野猪林的试探如同投入深潭的一颗石子，涟漪很快散去，官道重归寂静。但夏清荷心中那根弦却绷得更紧。对方退得太快，太干脆，这不像结束，反而更像是一轮审视后的暂时收敛。她清晰地感觉到，黑暗中有不止一双眼睛，正以不同的方式，重新评估着这支镖队。
车队继续前行，气氛悄然变化。四名明面上的镖师弟子经过方才的惊吓与之后的迅速平息，对夏清荷的指令再无半分迟疑，行动间更多了几分沉稳与内敛的锐气。他们虽不知具体，却隐约感觉到，这位年轻的夏管事身后，有着令人安心的强大依仗。
暗处，‘巡风’小顺的侦查范围扩大了一倍，如同最警觉的哨探，将前方数里内的风吹草动尽收耳底。‘影牙’李啸的清理更加迅捷无声，如同在林间飘忽的幽灵，确保侧翼的绝对安全。‘惊羽’马三的弩箭始终处于半击发状态，锐利的目光如同盘旋的猎鹰，覆盖着广阔的区域。而‘幽蛊’叶纤翎调配的几种无色无味、功效各异的药粉，已悄然洒在车队外围更远的区域，构成了一道无形的预警屏障。
夏清荷的脑中，信息流如同奔腾的溪水，源源不断。她飞速处理、整合、判断，并不断通过极其细微的手势或模仿特定鸟鸣的音节，向暗中的秘卫下达着微调的指令。对方的试探绝不会只有一次，下一次，来的可能就不是这种半吊子的“匪徒”了。
当夜，镖队在官道旁一处稳妥的驿馆歇息。驿馆不大，已住了几拨风尘仆仆的行商，人声嘈杂，反而成了一种掩护。夏清荷要了两个相邻的房间，镖车集中在院中醒目处，派人明暗结合轮流值守。
夜深人静，月暗星稀。
子时刚过，伏在院外老树虬枝上的‘巡风’小顺耳朵微动，极细微的衣袂破空声，从两个不同的方向，以极快的速度向驿馆掠来！速度与隐蔽性远超白天的那些“匪徒”！
“东南，西北，两路，轻功极高，至少六品上段！意图不明！”小顺的警告通过微不可闻的虫鸣暗号传入夏清荷和李啸耳中。
几乎同时，夏清荷和李啸都感知到了那两股截然不同、却都带着冰冷气息的迫近。
来的不是一路人！
东南方向的气息，飘忽诡谲，步伐落地无声，带着一股阴冷的黏腻感，如同暗处精准计算着攻击路线的毒蛇，更像是专业的杀手。西北方向的气息，则更加直接凌厉，步伐沉稳中带着一股金戈铁马的肃杀之意，突进路线干脆利落，更像是军中的刺杀好手！
夏清荷瞬间判断：听风楼的杀手？和另一股军方背景的死士？他们竟同时到了？是巧合，还是某种默契的较量？
不容细想，两股气息已至驿馆墙外！
“咔！”一声极其轻微的机括响动从西北墙角传来，是‘千巧’侯七提前布下的一个预警绊索被触发了！
西北方的凌厉气息明显一滞，似乎没料到这看似普通的驿馆外围会有如此精巧隐蔽的机关，动作瞬间变得更加谨慎。
而东南方那道诡谲气息却毫不停顿，如同一缕没有重量的青烟，悄无声息地翻过了墙头，身形一折，直扑院中镖车！其目标明确，并非杀人，而是要最快速度确认镖物真伪或做下手脚！
就在他脚尖即将落地的瞬间——
嗤！嗤！嗤！
数枚细如牛毛、在微弱星光下几乎看不见的银针，从夏清荷房间的窗户缝隙中无声射出，并非射向那人身体要害，而是精准地覆盖了他落地后可能发力的几个方位和撤退路线！
那诡谲身影在空中猛地一扭，腰肢仿佛没有骨头般，硬生生以一个极其别扭却有效的姿态，堪堪避开了所有银针的落点，轻飘飘落地，竟未发出一丝声响。他霍然转头望向夏清荷的房间窗口，面巾上方露出的眼中闪过一丝惊诧与凝重。对方的反击不仅精准，而且充满了预判和对环境的利用，这绝非普通镖师所能为！
