圆明园的午后，蝉声聒噪，扰得人心烦意乱。莳贵人夏冬春歪在饮绿轩的临窗榻上，有一搭没一搭地拨弄着腕上的翡翠镯，眉宇间透着几分慵懒。
太医院循例来请平安脉。此番来的是一位面生的刘太医，自称与夏夫人娘家是同乡。夏冬春立时显出极大的热络，言语间颇有些推心置腹的意味，末了，更是忧心忡忡地叹道：“不瞒太医，本小主承宠也有些时日，这肚子却迟迟不见动静，实在是……”
刘太医眼中精光一闪，指下再度凝神细品脉息，片刻后方笑道：“小主玉体康健，只是夏日难免沾染暑湿之气，待微臣开几服温补调理的方子便无碍了。”
夏冬春闻言，忙不迭地示意玉翠：“快去，将妆匣里那张新的方子取来，请刘太医帮着参详参详。”待方子递上，她目光灼灼，“您看，这方子于助孕之道，可还相宜？”
刘太医接过，细细看过，恭谨回道：“此方君臣佐使极为精妙，正合小主温养之用。”
“如此便好，有劳太医了。”夏冬春面上欢喜，示意玉翠厚赏。待刘太医退下，她脸上笑意瞬间收敛，冷哼一声，“果然不出眉姐姐所料。什么同乡太医，什么助孕良方，不过是请君入瓮的把戏。”她拈起那张药方，懒懒瞥了一眼，“这张原方收好，另誊一份相似的，当着茯苓的面放回原处。”玉翠应声收好方子。
“小主，”金珠轻步进来，压低声音，“夫人有信至。”
夏冬春颔首，便展开信笺：“……娘已细查，此方绝非助孕之药，实乃刺激脾胃的虎狼之方。久服必致呕吐反胃、食欲大增，月信亦会延迟。若再有人从旁引导，极易误作喜脉，落入彀中。幸你在园中，你父已安排一位懂医术的周嬷嬷，混入花木匠人之中，不日便会与你联络，万事小心。”
恰逢茯苓捧着酸梅汤进来，甜笑道：“小主近日爱用这个，奴婢特意多冰镇了些。”
夏冬春只懒懒嗯了一声，并不去碰。待茯苓退下，金珠迅速上前，趁其不备，将那碗酸梅汤尽数倾入窗边的盆栽。
三日后，一位衣着朴素、眼神清亮的周嬷嬷果然随花匠进入饮绿轩。金珠寻机将她引入内室。
周嬷嬷取过日常的酸梅汤残汁细品，眉头紧锁：“这里头加了延迟月信的药物，用量极轻，若非刻意探查，绝难发觉。”她又与玉翠一同将殿内细致检查一遍，方安心道：“小主，殿内暂无其他腌臜之物，然入口之食、熏染之香，仍需万分谨慎。”随后写下清余毒的方子，“小主底子好，饮毒不多，服此药三日便可无忧。”
半月过去，夏冬春用着午膳，见了油腻的便蹙起眉头，一阵没来由的反胃感涌上喉头。她放下银箸，脸色瞬间白了：“金珠！我莫不是又着了道？”
金珠与玉翠也是心头一紧，唯恐防护有失。金珠凝神细想，忽然眼中一亮：“小主，您且莫慌。您的月信……似乎迟了有好几日了？”
玉翠闻言，立刻抚掌，险些欢喜得叫出声来，又赶忙压低嗓音：“对对对！奴婢该死，竟忘了这茬！小主莫急，今日正是周嬷嬷该来的日子，奴婢这就去悄悄接她！”
周嬷嬷被匆匆引入内室，指尖搭上夏冬春的腕脉，凝神细诊了片刻，又低声询问了几句月事详情，脸上渐渐露出笃定的笑容，后退一步，郑重行礼：“恭喜小主，贺喜小主！此番是千真万确的喜脉！只是脉象尚浅，还需静心养护，跑马场是万万去不得了。奴婢出宫后，立刻向夫人报喜。”
殿内一时静极。夏冬春被这突如其来的喜讯砸得怔住，下意识地伸手抚上自己依旧平坦的小腹，一种奇异而汹涌的暖流瞬间淹没了她，让她呆呆地坐在那里，半晌无言。她原已做好演一场大戏的准备，却不料假戏真做，不用演了。
金珠最先回过神来，赶忙塞给周嬷嬷一个丰厚的红封，细细询问起诸多禁忌。玉翠则是想笑又强忍着，嘴角控制不住地上扬，立刻转身去安排，将饮绿轩的守备又暗自收紧了一圈
时序转入七月，廊下的凌霄花已攀满花架，橙红色的花朵如火如荼，织就一片浓荫。曹贵人院中设下小宴，齐妃、欣常在、甄嬛与夏冬春俱在座。
言笑正酣时，茯苓又捧着那冰镇酸梅汤上前，特意为夏冬春满斟一杯。夏冬春依计而行，宽袖掩映下只沾湿唇角，随即以帕掩口，蹙眉作呕。
