你方才所言……竟是真的？老教主他，真就只剩这一两日的光景了？”
问话人语声发颤，尾音带着难掩的惶惑与不敢置信。
周遭的风似也凝了几分，廊下悬挂的教旗微微耷拉着，连平日里猎猎作响的纹路都失了力道，衬得问话人的焦灼愈发真切。
回话者垂眸颔首，眉宇间覆着一层浓重的沉郁，声音低哑却笃定：“千真万确。方才照料老教主的大夫亲自传来讯息，言语间已是万分凝重，想来断无虚言。”
话音落定，场间霎时静了下来，唯有几声压抑的轻叹悄然散开。殷副教主猛地攥紧了袖摆，眸中翻涌着复杂的情绪，有悲痛，有敬重，更有一丝难以言说的沉重。
她沉默片刻，喉结滚动着沉声道：
“老教主执掌大华教数十载，平内乱、御外敌，护得教众周全，安定一方水土，这份功绩足以彪炳教史，惠及后世。”
“如今他老人家大限将至，无论如何，我们都必须即刻动身赶回繁城，见他最后一面，才算尽了这份心。”
话音未落，她已转身整顿行装，目光扫过身旁众人，语气不容置疑却难掩急切：
“事不宜迟，即刻启程，不得耽搁！”
众人皆是面露肃穆，纷纷颔首应诺，片刻间便收拾妥当，一行人翻身上马，马蹄踏碎暮色，朝着繁城的方向疾驰而去。
一路之上，无人多言，唯有马蹄声急促如鼓点，裹挟着满心的焦灼与忐忑，朝着远方的繁城奔袭。
白日里烈日灼灼，汗水浸透了衣袍，黏腻地贴在身上，无人顾及。
夜幕降临后寒风萧瑟，霜华覆满肩头，冻得指尖发僵，也无人放缓马蹄。
众人只一心赶路，恨不能即刻抵达繁城，再多看老教主一眼。
昼夜不停的疾驰后，第二日暮色沉沉之际，繁城的轮廓终于出现在视线尽头。
可越是靠近教主府邸，周遭的氛围便愈发沉滞，门口值守的教众皆是面色悲戚，眼眶泛红，连平日里挺拔的身形都透着几分颓丧，空气中弥漫着挥之不去的压抑，比众人心中预想的最坏情形还要糟糕几分。
殷副教主心头一沉，快步领着洛阳等人踏入府邸，径直朝着老教主的寝殿走去。
寝殿内光线昏暗，燃着淡淡的药香，却掩不住一丝若有若无的衰败气息。
老教主静静躺在床上，身形枯槁，面色苍白如纸，原本炯炯有神的双眼此刻半睁半阖，气息微弱得仿佛随时都会断绝，胸口起伏极缓，分明已是进气少、出气多，命悬一线。
听到脚步声，老教主费力地转动眼珠，目光缓缓扫过进门的众人，最终落在殷副教主与洛阳身上，眼中勉强凝聚起一丝微弱的光亮。
他艰难地抬了抬枯瘦的手，朝着殷副教主轻轻摆了摆，嘴唇动了动，却发不出半点声音，唯有眼神中带着明确的示意。
让殷副教主、洛阳留下，其余人先行退出去。
殷副教主心领神会，当即转身对着身后众人低声道：
“你们先出去等候，勿要喧哗。”
众人见状，皆是面露担忧，却也不敢违逆老教主的意思，纷纷轻步退出寝殿，顺手带上了殿门，将殿内的静谧留给了三人。
殿门闭合的瞬间，寝殿内愈发安静，只听得见老教主微弱的呼吸声。
他再度看向殷副教主与洛阳，攒聚起全身仅剩的力气，喉咙里发出沙哑干涩的声响，一字一顿地说道：
“我这一生，执掌大华教数十载，功过是非，自有后人评说，如今大限已到，也没什么多余的话要交待。”
“唯有一件事，是我心头最后的牵挂，我的侄儿萧然，性子执拗，或许曾有过错失，但求你们看在我的薄面，日后留他一命，让他得以安度余生，便是对我最大的成全。”
殷副教主看着老教主虚弱不堪的模样，心中酸涩难忍，几乎没有丝毫犹豫，便郑重地点了点头，沉声道：
“老教主放心，此事我记下了，日后定会护萧然周全，绝不伤他性命。”
老教主闻言，眼中闪过一丝微弱的释然，随即缓缓将目光转向一旁沉默伫立的洛阳。
洛阳始终静立在旁，面色平静，眼神深邃，看不出太多情绪，既没有应声，也没有表态。
老教主凝视着他许久，眼中渐渐泛起一丝怅然，缓缓叹了口气，声音愈发微弱，却带着几分笃定与期许：
“洛先生，我观你气度不凡，眉宇间藏着凌云之志，绝非久居人下的池中之物。”
“这世道纷乱，民生疾苦，或许唯有你这般人物，方能勘破困局，改变这混沌现状。”
“往后，大华教的存续与未来，便托付给你们二人了。”
“切记，切记……无论日后遭遇何种变故，都要以大局为重，莫要起了纷争，同室操戈，毁了这数十载的基业，负了教众的托付。”
这句话说完，老教主像是耗尽了全身所有的力气，枯瘦的手缓缓垂落，双眼缓缓闭上，微弱的呼吸也在这一刻彻底断绝。
殿内霎时陷入死寂，唯有那盏油灯的火苗轻轻摇曳，映着他苍白平静的面容。
众人这才恍然，老教主早已油尽灯枯，不过是凭着一口执念吊着性命，苦苦支撑到殷副教主与洛阳归来，了却心头最后的牵挂与托付，才安心闭上了眼睛。
老教主归天的消息传遍大华全境，教众与军民无不悲恸。
为尽最后一份敬重，大华依最高礼制为老教主筹办丧仪，灵柩停驻十日间，举教缟素，各地教众与官吏纷纷赶赴繁城吊唁，香火绵延不绝，哀声漫过城池街巷，一场风光大葬既了却众人对老教主的缅怀，也算是给大华数十年基业的掌舵人画上了庄重的句点。
然丧仪刚毕，军帐之内便陷入了凝重的议事氛围。
按照大华教礼制，主教薨逝需守丧一月，方可动兵行事，这是流传多年的规矩，既显忠孝，亦合礼法。
可帐中悬挂的舆图上，西境方向的标记早已被红笔圈出，旁侧标注的军情急报墨迹未干。
鲷城友军已被困多日，粮草渐竭，敌军合围之势愈发紧迫，每多耽搁一日，友军便多一分覆灭之危。