康熙六十一年八月，京城西角的胡同里，一座不起眼的四合院被悄悄收拾出来——朱漆大门上挂着一块新匾，写着“启慧堂”三个清秀的字，门内的院子里摆着十几张旧书桌，窗台上放着刚装订好的识字课本，这是和硕端柔公主耗费三个月心血筹建的“女性启蒙学堂”。可开学首日，院子里却格外冷清，只有十个穿着粗布衣裳的宫女缩在角落，手里攥着课本，眼神里满是不安。
“公主，要不……咱们再等等？”侍女青黛看着空荡的院子，语气带着几分担忧。自端柔提出建学堂教女子读书识字，宗室里便议论纷纷，有的说“女子无才便是德，读书多了反误事”，有的说“公主这是标新立异，不怕被人笑话”，连宫里的几位太妃都私下劝她“别管这些闲事，安心待嫁才是正途”。
端柔坐在院子里的石凳上，手里翻着一本破旧的《女诫》，却没看进去——她想起上月在御花园，看到宫女春桃拿着家书哭，只因不识字，连父亲病重的消息都要靠别人念；想起表妹荣宪郡主，因算不清府里的账目，被管家克扣月钱却浑然不知。“不等了。”她合上书，语气坚定，“她们不来，我去请。”
接下来的十日，端柔带着青黛，挨个走访宫女的住处、宗室旁支的府邸。遇到犹豫的，她便拿出账本：“你看，这‘米’‘面’‘油’三个字，学会了就能自己记家用，不怕管家糊弄；这‘加减乘除’，算清了月钱，日子才不会糊涂。”遇到嘲笑的，她便笑着反问：“难道女子一辈子只能洗衣做饭？若能识文断字，看懂医书照顾家人，算清账目管好家事，不是更好？”
她的话，像一颗石子，落在了女子们沉寂的心湖里。春桃第一个报名，她说：“我想学会识字，以后能自己给家里写回信。”荣宪郡主也偷偷来了，她说：“我想学会算术，再也不让管家欺负。”十日之后，启慧堂的学员从十人变成了五十人，院子里的书桌不够用，端柔又添了二十张。
授课时，端柔从不用晦涩的经书，只教最实用的内容：识字先教“家”“钱”“粮”“医”等常用字，再教写书信的格式；算术从“数鸡蛋”“算布钱”教起，再教记账的方法。她还把自己的嫁妆拿出来，买了纸墨和简单的算术工具，分给家境贫寒的学员。
有一次，学员李嬷嬷学算术时总算错，急得掉眼泪。端柔没有责备，而是拿出几枚铜钱，一边摆一边教：“你看，三个铜钱买一尺布，五尺布就是三乘五，十五个铜钱，没错吧？”李嬷嬷跟着摆铜钱，很快就懂了，后来她靠学会的算术，帮胡同里的小商贩记账，还能贴补家用。
一月后，启慧堂的学员已增至两百人，不仅有宫女、宗室旁支女子，连一些官员的家眷也偷偷来听课。院子里坐不下，端柔便把隔壁的院子也租下来，分了“识字班”“算术班”“书信班”，还请了两位读过书的老秀才帮忙授课。
消息传到宫里，康熙起初有些担忧，怕端柔惹非议。可当他看到端柔递来的《启慧堂学员近况》，看到春桃写的家书、荣宪郡主记的账目，忍不住笑道：“端柔这孩子，做了件好事。女子识文断字，不是坏事，反能让家宅更安，让民风更淳。”他还特意下旨，给启慧堂拨了五百两银子，让端柔扩大规模。
有了康熙的支持，非议渐渐少了。更多的女子走进了启慧堂，她们有的学会了识字，能给远方的亲人写家书；有的学会了算术，能帮家里管账目；有的甚至开始读《女诫》之外的书，比如《农桑辑要》，学着改良家里的蚕桑技艺。
一日午后，端柔站在启慧堂的院子里，看着学员们认真读书的样子，听着她们小声讨论算术题，心中满是欣慰。青黛笑着说：“公主，现在连宫里的娘娘都派人来问，能不能也来听课呢。”端柔点点头，目光望向远方——她知道，“女子无才便是德”的旧俗，不会一下子被打破，但只要有更多的女子走进学堂，学会识文断字、明辨是非，总有一天，她们能掌握自己的命运，不再只做内宅里的影子。
夕阳洒在启慧堂的匾额上，“启慧”二字泛着温暖的光。这座小小的学堂，不仅开启了女子的智慧，更悄悄埋下了“女性自主”的种子——待这些种子生根发芽，终将打破旧俗的束缚，让大清的女子，也能拥有属于自己的一片天。