欣常在最先察觉：“莳贵人这是怎么了？”齐妃立刻凑近：“该不是有了吧？本宫当年便是如此。”曹贵人眼底闪过一丝得意，忙道：“快请太医！”
夏冬春提醒道：“要刘太医。”曹贵人听闻笑得很甚。
刘太医匆匆赶来，搭脉片刻，脸上闪过一丝难以置信的惊愕，随即伏地高呼：“恭喜贵人，此乃喜脉！”他声音微颤，不知是惧是喜，悄悄抬眼去瞄曹贵人，却见对方笑意盈盈，全然未觉异样。
皇上与皇后闻讯赶来。“好！果然是有福的！”皇上龙颜大悦，当即下旨，“苏培盛，传朕旨意，莳贵人晋嫔位！”
皇后目光扫过曹贵人，见她似乎发自内心的欢喜及对夏冬春的关心备至的异样，心下顿时明了。她不动声色地笑道：“皇上说的是。莳嫔年轻，初次有孕难免紧张，该多加赏赐以示恩宠。”
皇上一一应下，又嘱咐太医院好生照料，这才起驾离去。
满园喧哗贺喜之声，如同针尖般密密扎在甄嬛心上。她面上依旧维持着得体，甚至带着几分苍白虚弱的笑意，广袖之下的手却下意识地、保护性地覆上自己的小腹。
她的孩儿，在腹中便已承受阴毒算计，前途未卜。而夏冬春这一胎，却是在万众瞩目与帝后齐至的祝福中，风光无限地奠定了地位。
一股混合着担忧、苦涩与物伤其类的悲凉，悄然涌上心头。她与夏冬春几乎同时有孕，境遇却已是云泥之别。她失了权柄，如同折翼；而夏氏，却凭此胎一步登天。
欣常在在一旁轻声叹道：“莳嫔这福气，真是又厚又稳。”这话像一把小锤，轻轻敲在甄嬛心口最敏感处。她的福气，似乎总伴随着荆棘。
众人散去后，夏冬春回到饮绿轩靠在软榻上，轻抚尚未显怀的小腹，唇角勾起一抹冷笑。
黄昏时分，叶澜依无声无息地回来，对夏冬春禀报：
“娘娘，那茯苓今日又在假山后与人私会，对方是曹贵人宫里的一个小太监。”叶澜依声线平稳，带着一丝冷冽，“另外，奴婢已‘拜访’过刘太医。”
夏冬春挑眉：“哦？如何拜访的？”
叶澜依唇角勾起一抹极淡的弧度：“先是与他讲了讲道理，若胡乱说话，怕这世上是再也容不下他这号人。随后，又给了他一笔银子。如今，他比谁都希望娘娘您‘平安’。”她顿了顿，补充道，“他很识时务，说本也是答应曹贵人无论何脉象，都会按有孕回话。如今既是真喜脉，他反而松了口气。”
夏冬春闻言，心下大定。
三日后，夏夫人满面春风地踏入沈府。
花厅内，沈夫人含笑接待：“恭喜夫人，莳嫔娘娘有喜，真是天大的喜事。”
夏夫人笑意更深，言语间满是真诚：“全仗皇上恩典，更离不开庄嫔娘娘在宫中对小女的处处照拂。这份情谊，我们夏家与赫舍里氏都铭记在心。”她话锋微转，切入正题，语气中带着恰到好处的赞叹：“听闻贵府二公子年少有为，不仅在军中立了功，如今更是在御前的骁骑营当差？这般年纪便有如此作为，真是令人钦佩。不知可曾定下人家？”
“夫人过誉了。”沈夫人眸光微动，答得谨慎而难掩欣慰，“不过是皇上念他微末军功，给个机会在京师历练罢了。犬子蒙恩，忝居正七品护军校，婚事倒还不曾议定。”
“这可真是缘分了。”夏夫人抚掌笑道，身体微微前倾，压低了些声音，显得推心置腹，“不瞒夫人，我们赫舍里氏旁支有位嫡出的姑娘，是我一位堂兄的女儿，自幼知书达理，模样性情都是一等一的出挑，与娘娘也是一同参与选秀的，目前归家待嫁。论起来，虽是旁支，却是正经的嫡出血脉，比那等名头响亮却庶出的，更懂得持家之道。且我这位堂哥与本家的关系也是很密切，我瞧着，与贵府二公子正是天造地设的一对。”
她观察着沈夫人的神色，意味深长地补充道：“若能结成秦晋之好，宫中莳嫔与庄嫔娘娘是至交，宫外我们两家血脉相连，同气连枝，岂不更是美事一桩？”
两位夫人相视一笑，彼此眼中的考量与认可，已尽在不言中。
消息传入永寿宫，沈眉庄正修剪兰草。听罢扶月禀报，她放下银剪，唇角微扬：“夏夫人是个聪明人。赫舍里氏旁支的嫡女……我记得选秀时见过一面，品貌与青峰倒也相配。”
她转头吩咐：“去将我那两盒上用的血燕，并一对白玉如意，给莳嫔送去。”
扶月领命而去。沈眉庄望向窗外，日光明媚，藤蔓悄无声息地攀附而上。