在新宁县清江桥，住着一位名叫唐财的泥塑匠。也不知他从何处探听到一个绝密消息，听闻东安舜皇山天宁寺大罗殿里的十八尊罗汉竟是纯金所铸，这消息如同魔音入脑，瞬间勾起了他心底的贪欲，一个罪恶的谋算在他心中悄然滋生。
一日，唐财带着儿子唐富，乔装打扮成虔诚的香客，历经艰辛翻过雷劈岭，奔赴舜皇山天宁寺朝拜舜帝。抵达寺院后，唐财一番烧香化纸，装模作样地做足了功课。趁着方丈前来献茶的间隙，他假惺惺地布施了十两银子，这一番 “阔绰” 举动，成功赢得了方丈的好感，顺利获得许可游览全寺。
当唐财父子与方丈三人一同踏入大罗殿，瞻仰那十八尊罗汉时，唐财立马端起行家里手的架子，煞有介事地说道：“瞧这罗汉的金身，光泽尽失，想必起码有三十年未曾裱装了吧。” 方丈见他言语内行，料定他是个塑匠，便应声道：“按寺中规矩，圣像至多二十年就得裱装一回，奈何寺里资金匮乏，这十八罗汉的裱装之事才一直耽搁下来。” 唐财眼珠子一转，赶忙接话：“为表我对菩萨的赤诚之心，以及对寺庙的鼎力支持，我愿义务承担裱装之事，分文不取。” 方丈闻言，自是喜出望外，欣然应允。
次日，十八罗汉的裱装工程正式启动。这在寺中可是头等神圣之事，依照惯例，除了塑匠本人，旁人一概不得靠近，塑匠在裱装期间的食宿也都必须在殿内解决，待完工后，还得举行盛大的开殿庆典。
唐财先是将大罗殿的所有门窗紧闭，连墙洞壁缝都用纸糊得严严实实。随后，他与儿子在殿内用试金石逐一检测那十八尊罗汉，果不其然，尊尊皆是金子铸就，唐财父子见状，心中狂喜，差点喜极而泣。
紧接着，唐财趁着这 “封殿” 的绝佳时机，背着寺院众人，偷偷地从每尊罗汉身上刮下些许黄金，而后马不停蹄地赶赴宝庆，购回白银。凭借着精湛技艺，他们按照罗汉的大小高矮尺寸，精心铸成十八尊银罗汉，还在上头镀了一层金用以掩人耳目。至于那些被换下的金罗汉，则被他们秘密地分别掩埋在大小十八个山坳之中。
如此这般，耗费了整整半年时光，唐财父子才总算完成这桩 “裱装大业”。天宁寺方丈浑然不知他们暗中使了 “狸猫换太子” 的伎俩，见罗汉修葺得金碧辉煌，还大大嘉奖了这对父子。
常言道：“钱能换来万物，也能生出万恶。” 唐财父子满载而归，回到家中，唐财满心盘算着如何挥霍这笔巨额财富：该购置多少良田，兴建几座华宅，迎娶几位美妾，雇佣多少奴仆。然而，他万万没料到，儿子唐富此时也在心底打起了小算盘。唐富暗自思忖：父亲年事已高，嘴上又没个把门的，保不准哪天就酒后失言，将这换金罗汉的丑事抖落出去，到那时，不仅财富化为泡影，还得吃天宁寺的官司。思及此处，一个歹毒的念头在他心中闪过 —— 让父亲再也不能开口说话。于是，他不惜重金购得一个祖传偏方，将药掺入茶碗，哄骗父亲喝下，可怜的唐财就此沦为哑巴。
“你这忘恩负义、噬父啃母的恶枭！” 唐财心中恨意滔天，他恨不得立刻将唐富置于死地，可无奈自己年老体弱，根本不是儿子的对手。他转念一想，你这般害我，不就是为了那些金罗汉，我岂能让你如愿以偿。于是，唐财打算趁儿子不备，偷偷潜回舜皇山，将金罗汉挖出另寻隐秘之处埋藏。可他这点心思，哪能逃过唐富的眼睛。唐富故技重施，再次重金求来偏方，将父亲彻底弄瞎。
