一字一句道，“且让他，再逍遥几日。待证据链齐全，账，总要一笔一笔算清。”
他率先迈步，走出这充满机关与死亡的工坊。东方天际，已隐隐透出一丝微光，但黎明前的长安，依旧被浓重的黑暗笼罩着，仿佛一头蛰伏的巨兽，等待着下一场风暴的来临。
而神探狄仁杰的脚步，已然踏入了这场由铜与血、权谋与冤屈交织而成的风暴中心。