与此同时，西北墙外传来一声极压抑的闷哼和一声极短暂促的金铁交鸣之声！显然是‘影牙’李啸已经与那边交上了手，但声音很快消失，似乎在一两招内便已分开，各自警惕。
院中的诡谲杀手落地后，并未再贸然行动，而是全身紧绷地感知着周围。他发现自己仿佛落入了一张无形的网中。暗处有不止一道冰冷的目光锁定了他，屋顶、墙角、马厩阴影里，都隐隐传来令人心悸的威胁感。方才那几枚警告意味十足的银针，不过是冰山一角。
夏清荷清冷的声音从房内传出，不高，却清晰地传入院中每一个人耳中：“朋友，货真价实，不必验了。夜色已深，请回吧。”
那诡谲杀手沉默了一下，似乎在权衡。最终，他沙哑地低笑一声，声音干涩难听：“好手段。叨扰了。”
话音未落，他身形一晃，如同鬼魅般倒射而出，在墙头一点，瞬间消失在夜色里，来得快，去得更快。
几乎同时，西北墙外的凌厉气息也迅速远去，似乎与李啸的短暂接触并没占到便宜，也选择了退走。
驿馆再次恢复寂静，只有马厩里牲口的响鼻声偶尔响起。但暗中的地支秘卫们都清楚，刚才已是与真正的危险擦肩而过。
小顺的报告很快传来：东南方之人轻功极高，退走路线曲折多变，极善隐匿，无法追踪。西北方之人硬接了‘影牙’一击，用的是军中短刃刺杀的技巧，势大力沉，退走时步伐略显沉滞，可能被李啸的阴劲所伤，方向是往北而去。
夏清荷沉吟片刻。两股势力，风格迥异，同时出现，又几乎同时退走。这绝非巧合。更像是一种互别苗头下的各自试探，都想抢先得手，却又都被暗中守护的力量所阻，互相忌惮之下，选择了暂时退却。
她将信息迅速整理，通过秘卫的渠道发回淮水。
后续的两天路程，出乎意料的平静。再没有任何不开眼的人前来打扰。但那种被无形目光窥视的感觉，却始终若有若无地萦绕在车队周围。‘万象’朱福通过沿途观察和信息碎片汇总分析，推测至少还有两到三股不同的势力在远远跟随观察，其中一股行事周密、善于利用市井人流掩护，与王罡描述过的皇城司暗探作风颇有几分相似。
夏清荷心中了然。振威武馆如今已成了多方关注的焦点。这次的镖，不仅仅是一次简单的运送任务，更是一次摆在明面上的实力展示和情报博弈。她依旧按部就班，指令清晰，调度沉稳，将镖队守得滴水不漏，却又始终保持着一种“恰好在对方预估实力之上一点点”的模糊状态，既展示了肌肉，又保留了底牌，让暗中的观察者既觉得棘手，又摸不清真正的深浅。
五日后，镖队平安抵达白水城。
城门口，钱管事早已带着几名伙计翘首以盼。见到振威的镖旗，他脸上立刻堆满了热情乃至有些谦卑的笑容，快步迎了上来。
“夏管事！一路辛苦！诸位英雄辛苦！”他拱手作揖，态度比在淮水时恭敬了何止十倍，“鄙人已备好上房酒席，定要为诸位好好接风洗尘！”
夏清荷勒住马，淡然还礼：“钱先生客气。分内之事，不敢言辛苦。交割货物要紧，虚礼就免了。”
“哎呀，夏管事真是爽快人！请随我来，一切都已准备妥当！”钱管事笑容不变，亲自在前引路，将车队带入城内，径直来到一家门面阔大、颇为气派的“济世堂”分号。
后院宽敞整洁，伙计早已准备好卸货的梯架。验货、开箱、清点……一切程序有条不紊。钱管事极其仔细地查验了那些珍贵的“药材”，脸上露出极为满意的神色。
“好好好！完好无损！夏管事，贵镖局果然名不虚传！佩服！佩服！”他击节赞叹，挥手让账房先生奉上早已备好的镖银，分文不差。
然后，他又从袖中取出一个更加精致的紫檀木小盒，双手奉上，脸上笑容收敛，变得郑重而意味深长：“夏管事，这是我家主人额外的一点心意，万望笑纳，务必收下。”
