京城太傅历淮的府邸深处，烛火彻夜未熄。郑韵身着锦袍，手指轻叩着紫檀木桌，桌案上摊着一张江南舆图，沈青的名字被红笔圈在长沙的位置，旁边标注着“镇国公”三个小字。
“沈青在江南根基渐稳，再让他待下去，恐成心腹大患。”历淮端起茶盏，热气模糊了他眼底的冷光，“兵部尚书之位空悬已久，若能让咱们的人顶上，江南的兵权便能名正言顺收回。”
郑韵嘴角勾起一抹冷笑：“门生李嵩已在兵部当值三年，只需再推一把，让他执掌兵部，第一步就算成了。到时候以‘江南匪患已平，无需重兵驻守’为由，调回飞虎军，再派咱们的人接管防务，沈青便成了无兵之帅。”
旁边的幕僚低声道：“可沈青在江南威望甚高，百姓多依附他，强行调兵怕是会引起哗变。”
“哗变？”历淮放下茶盏，声音沉了几分，“那就给他安个‘拥兵自重，意图不轨’的罪名。李嵩掌兵部后，先让人搜集沈青与乡勇往来的‘罪证’，再由言官弹劾，陛下多疑，定然会召他回京问话。他若敢抗旨，便是坐实了罪名；若回京，便再无翻身可能。”
郑韵补充道：“我已让人渗透进江南的驿站，沈青与京城的往来书信，都会先经过咱们的手。只需稍作改动，便能让他与陛下之间生出嫌隙。”
“还有江南那些被沈青打压的旧族，”历淮看向窗外沉沉的夜色，“他们恨沈青入骨，可暗中联络，让他们上书‘哭诉’沈青苛待地方，这样一来，舆论也能被咱们掌控。”
烛火摇曳，映着众人脸上的算计。郑韵起身走到舆图前，指尖点在江南的版图上：“等沈青被赶回京城，江南便是咱们的天下。到时候……”他没说下去，但眼中的野心已暴露无遗。
此时，远在江南的沈青正查看乡勇的训练情况，浑然不知京城的罗网已悄然张开。驿站里，一封他写给陛下的江南民生奏折，正被人用针尖挑开蜡封，准备添上几句“私通乡勇，培植势力”的字句。
长沙城的夏日来得早，镇国公府的梧桐树叶已绿得发亮。沈青坐在书房里，案上摊着江南各州的田亩账册，上面密密麻麻地记录着土地的归属，不少地方标注着“隐匿”“不实”的字样。清丈田亩、分田到户的政令早已拟好，却迟迟未能下发——他知道，这道政令一旦推出，必然会掀起惊涛骇浪。
江南的士绅大户，历经数代经营，早已将大片土地纳入囊中，不少人甚至隐瞒田产、奴役佃户，形成了盘根错节的地方势力。前几日沈青只是放出要清丈田亩的风声，便引得城中几家大姓士绅坐不住了。
“侯爷，平江陈氏的家主陈望山求见。”亲卫进来禀报，语气带着几分警惕。
沈青放下账册，眼中闪过一丝了然：“让他进来。”
片刻后，一个身着绫罗、面色红润的老者走进书房，身后跟着两个精壮的随从，腰间隐约露出兵刃的轮廓。陈望山对着沈青拱手，笑容里却带着几分倨傲：“镇国公近日辛苦了，老夫特来探望。”
“陈老先生客气了，请坐。”沈青语气平淡，没有多余的寒暄。
陈望山坐下后，端起茶盏抿了一口，开门见山道：“听闻国公欲清丈田亩，分田到户？老夫斗胆进言，此事万万不可。”
“哦？为何不可？”沈青反问。
“江南刚经大乱，百姓需要休养生息，而非折腾。”陈望山语气加重，“田产归属，历来是祖宗定下的规矩，岂能说改就改？国公此举，怕是会寒了士绅之心啊。”
他口中的“士绅之心”，实则是在警告沈青——触动他们的利益，不会有好结果。
沈青看着他：“陈老先生是担心自家的田产？”
陈望山脸色微变，随即强硬道：“老夫家的田产皆是合法购置，但若国公强行分田，便是动摇国本！江南的士绅，谁家没有千亩良田？谁家没有护院私兵？国公真要把我们逼急了，大不了鱼死网破，再乱一次又何妨？”
这话已是赤裸裸的威胁。江南大乱时，不少士绅趁机扩充私兵，名为“自保”，实则拥兵自重，陈望山便是其中之一，据说他家养的护院就有三百余人，个个身怀武艺。
沈青端起茶盏，指尖轻轻敲击着杯沿，没有动怒：“陈老先生是在威胁本侯？”
