神龙二年，洛阳。
时值暮春，牡丹花开得正盛。晨曦初露，狄仁杰已在内堂翻阅卷宗，几缕阳光透过雕花木窗，在他青灰色的便袍上投下斑驳光影。这位年过花甲的大理寺卿，虽鬓角染霜，双目却依旧锐利如鹰。
李元芳大步流星走入内堂，抱拳行礼：“大人，清化坊出了一桩命案，死者是工部侍郎崔继恩。”
狄仁杰放下手中卷宗，眉头微蹙：“崔侍郎？昨日早朝我还见过他。”
“正是。命案现场颇为蹊跷，地方官府不敢擅动，特请大理寺介入。”
“备轿。”狄仁杰起身，衣袖带起一阵微风，“不，元芳，备马。”
清化坊崔府门前已是戒备森严。狄仁杰翻身下马，步履稳健，丝毫不显老态。洛阳县令赶忙迎上，面色惶恐：“狄大人，崔侍郎死得离奇，下官不敢妄断…”
“且领我一观。”狄仁杰语气平静。
崔继恩的卧房内，一切整洁如常。死者平躺于榻，面容安详，唯有胸口一处细小伤口，血迹已干。狄仁杰俯身细察，见崔继恩右手微握，指缝间似有异物。
“验尸仵作何在？”狄仁杰问道。
一瘦小老者上前：“小人在。”
“死因为何？”
“回大人，伤口狭长，直中心脉，应是一剑毙命。然凶器不在现场，门窗完好，并无强行闯入痕迹。”
狄仁杰轻轻掰开死者右手，取出一片细小的金箔，在阳光下熠熠生辉。金箔边缘有不规则的断裂痕迹，似是自某物上撕扯下来。
“此物不凡。”狄仁杰将金箔小心收好，又问：“崔侍郎近日可有异常？”
崔府管家上前答道：“回大人，家主近日并无异常，只是…”他欲言又止。
“直言无妨。”
“家主月前得了一幅古画，甚是珍爱，常独自赏玩至深夜。”
“哦？是何画作？”
“是一幅《牡丹仕女图》，相传为前朝宫中流出。”
狄仁杰颔首，在房中缓步巡视。行至窗前，忽见窗棂内侧有一点极细微的朱砂痕迹，形如花瓣。他不动声色，以绢帕轻拭收起。
“元芳，你来看这地面。”
李元芳应声上前，顺着狄公所指，见青石地板上有一道极浅的拖痕，自床榻延伸至墙边，消失在一人多高的壁画前。
狄仁杰走近壁画，这是一幅常见的吉祥如意图，绘着松鹤延年。他伸手轻叩画后墙壁，传来空洞回响。
“墙后有空间。”狄仁杰目光锐利，“寻机关。”
李元芳仔细检查壁画四周，发现松树一处枝丫可转动。随着机关启动，墙壁悄无声息地滑开，露出仅容一人通过的暗门。
门后是一间狭小密室，烛台尚温，显然不久前有人在此停留。室内仅一桌一椅，桌上散落着几张草图，描绘着某种机械构造。墙角有一香炉，炉中灰烬尚存余温。
狄仁杰审视草图，面色渐凝：“这些图纸所绘，似是水运仪象台的部件。”
“水运仪象台？那不是司天台掌管的国之重器？”李元芳讶然。
“正是。”狄仁杰目光深邃，“崔侍郎之死，恐非寻常命案。”
二人回到卧房，狄仁杰命人召来崔府所有仆役。询问中，一丫鬟战战兢兢提及，昨夜曾闻淡淡异香，似兰非兰，如麝非麝。
狄仁杰沉吟片刻，忽问管家：“崔侍郎珍藏的那幅《牡丹仕女图》，现在何处？”
管家脸色突变：“怪哉！那画…那画今晨不见了！”
正当此时，门外传来喧哗。一名侍卫疾步入内：“狄大人，司天台少监杨子安求见。”
狄仁杰眼中精光一闪：“有请。”
