天魔中路军的中军帐内，灯火彻夜未熄。
脱脱站在巨大的舆图前，手指无意识地敲击着“高邮”二字——
这座城已被他的几十万大军围了近两月，却始终攻不下来。
帐外传来巡营士兵的脚步声，与远处偶尔响起的更鼓声交织，更衬得帐内气氛压抑。
“东路军那边，还没突破太湖吗？”
脱脱头也不回地问，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
他身前的参军连忙躬身：
“回大人，董抟宵将军的水师仍被史文炳牵制在太湖西岸。”
“东路军战船损了近百艘，粮草运输也被农民军袭扰，暂时无法驰援高邮。”
脱脱的眉头皱得更紧，指尖移到舆图西北方向——
那里标注着西路军的动向，墨迹还新鲜，却透着败绩：
“月阔察儿的人，到哪了？”
“昨日传来消息，已过淮安，预计三日内抵达高邮外围。”
参军的声音低了些。
“只是……西路军折损惨重。”
“西路军随行的粮草军械不足三成，士兵们士气低迷，怕是难以投入攻城。”
“哼，一群没用的废物！”
脱脱猛地攥紧拳头，指节泛白。
西路军本是南征的侧翼主力，如今却成了拖后腿的累赘，
他们的溃败不仅没帮上忙，反而让中路军的士气跟着受了影响——
营里已开始有士兵私下议论，连西路军都败了，这高邮到底还能不能攻下来。
参军犹豫了片刻，又递上一份折叠的奏折：
“大人，京里又有弹劾的折子递来……
几位大臣说您率百万大军南征，耗时半载却进展寥寥。
还说每日消耗的粮草军械够养半个京畿，让农民军屡次袭扰后勤。
朝中群臣请求陛下治您的‘怠战之罪’。”
脱脱接过奏折，展开的手指微微发颤。
他当然知道，几十万大军每日的消耗是何等惊人——
光粮草就得耗掉上万石，军械修补、战马喂养，哪一样不花钱？
可高邮城防坚固，张士诚又拼死抵抗，一时无法攻克。
他派出去的攻城部队，每次都在城下留下了成片尸体，却连城墙的缺口都难撕开。
更让他头疼的是，朱鸣的义军像附骨之疽，总在淮河、运河沿线袭扰运粮队。
上个月刚丢了两车火药，昨天又有一支运粮队被劫，他漫长的后勤线早已岌岌可危。
“不能再拖了。”
脱脱猛地合上奏折，眼中闪过一丝狠厉。
“再耗下去，不等义军打过来，朝廷的弹劾就先把咱们压垮了。”
脱脱转身，语气斩钉截铁。
“传令下去：
第一，收拢高邮外围所有分散的攻城部队，三日之内集结完毕，归中军统一调度；
第二，让军械营连夜清点火药、石弹。
明日起，所有襄阳炮、射石炮全部对准高邮四门，日夜不停轰击；
第三，各营将领前来议事。
明日午时，我要亲自督战，不计代价，务必撕开高邮的城防！”
“大人，不计代价……会不会伤亡太大？”
参军有些担忧——
之前几次攻城，已经折了近五万弟兄，再这么猛攻，士兵怕是撑不住。
“伤亡？现在还顾得上伤亡吗？”
脱脱的声音冷了几分，目光扫过舆图上高邮城周围密密麻麻的军营标记。
“几十万大军耗在这里，每一天都是在烧朝廷的银子，都是在给弹劾我的人送把柄！”
“只要能破了高邮，拿下张士诚，所有的伤亡都值！”
参军不敢再劝，连忙躬身领命，转身快步走出帐外，将命令传达下去。
帐内只剩下脱脱一人，他重新走到舆图前，目光死死盯着高邮城——
这座城像一颗钉子，钉在了南征大军的心脏上，不拔掉它，整个南征计划都要彻底崩盘。
很快，各营将领陆续赶到中军帐，帐内的气氛凝重如铁。
脱脱坐在帅位上，看着下方垂首肃立的将领们，声音掷地有声：
“明日午时，总攻开始。”
“各营按之前分配的位置推进，火炮营先轰半个时辰，步兵随后冲锋。”
“谁先登上城头，赏黄金千两，升三级！”
“后退者，军法处置！”
将领们齐声领命，声音里虽有一丝沉重，却也带着被逼到绝境后的狠劲。
他们都清楚，这场仗已经拖不起了，只能硬拼。
午时的号角如惊雷般炸响，天魔中路军的火炮率先轰鸣。
近百门襄阳炮、射石炮同时开火，场面十分壮观。
石弹与铁弹呼啸着砸向高邮城墙，烟尘瞬间吞没了整座城池。
高邮城墙在震颤中开裂，砖石灰土簌簌掉落。
东南角的垛口被直接轰塌，露出一道黑漆漆的缺口。
脱脱在高坡上挥刀：
