杂役院的弟子大会设在枯山坳中央的空地上，每月初一准时举行。说是“大会”，实则是刘管事耀武扬威、宣布压榨新规的场所。这日清晨，三声铜锣响如惊雷般响彻枯山坳，震得窗棂微微发抖，弟子们还没来得及吃完早饭，就被手持藤鞭的护卫们驱赶着往空地聚集。
空地中央搭着一个简陋的高台，是用几块破旧木板和木桩拼凑而成，台面坑坑洼洼，边缘还缺了一角。刘管事穿着一件新缝制的灰色锦袍，领口和袖口绣着廉价的云纹，圆滚滚的肚子把锦袍撑得紧绷，腰间系着赵坤送的玉腰带，却因腰围太粗根本系不上，只能松松垮垮地挂着，随着他的走动左右摇晃。他靠在一把破旧的太师椅上，嘴里叼着烟斗吞云吐雾，身边站着四名亲信护卫，都是淬体七重的修为，腰间佩着制式弯刀，眼神凶狠地扫视着人群，时不时用藤鞭抽打落在后面的弟子。
两百多名杂役弟子挤在空地上，大多穿着打补丁的灰色短打，脸色蜡黄眼神麻木，只有少数年轻弟子眼中藏着一丝不甘。林霄、王虎和李石站在人群中后位置，三人看似随意地站着，实则形成三角之势，暗中观察着高台上的动静。李石腰间的布包里藏着账册和弟子签名的证词，王虎攥紧了拳头，指节因用力而泛白，林霄则面色平静，掌心悄悄运转灵力，随时准备应对突发情况。
“都安静！吵吵闹闹像什么样子！”刘管事将烟斗往桌角一磕，火星四溅，声音粗嘎如破锣，“今天召集大家，有件重要的事宣布——下个月起，杂役院资源减半！每人每月两枚下品灵石，一枚聚气丹！”他话音刚落，还故意拍了拍身后的木箱，发出沉闷的声响，仿佛在炫耀自己私藏的资源。
“什么？”这话如惊雷炸响，原本死寂的人群瞬间骚动起来。一名瘸腿的老弟子拄着拐杖，踉跄着上前一步，声音带着颤抖和哀求：“刘管事，现在的资源就够勉强维持修炼，再减半，我们根本活不下去啊！我儿子还等着我寄钱回去治病，求您高抬贵手……”这老弟子名叫张老栓，腿就是去年为保护弟子反抗刘管事克扣资源时被打断的。
“活不下去？”刘管事冷笑一声，猛地站起身，拿起藤鞭指着张老栓，唾沫星子飞溅，“枯山坳养着你们这群废物，宗门早就有意见了！能给你们资源就不错了，还敢讨价还价？”两名护卫立刻上前，对着张老栓拳打脚踢，老弟子蜷缩在地上，发出痛苦的呻吟，拐杖也被打成两截。周围的弟子们敢怒不敢言，有人悄悄低下了头，有人眼中闪过愤怒却又迅速掩饰过去。
刘管事得意地扫视全场，三角眼眯成一条缝，眼中满是轻蔑：“还有谁不服？站出来让老子看看！”他顿了顿，特意看向林霄的方向，嘴角勾起一抹挑衅的笑容——他早就看林霄不顺眼，这次就是要借机打压这个“考核翘楚”，让他知道杂役院谁才是老大。
就在这时，林霄缓缓走出人群，身姿挺拔如青松，青色核心令牌虽藏在怀中，却难掩周身的锐气。他每走一步，脚下的尘土都微微震动，一股沉凝的气息扩散开来，让周围的骚动渐渐平息。“我不服。”林霄的声音不大，却清晰地传遍整个空地，如惊雷般炸在每个人耳边。
全场死寂，所有人的目光都聚焦在林霄身上，王虎和李石也立刻上前，站在林霄两侧，形成三足鼎立之势。王虎身材壮实如铁塔，李石手持账册眼神坚定，三人并肩而立，气势凛然。刘管事眯起三角眼，认出林霄后，嘴角勾起一抹阴笑：“我当是谁，原来是考核翘楚啊！怎么，杂役院的苦日子没过够，想替这群废物出头？”
林霄没有理会他的嘲讽，从怀中取出一张折叠的麻纸，展开后高高举起——那是他半个月来收集的资源克扣清单，上面有数十名弟子的签名和按印，每一笔都标注着被克扣的资源种类和数量。“宗门明文规定，杂役弟子每月应得十枚下品灵石、五枚聚气丹，你却只发三枚灵石、两枚劣质丹，其余全被你私吞！”林霄的声音铿锵有力，“上个月初五，你将杂役院近三个月的配额——五十斤玄铁砂、一百枚上品聚气丹送给赵坤，以换取晋升外门执事的机会，可有此事？”
刘管事脸色微变，眼神闪过一丝慌乱，随即怒吼道：“你血口喷人！拿出证据来！没有证据就是诬陷长老亲信，按门规当废去修为！”“证据在这里。”李石快步上前，将一枚铜钥匙和一本账册放在高台边缘的石桌上，“这是你青砖房木箱的钥匙，里面藏着你私吞的资源；这本账册记录着你近半年的收支明细，每一笔克扣和送礼都有你的亲笔签名！”
王虎也上前一步，指着人群中那名曾给刘管事送礼的弟子：“他每月给你送银子，就能拿到足额优质资源，而我们这些没钱的弟子，连基本配额都拿不到，这就是你说的门规？”那名弟子脸色发白，慌忙躲到护卫身后，不敢与众人对视。
人群再次骚动起来，压抑已久的愤怒终于爆发。“林兄说得对！我们不能再忍了！”一名年轻弟子高声喊道，他的父亲就是因为没能及时拿到疗伤丹而病逝。“对！我们要反抗！”越来越多的弟子响应起来，原本麻木的眼神变得坚定，两百多名弟子慢慢围拢过来，形成一道人墙，将刘管事和护卫们围在中央。张老栓也拄着临时拼凑的拐杖，走到林霄身边，颤声道：“林兄，我们信你！就算被赶出宗门，也比在这里被欺压至死强！”