杨子安年约四十，面容清癯，步履匆忙：“狄大人，下官听闻崔侍郎不幸遇害，特来协助。”
“杨大人消息灵通。”狄公淡然道，“正好，老夫有些疑问需杨大人解惑。”
杨子安目光扫过室内，在暗门处稍作停留，面色微变：“这…”
“杨大人知晓此暗室？”狄仁杰捕捉到他神色的变化。
杨子安强自镇定：“下官与崔侍郎同朝为官，偶尔往来，却不知他家中有此密室。”
狄仁杰不再追问，转而道：“崔侍郎生前最后接触之人，杨大人可知是谁？”
杨子安摇头：“下官不知。不过崔侍郎近日负责皇陵修缮，或与此有关。”
狄仁杰颔首不语，命人继续搜查府邸。不多时，李元芳回报，在院中牡丹花丛下，掘得一柄短剑，剑身沾血，与崔继恩伤口吻合。
“凶器既得，凶手为何不将其带走，反而埋于花下？”狄仁杰拈须沉思。
杨子安插言：“想必是行凶后仓皇失措，临时掩埋。”
狄仁杰不置可否，细察短剑。剑柄镶金嵌玉，工艺精湛，却无任何标识。
“元芳，你持我令牌，往司天台查阅近日出入记录。”狄公低声吩咐，“再查杨子安近日行踪。”
李元芳领命而去。
狄仁杰又转向杨子安：“杨大人，老夫欲往司天台一观水运仪象台，不知可否？”
杨子安面露难色：“这…仪象台乃国之重器，非圣旨不得入内。”
“既如此，老夫明日请旨便是。”狄公目光如炬，“杨大人似有顾虑？”
“不敢。”杨子安躬身，“下官只是依律行事。”
狄仁杰在崔府又盘桓片刻，方打道回府。途中，他绕道洛阳南市，寻访一位专研香料的胡商。
那胡商嗅过狄公带来的香炉灰烬，肯定道：“此香名为‘梦萦’，由西域传入，用料珍稀，价值不菲，非寻常人可得。”
狄仁杰谢过胡商，刚回府邸，李元芳已候在堂前。
“大人，司天台记录显示，崔侍郎三日前曾到访，与杨子安密谈多时。而杨子安昨夜行踪不明，无人佐证。”
狄仁杰拈须沉吟：“元芳，你如何看待此案？”
李元芳皱眉：“现场门窗紧闭，凶器埋于花下，似是外人行凶。然密室图纸、异香金箔，又显另有隐情。”
狄公微笑：“你已见关键。此案表象简单，内里错综复杂。崔继恩掌皇陵修缮，杨子安司天象历法，二人何以关联？那幅失踪的《牡丹仕女图》，又在其中扮演何等角色？”
次日清晨，狄仁杰奉旨前往司天台。水运仪象台高耸入云，齿轮交错，铜壶滴漏，精准记录着天时运转。
杨子安陪同在侧，详细解说仪象台构造。狄仁杰看似随意地问道：“听闻前朝曾有异人，能在仪象台上预推天象变异，不知真伪？”
杨子安面色微变：“天象玄奥，岂是凡人可测？”
狄仁杰行至一精密齿轮组前，忽见夹缝中有一片金箔，与崔继恩手中如出一辙。他假作无意，以袖掩手，取金箔藏之。
“杨大人，崔侍郎前日来此，所为何事？”狄公突然发问。
杨子安措手不及：“这…崔侍郎是为请教历法推算，以定皇陵吉位。”
“原来如此。”狄仁杰颔首，不再追问。
离开司天台，狄公直赴宫中藏书阁，查阅前朝画作名录。果然，《牡丹仕女图》赫然在列，旁有小注：“神龙元年，赐崔继恩”。
“此画竟是御赐之物。”狄公若有所思。
当夜，狄仁杰独坐书房，将连日所得线索一一陈列：金箔、异香、密室图纸、失踪古画、仪象台金箔、御赐记载…种种线索，似杂乱无章，却又隐隐指向某个方向。