“天魔军，冲锋！”
第一批三万天魔步兵列着密集方阵，踩着鼓点往前冲。
前排士兵举着厚重的藤牌，抵挡城头射来的箭矢；
后排士兵扛着云梯、撞车，直奔城墙缺口。
可刚冲到离城墙五十步远，城头突然泼下滚烫的火油。
火折子扔出，城墙下顿时燃起熊熊大火。
冲在最前面的士兵瞬间被火焰吞没，惨叫声此起彼伏。
“搬石头！砸！”
高邮城头，张士诚亲自督战，她身披重甲，手持长刀，额上青筋暴起。
守军虽不足五万，却个个红着眼——
高邮是他们的家，城破就是灭顶之灾。
百姓们也涌上城头，老弱妇孺搬着砖石，青壮男子拿起滚木，跟着士兵一起往下砸。
滚石如雨点般落下，砸在天魔军的藤牌上，噼啪作响。
不少士兵被砸得骨断筋折，方阵瞬间乱了阵脚。
脱脱看得咬牙，又下令：
“天魔第二队，上！”
“从西门迂回！”
三万骑兵配合步兵，试图从西门寻找突破口。
可高邮城墙本就不长，西门守军早有防备，提前在城外挖了丈深的壕沟，沟底布满尖刺。
天魔骑兵冲至沟边，收势不及，不少战马连人带马摔进沟里，被尖刺刺穿。
后续骑兵只能停滞不前，成了城头火枪的活靶子。
“噼啪”的枪声中，骑兵纷纷落马，西门外很快堆起了尸山。
就这样，天魔军一波波往上冲，每次投入三万到五万兵力——
不是脱脱不愿多派，而是高邮城小，城墙周长不足十里，攻城面狭窄。
几十万大军挤在城外，根本无法同时展开，只能像填窟窿一样，分批投入兵力。
第三批步兵好不容易冲到城墙下，搭起云梯往上爬。
守军却推出了热油桶，直接从城头往下倒。
热油浇在士兵身上，瞬间起了水泡，惨叫声撕心裂肺；
第四批骑兵试图从北门涉水攻城，又被守军的火油罐炸得人仰马翻，河水都被染红。
张士诚站在城头，战袍早已被鲜血浸透。
她的手臂被流矢擦伤，却仍嘶吼着指挥：
“火枪队，瞄准梯上的敌人！刀盾手，守住缺口！”
守军伤亡也在激增，原本整齐的队伍渐渐稀疏，不少士兵倒下后，百姓立刻捡起兵器补上——
高邮城里的男丁几乎都上了城头，连十几岁的少年都拿着短刀，守在城墙根下。
黄昏时分，天魔军发起了第七次冲锋。
这次，脱脱投入了五万精锐，甚至亲自策马往前压阵。
精锐士兵踩着同伴的尸体，终于有百余人爬上了城头，与守军展开肉搏。
城头瞬间乱成一团，刀光剑影中，双方士兵互相砍杀，有的抱着对方一起滚下城墙。
张士诚见状，抽出腰间的弯刀，亲自冲上去厮杀。
她一刀劈翻一个天魔百夫长，吼道：
“跟他们拼了！守住高邮！”
守军见主将拼命，士气大振，原本疲惫的身体突然爆发出力气。
守军纷纷往缺口处涌，硬是把爬上城头的天魔精锐又推了下去。
城墙缺口处的尸体堆得快与城墙齐平，鲜血顺着城墙流淌，在城下汇成一条血河。
脱脱望着城头仍在抵抗的义军，又看了看身边伤亡过半的士兵，指甲深深掐进了马缰绳。
他带来了几十万大军，却被一座小城逼得只能分批消耗。
每一次冲锋都像在割肉，可高邮城却像一块硬骨头，啃不动，吐不下。
夕阳西下，余晖把战场染成一片暗红。
天魔军的冲锋渐渐没了力气，士兵们望着城头的火光，眼神里满是恐惧。
“撤……”
脱脱艰难地吐出一个字，声音嘶哑。
他知道，再攻下去，只会徒增伤亡，军队耗不起这样的消耗战。
撤退的号角响起，天魔军拖着疲惫的身体往回退，连城下的尸体都来不及收敛。
高邮城头的守军看着敌军撤离，先是愣了愣，随即爆发出震天的欢呼。
可欢呼声没过多久，很快变成了咳嗽和喘息——
他们也已精疲力竭，不少人直接瘫坐在城头，身上的伤口还在渗血。
张士诚靠在垛口上，望着远方天魔军撤退的烟尘，长长松了一口气。
高邮守住了，可代价惨重——
守军折损过半，弹药几乎耗尽，城墙到处是缺口，城里的粮草也只够撑十日。
张士诚知道，脱脱不会善罢甘休，但至少现在，他们保住了这座城，保住了城里的百姓。
而远处的天魔军大营里，脱脱坐在帅帐中，看着伤亡名册，脸色铁青。
几十万大军，竟拿不下一座小城，还折了许多弟兄。
帐外传来士兵们疲惫的咳嗽声，更让他心烦——
东路军被牵制，西路军是败兵，中路军又陷入这样的消耗困局。
这场南征，似乎正朝着他最不愿看到的方向发展。