夏清荷并未立刻去接：“钱先生，这是何意？镖银已足，额外之财，恕不敢受。”
钱管事上前半步，声音压低了些，却足够清晰：“夏管事不必疑虑。此非镖银，而是我家主人对贤兄妹的仰慕之情。主人常说，如今世道，龙蛇起陆，正是英雄豪杰大展拳脚之时。陈馆主与夏管事身负惊世之才，却蛰伏于淮水一隅，实在令人扼腕叹息。”
他顿了顿，观察着夏清荷的神色，见对方依旧平静无波，便继续道：“我家主人素来求贤若渴，最敬重的便是贤兄妹这般有真本事的豪杰。主人虽不才，却也薄有根基，若能得贤兄妹相助，必待以上宾之礼，倾力相助。届时，莫说这淮水一镇，便是这江南漕运、北地马市，乃至……庙堂之高，也未必不能为贤兄妹提供一番真正广阔的天地，总强过如今这刀头舔血、风波不断的镖行生意。”
话语至此，招揽之意已昭然若揭，甚至隐隐点出了其背后“主人”所能触及的权势范围，远超寻常商贾，直指庙堂。
夏清荷静静地听着，脸上没有任何惊讶或动摇。待钱管事说完，她才缓缓开口，声音清冷而坚定：“钱先生，代我多谢贵上厚爱。贵上之言，或许不虚，这天下也确实很大。”
钱管事面露喜色，以为说动了对方。
却听夏清荷话锋一转：“然而，人各有志。家兄与我所求，并非泼天的富贵，亦非显赫的权位。江湖虽险，风波虽恶，但求的便是一个自在由心，问心无愧。武馆虽小，镖局虽微，却是一拳一脚、一镖一银，干干净净打拼而来，睡得安稳，活得坦然。”
她目光清澈，直视钱管事：“依附于人，固然可得一时之权势，却亦失了立身之根本。犹如珍禽入笼，纵得金食玉饮，亦失翱翔之乐。贵上之力，或可通天，但非我辈所求之道。这额外的厚赐，请恕清荷再次谢绝。振威镖局，只取份内之财，只护该护之镖，不涉无关之争。”
她的回绝，清晰、彻底，没有丝毫转圜余地。理由并非畏惧，也非清高，而是源于一种对自身道路的清醒认知和坚持，一种对“自由”和“问心无愧”的看重。这比任何借口都更有力量，也更能让对方明白，这不是待价而沽，而是志不在此。
钱管事脸上的笑容彻底消失了，取而代之的是一种难以置信的愕然和一丝难以察觉的阴沉。他显然没料到，在如此明确的权势许诺和巨额财富面前，对方竟能如此干脆地拒绝，理由还如此……“迂腐”却无从反驳。
他张了张嘴，还想再说什么。
夏清荷却已抱拳：“镖物既已交割清楚，我等便告辞了。钱先生，后会有期。”
说罢，不再给钱管事任何游说的机会，利落地转身，翻身上马。
“我们走。”
一声令下，镖队调转车头，在钱管事复杂难明的目光注视下，毫不留恋地离开了济世堂，径直向城外驶去。
直到车队消失在街道尽头，钱管事才缓缓收回目光，脸色彻底沉了下来。他转身快步走入内堂，对一名心腹咬牙低声道：“立刻飞鸽传书禀报主人：夏清荷率队抵达，货已验讫。其人心志坚毅，洞察敏锐，麾下实力深不可测。招揽……被断然回绝。理由乃‘不求富贵权位，但求自在由心’。观其态度，绝非虚言推诿，恐难为我所用。”
心腹领命，匆匆而去。
钱管事走到窗边，望着城外方向，眼神阴晴不定：“自在由心？问心无愧？陈文甲，夏清荷……在这浊世之中，如此想法，未免太过天真。只怕由不得你们……”
另一边，夏清荷率队迅速出了白水城。她没有选择最近的官道，而是下令：“绕道黑石镇方向，加快行程。”
她需要尽快将途中详情，尤其是钱管事那番几乎挑明的招揽和回绝，传递给王叔。三皇子的意图已经清晰，拒绝之后，对方会作何反应，难以预料。淮水镇，恐怕即将迎来新的风浪。