“不敢。”陈望山嘴上说不敢，语气却丝毫不让，“只是提醒国公，江南的水很深。我陈家在京城也是有人脉的，历太傅、郑大人都是我家的世交，真要闹到陛下那里，孰轻孰重，国公该掂量掂量。”
他这话是在暗示，只要沈青敢推行分田，他们便能联合京城的势力，将他赶出江南。
沈青放下茶盏，目光锐利地看向陈望山：“本侯推行清丈田亩，不是为了夺士绅的家产，而是为了让百姓有田种、有饭吃。江南隐匿的田产，足够分给无地的佃户，只要士绅如实申报，按律缴税，本侯绝不为难。但若有人敢藏匿田产、勾结乱匪，休怪本侯不客气。”
“至于京城的人脉……”沈青冷笑一声，“本侯行得正坐得端，不怕任何人参奏。倒是陈老先生，私养这么多护院，是想效仿乱匪吗？”
陈望山没想到沈青如此强硬，脸色一阵青一阵白，却也不敢真的撕破脸，只能悻悻道：“国公好自为之。告辞！”
他甩袖离去，出门时重重哼了一声，态度嚣张至极。
陈望山刚走，周平便进来了：“侯爷，这几日已有七家士绅上门，都说了类似的话，言语间都透着威胁，还提到了历淮和郑韵。”
“意料之中。”沈青道，“这些士绅盘根错节，背后又有京城势力撑腰，自然敢跳出来反对。”
“那分田的事……”周平担忧道。
“先缓一缓。”沈青沉吟道，“江南刚稳，不宜再动刀兵。清丈田亩可以继续，但分田到户暂时搁置，先查清隐匿的田产，登记造册，让士绅知道咱们的决心。”
他知道，硬压只会适得其反，这些士绅既然敢威胁，必然有所依仗，说不定暗中早已勾结，真逼急了，难保不会再引发大乱。
“另外，让张猛暗中调查陈望山等几家士绅的私兵情况，看看他们的护院到底有多少，武器从哪里来的。”沈青补充道，“还有，盯紧他们与京城的联系，看看历淮、郑韵到底在背后做了什么。”
“是。”
接下来的几日，沈青没有再提分田的事，只是派官吏继续清丈田亩，对士绅的挑衅也暂时隐忍。但这并未让士绅们收敛，反而觉得沈青怕了他们，愈发嚣张。
长沙城西的李家，家主李富贵甚至在府中宴请其他士绅，席间扬言：“沈青不过是个北境来的武夫，懂什么江南的规矩？咱们只要联合起来，再让京城的大人施压，不出三月，定能把他赶走！”
这话很快传到沈青耳中。周平气得咬牙：“侯爷，这姓李的太嚣张了！要不要抓起来杀一儆百？”
沈青却摇了摇头：“现在杀，只会让他们抱团反抗。他们想跳，就让他们跳得再高些，等看清了他们的底牌，再一网打尽不迟。”
他走到窗前，望着外面的街道，百姓们正在田里忙碌，脸上带着对丰收的期盼。这些人才是江南的根基，只要稳住他们，士绅的跳梁小丑行径，终究成不了气候。
“传我命令，开仓放粮，给无地的佃户发放种子，鼓励他们开垦荒地，官府会给予补贴。”沈青道，“分田到户暂时做不到，但要让百姓看到希望，知道跟着本侯，能有饭吃，有田种。”
“是！”
消息传出，长沙城的百姓欢呼雀跃，纷纷涌向官府领取种子，对沈青的拥戴又深了几分。相比之下，那些囤积居奇、威胁官府的士绅，渐渐成了百姓眼中的阻碍。
陈望山、李富贵等人见沈青不接招，反而赢得了民心，心中开始不安。他们加快了与京城的联系，催促历淮、郑韵尽快动手，将沈青赶出江南。
京城的历淮府内，郑韵收到江南的消息，皱起了眉头：“这沈青倒是沉得住气，不接招反而拉拢民心。”
历淮冷笑：“他越是这样，越说明他心虚。让李嵩在兵部加快动作，尽快拿出接管江南防务的章程，再让言官准备弹劾的奏折，双管齐下，我就不信扳不倒他。”
江南的田亩之争，看似暂时平息，实则暗流汹涌。沈青与士绅的较量，背后是他与京城势力的博弈，这盘棋，才刚刚进入中局。
沈青站在书房里，看着案上的田亩账册，眼中闪过一丝坚定。分田到户是迟早的事，他可以等，但绝不会放弃。为了江南的长治久安，为了那些渴望土地的百姓，这场仗，他必须打赢。