既老且瞎的唐财，满心怨恨，不久便含恨而终。
老话常说，人心不足蛇吞象。唐富在顺利继承了十八尊金罗汉后，并未满足，贪婪的目光又盯上了那十八尊银罗汉，毕竟那也是价值不菲之物。
二十年后，唐富带着两个儿子唐福、唐禄，依葫芦画瓢，学着父亲当年的行径，再度来到天宁寺。老方丈依旧健在，一如既往地热情接待了他们父子三人。
毫无悬念，他们再次施展偷天换日的手段，将银罗汉换成了铜罗汉，那十八尊银罗汉也被分别埋在了十八尊金罗汉的身旁。
命运仿佛是一场无情的轮回，“屋檐水滴原旦”，唐富最终也没能逃脱报应。他的两个儿子同样被贪婪蒙蔽了心智，用他曾经买来残害祖父的偏方，将他整成了哑巴和瞎子。没多久，唐富便在悲愤交加中含恨死去。
此时，唐福、唐禄兄弟俩坐拥的财富已然相当可观，可他们的心就像无底洞，永远填不满。望着那十八尊铜罗汉，贪念又如野草般疯长。
这二人虽然每人都娶了三妻四妾，可或许是恶事做多遭了天谴，竟没有一个女人能为他们生下一儿半女。
二十年后，兄弟俩又重蹈先辈覆辙，学着祖父、父亲的模样，踏入天宁寺。老方丈依旧慈悲为怀，热情相迎。
他们照旧画瓢，再次使出偷梁换柱的绝招，把铜罗汉换成了泥罗汉。十八尊铜罗汉也被他们依次与十八尊金、银罗汉埋在了一起。
待一切安排妥当，天色已然破晓。兄弟俩深知做贼心虚，生怕旁人起疑，便匆匆离开埋窖之地，下山来到半山亭歇脚用餐。有道是 “饭后一斗烟，赛过活神仙”，兄弟俩刚美滋滋地吸完烟，诡异的事情发生了 —— 他们只觉对方以及四周的景物渐渐模糊，转瞬之间，眼前便是一片漆黑。二人惊愕不已，慌忙相互询问，却惊觉对方口中只是 “呜哩啊呀” 地乱喊，根本听不清在说些什么。刹那间，他们恍然大悟：对方定是想独吞那十八窖金银，抢先下手用当年整哑整瞎老子的偏方将自己害了。
此刻，他们想哭却流不出眼泪，想骂却发不出字音，满心的焦急、怨恨、愤怒交织在一起，如疯似狂地嚎叫着，先后跌跌撞撞地奔向那十八个山坳，四处摸索。尽管他们爱财如命，此刻却因哑口无言，只能发出含糊不清的嚎叫声，旁人细细听来，好似在喊：“大坳小坳十八坳，坳坳金银十八窖。”
那十八个山坳，方圆绵延几十里，崖壁高耸，山坡陡峭，山林幽深茂密。这两个盲哑之人，即便拼尽全力，也再难寻觅到他们亲手掩埋得极为隐秘的 “窖” 了。他们就那样一直声嘶力竭地嚎叫着，直至精疲力竭，再也动弹不得，最终在绝望与悔恨中死去。
几千年来，无数心怀不轨的贪财之徒，听闻这 “大坳对小坳，金银十八窖” 的传说后，纷纷奔赴大小山坳疯狂翻找挖掘，然而，至今没有一人能够如愿挖到 “窖”。也正因如此，直到如今，舜皇山区依旧流传着这首民谣：“大坳对小坳，金银十八窖，哪个得一窖，买得湖南到”，警醒着世人莫让贪念蒙蔽心智，否则必将自食恶果。