夜色褪去，晨光熹微，淮水码头已是一片喧嚣。数十辆镖车整齐排列，驮马膘肥体壮，鼻息喷吐着白雾。车上插着的“振威”镖旗与“万通”商旗迎风猎猎作响，宣告着一支重要队伍的启程。
夏清荷一袭利落青衣，立于码头石阶之上，眸光清冷，逐一扫过整装待发的镖师队伍。鲁承宗全身披挂，手持长鞭，立于队首，神情肃穆。除了明面上的镖师，队伍中还混杂着数名经过伪装的“地支”秘卫，以及万通商行派出的几名熟悉西南路况的向导。
“西南之地，山高林密，民族混杂，风俗迥异。”夏清荷的声音不高，却清晰地传入每位核心队员耳中，“此行目的，首要确保万通货物安全抵达云州。其次，眼观六路，耳听八方。”她示意朱福将一叠连夜整理好的册子分发给各小队头目及秘卫。
“此乃‘万象’整理的西南概要，内含沿途主要部族分布、风俗禁忌、险要地形标注、以及近期收到的关于毒瘴异动和局部摩擦的信息。务必熟记于心，时刻警惕。”
她顿了顿，语气加重：“记住，我们运送的不仅是货物，更是振威和万通的信誉。遇事冷静，权衡利弊，保全自身为要，但若有人故意寻衅，亦不必畏缩，振威之锋，非钝铁！”
“是！清荷姐（夏管事）！”众人齐声应诺，士气高昂。
陈文甲缓步走来，目光落在即将随行的李啸、杨小枝等人身上。“西南非比淮水，危机或许不在明处，而在林间瘴气，在水源暗毒，在人心诡谲。尔等所学，正该用于此处。合击之术，非仅对敌，亦可互援自保。望尔等归来时，筋骨更韧，眼界更宽。”
“谨遵馆主令！”几名秘卫抱拳躬身，眼神坚定。
漆柔悄然走近，将几个小巧的瓷瓶递给杨小枝：“此乃‘清心避瘴丸’，以静斋基础方改良，能抗寻常瘴疠之气，宁神静心。若遇疑难毒症，可设法传讯回来。”
杨小枝感激接过：“多谢漆柔姑娘。”
蒋梦瑶的马车也适时抵达码头。她今日换了一身便于远行的鹅黄骑装，更显娇俏灵动。她跳下马车，笑吟吟地走到夏清荷面前：“夏姐姐，一切就拜托啦！福伯已在云州等候，那边一应接应都已安排妥当。”
她看似随意地环顾四周，压低声音道：“不过呢，西南那边最近可是热闹得紧。几个寨子为了山货水源闹得不可开交，听说还有不知哪来的‘大善人’在中间慷慨解囊，送钱送兵器呢。姐姐路上若是遇到什么‘热闹’，不妨多看两眼，说不定能捡到些有趣的‘特产’回来。”她话语轻松，眼神里却带着一丝不易察觉的深意，仿佛在提醒，又像是在抛出一个诱饵。
夏清荷心中了然，微微颔首：“大小姐放心，振威既接了镖，必全力以赴。至于‘特产’……若有缘得见，自然不会错过。”
辰时正刻，吉时已到。
“启程！”鲁承宗洪亮的声音响起，长鞭在空中甩出一声脆响。
车队缓缓移动，车轮滚滚，蹄声嘚嘚，浩浩荡荡驶离码头，向着西南方向而去。夏清荷与陈文甲并肩而立，目送车队远去，他们的目光锐利，捕捉到码头人群边缘，几个看似寻常的货郎或游客，眼神闪烁，悄然退走。
“牛鬼蛇神，从未远离。”陈文甲淡淡道。
“水越浑，才越好摸鱼。”夏清荷嘴角勾起一丝冷冽弧度，“只看最后，是谁摸到了谁。”
午后，振威武馆，密室。
“万象”朱福快步走入，对正在处理公务的夏清荷低声道：“清荷姐，‘巡风’小组传来密信。”
夏清荷抬头：“说。”
“如意赌坊那边，昨日确有一西北口音者密会‘金算盘’。两人在密室交谈约一刻钟，内容听不真切，但零碎听到‘货已上路’、‘狼主震怒’、‘沿途自有招呼’、‘让他们狗咬狗’等语。那人离去后，‘金算盘’下令近期收敛行事，非熟客不接大注。”
朱福语速平稳，却字字惊心。
“狼主……赫连战？”夏清荷指尖轻叩桌面，“看来赫连勃被擒，确实捅了马蜂窝。听风楼不亲自下场，却乐于提供信息和便利，想借刀杀人，或者……隔岸观火，伺机牟利。”她迅速做出判断，“通知我们的人，暂时撤出赌坊，只留外围观察。对方既已警觉，深入恐有危险。”
“是。”朱福记下，继续汇报，“另外，王大人方才派人秘密传讯。三皇子虽离京，但其麾下部分潜藏势力并未完全撤离淮水周边，受命转为静默监视，记录我武馆及镖局人员物资流动。暂无主动攻击迹象。此外，皇城司监测到西南边境，黑苗与白水彝部为争夺一处新发现的玉矿，冲突加剧，双方皆出现制式兵器，背后疑有境外势力挑唆支援。王大人提醒，我们前往云州的镖队，路线可能会受到波及。”
“监视？让他们看便是。”夏清荷冷笑，“正好让他们看看，没了主子的疯狗，还能叫得多响。至于西南冲突……将这条信息加密，立刻通过秘密渠道传给鲁大哥和随行秘卫，让他们评估风险，必要时可绕道而行。”
“明白！”朱福领命，正要离去，又被夏清荷叫住。
“还有，通过万通商行的隐秘渠道，查询近期是否有大批兵器铠甲流入西南黑市，特别是与西北方向有关的。价钱不是问题，我要尽可能准确的消息。”
“是！我立刻去办。”朱福身影迅速消失在门外。
密室安静下来。夏清荷走到窗前，望向西南方向，天际已有乌云汇聚，似有山雨欲来之势。
赫连勃背后的贪狼国、神秘莫测的听风楼、阴魂不散的三皇子旧部、西南错综复杂的部族矛盾、可能存在的境外黑手……种种线索如同乱麻，交织在通往云州的商路上。
这条万通商行带来的金光大道，同时也是步步杀机的荆棘之路。
“哥，”她轻声自语，仿佛陈文甲就在身旁，“这盘棋，越来越大了。不知西南的第一子落下，会是何种光景。”
她并不知道，就在此时，距离淮水数百里外的一处险要峡谷中，一场针对性的埋伏已然就绪。埋伏者并非寻常山匪，而是装备精良、训练有素、眼神凶悍的私兵，其首领腰间佩刀的样式，隐隐带着西北边陲的特色。
而更远的西南密林深处，一座依山而建的彝部寨子里，头人正烦躁地踱步，看着桌上几锭来历不明的黄金和一把锋利的弯刀，窗外，是族人愤怒又不安的喧嚣。
风，已然从西南吹来，带着泥土的腥气和隐约的血味。