三更时分，他忽闻窗外细微响动。李元芳破门而入：“大人小心！”
一道寒光自窗外射入，直取狄公面门。李元芳剑出如龙，将暗器击落，乃是一枚牡丹形飞镖。
狄仁杰临危不乱，缓步至窗前，只见庭院空寂，月色如水，唯有远处传来淡淡异香，与崔府所闻如出一辙。
“元芳，不必追了。”狄公拾起牡丹镖，见镖上系一纸条，书曰：“止则生，进则死。”
李元芳愤然：“贼人胆大包天，竟敢威胁朝廷命官！”
狄仁杰却微笑：“狐狸尾巴露出来了。”
次日，狄仁杰称病不朝，闭门谢客。暗地里，却命李元芳暗中查访洛阳城内能工巧匠，询问金箔来历。
三日后的黄昏，李元芳带回关键消息：城西老金匠辨认出金箔乃宫中特制，专用于装裱前朝御画。
“《牡丹仕女图》…”狄仁杰拈须沉吟，“元芳，你随我夜探崔府。”
是夜无月，崔府已被封禁，四下寂然。狄公不举灯烛，借微弱星光，再入崔继恩卧房。
他径直走向暗室，在墙角仔细摸索。忽然，指触一凸起，轻轻按下，另一暗格悄然开启，内有一卷画轴。
“果然在此。”狄公展开画轴，正是那幅《牡丹仕女图》。
画中仕女手执牡丹，姿态婀娜，然细观之下，仕女眼中似有泪光，手中牡丹花色暗红如血。
李元芳举灯近照，不禁低呼：“大人，这画中牡丹似有文字！”
狄公细看，见牡丹花瓣由极微小字组成，录着诸多姓名及数字。
“这是…账簿！”狄公瞳孔收缩，“贪墨军饷的罪证！”
突然，室外脚步声起，数名黑衣人破门而入，刀光凛冽。
李元芳拔剑相迎，独战群敌。狄公却镇定自若，将画轴小心卷起藏入怀中。
正当激战之际，门外火把通明，洛阳县令率官兵涌入，黑衣人见势不妙，纷纷服毒自尽。
“下官接密报，言有贼人潜入崔府，特来护卫狄大人！”县令躬身道。
狄仁杰目光如炬：“县令来得正好，速速清理现场，验明这些贼人身份。”
回到府邸，狄公连夜解析画中密账。天明时分，他已理清头绪：此账记录着一庞大贪污网络，涉及军饷、皇陵修缮款项，乃至水运仪象台的维护资金。崔继恩、杨子安皆列其中，然账目显示，崔继恩近期欲向朝廷告发，故而遭灭口。
“元芳，你速往宫中，请圣旨缉拿杨子安。”狄公下令。
李元芳领命而去。然不过半个时辰，他匆匆返回：“大人，杨子安已失踪！”
狄公长叹：“棋差一着。然洛阳城防严密，他插翅难逃。”
正当此时，侍卫通报，杨子安求见。
狄公与李元芳对视一眼，皆感意外。
杨子安步入堂前，神色平静，全无逃亡之意。
“狄大人，下官前来请罪。”杨子安躬身道。
“杨大人何罪之有？”狄公不动声色。
“下官隐瞒实情，罪该万死。”杨子安抬头，“崔侍郎遇害前日，曾交予下官一物，嘱托若有不测，转交狄公。”
他取出一封火漆密信，呈与狄公。
狄公拆信观瞧，面色渐凝。信中详述一名为“牡丹社”的秘密组织，专事贪墨朝廷款项，成员遍布朝野。崔继恩本为其中一员，然良心发现，欲揭发此事，故遭灭口。
“杨大人既知内情，为何不早呈报？”狄公质问。
杨子安苦笑：“下官受他们胁迫，家人性命皆在掌控。然昨夜狄公遇袭，下官方知他们连大理寺卿都敢下手，朝廷已无安全之所。”
狄公沉吟片刻，忽道：“杨大人，你可知《牡丹仕女图》中秘密？”
杨子安茫然：“下官只知此画为组织信物，不知另有秘密。”
狄公颔首，命李元芳取来画轴，示以密账。
杨子安观之骇然：“这…这金额之巨，牵连之广，实在骇人听闻！”
“杨大人，”狄公目光如电，“老夫最后问你，昨夜刺客是否你所派？”
杨子安扑通跪地：“下官纵有万般不是，绝不敢行刺朝廷重臣！”
狄公拈须良久，方道：“元芳，请杨大人偏厅歇息。”
李元芳会意，引杨子安离去。
片刻后，狄公更衣备轿，直入皇宫。
紫宸殿内，武则天览毕狄公所呈证据，凤颜震怒：“朕之朝堂，竟有如此蠹虫！狄卿，此案交由你全权查办，无论涉及何人，一律严惩不贷！”
“臣遵旨。”狄公躬身，“然臣有一事相求。”
“讲。”
“请陛下准臣设下一局，引蛇出洞。”
三日后，狄府传出消息，狄仁杰病重不起。又过两日，洛阳城内流言四起，言狄公已得“牡丹社”全部成员名单，不日将禀明圣上。
是夜，狄府戒备森严，却有一道黑影悄无声息潜入狄公卧室。
烛火骤亮，狄公端坐榻上，全无病容：“恭候多时了，司马大人。”
黑影一震，缓缓转身，竟是金吾卫中郎将司马勇！
“狄公好眼力。”司马勇冷笑，“可惜明日洛阳将传闻，大理寺卿狄仁杰病重不治。”
狄公淡然一笑：“司马大人以为，老夫会毫无防备？”
司马勇拔刀向前：“府中侍卫皆已中我迷香，李元芳奉命外出，狄公还有何倚仗？”
“老夫倚仗的，是这个。”狄公自身侧取出《牡丹仕女图》，“此画暗藏机关，内附牡丹社全部成员名单，司马大人大名赫然在列。”
司马勇眼中贪光一闪：“交出画轴，或可留你全尸。”
“司马大人稍安勿躁。”狄公缓缓展开画轴，“你可知此画妙处？画中牡丹，遇热则变。”
他举画近烛火，画中牡丹渐渐变色，浮现出更多姓名。
司马勇目不转睛地盯着画轴，不觉间已近狄公身前。
突然，画轴中射出一枚银针，正中司马勇手腕。他吃痛松手，钢刀落地。
几乎同时，李元芳率侍卫破门而入。
“你…你不是已离洛阳？”司马勇惊骇。
狄公微笑：“元芳离城是假，只为引你现身。”
司马勇颓然倒地，长叹：“牡丹社休矣！”
翌日，狄公奉旨彻查“牡丹社”案，一举缉拿朝中涉案官员十七人，查没赃款无数。武则天论功行赏，狄公却婉拒赏赐，只求重整司天台与工部制度，防微杜渐。
事了那日，狄公与李元芳漫步庭园。时值初夏，牡丹花谢，绿荫渐浓。
“元芳，你可知此案最关键之处在哪儿？”狄公悠然问道。
“在《牡丹仕女图》中的密账？”
狄公摇头：“在人心。崔继恩良心未泯，欲揭发同僚而招杀身之祸；杨子安畏首畏尾，险误大事；司马勇利欲熏心，终致败亡。世间万物，莫不如是，表里不一，真假难辨。”
“然大人如何识破司马勇为主谋？”
狄公微笑：“那日司天台中，我见仪象台齿轮间金箔，非内部人员不能置放。而宫中金箔，唯金吾卫可日常接触。”
李元芳叹服：“大人明察秋毫。”
狄公拈须远眺：“洛阳牡丹，国色天香，然花开必有花谢。为官之道，不在权谋机变，而在明辨是非，坚守本心。”
园中微风拂过，绿叶沙沙，似在回应这位神探的警世恒言。