扬州别院，书房内的空气仿佛被堆积如山的账册文牒压得凝滞。铜灯燃得透亮，映着太子曹玉成微蹙的眉头和几位心腹文臣难掩疲色与困惑的脸。盐税之弊，如一团乱麻，千头万绪，从何理起？牵涉之广，盘根错节，稍有不慎，便是打草惊蛇，乃至引火烧身。
曹玉成的指尖无意识地敲击着紫檀木的桌面，目光扫过那些枯燥的数字与冠冕堂皇的呈文，忽然定住。一个名字跃入脑海——顾廷烨。
是了，顾廷烨身份特殊，虽是宁远侯府嫡子，却因家族变故，少年际遇有些坎坷，更有一层不为人广泛提及的关系，他是扬州已故大盐商白氏的亲外孙。当年自己也是恰逢其会，白老爷子临终，将偌大家业与许多未竟之事、未明之言，似乎都托付给了这位看似浪荡、实则内蕴锦绣的外孙。这些产业在手，相信顾廷烨对于盐税能知道些不为外人道的内幕。
“宣顾廷烨。” 曹玉成沉声吩咐，打破了一室的沉闷。
不多时，顾廷烨应召而来。他衣着简素，神色平静，唯有一双眼眸深邃，行礼间不卑不亢，说道：“顾廷烨，参见太子殿下。”
“免礼。” 曹玉成抬手，目光审视着他，“顾卿，孤知你与扬州盐务渊源颇深。今日召你前来，非为叙旧。盐税积弊，国之痈疽，孤欲彻查，却如雾里看花。你外祖白老先生当年纵横盐场，其中关节，想必你有所耳闻目睹。依你之见，这盐税上缴的流程之中，何处最易藏污纳垢，滋生蠹虫？”
以二人的关系无需太多寒暄，问题直截了当，锋芒毕现。几位文臣也停下手中事务，看向顾廷烨，目光中带着探究与些许不以为然——盐商之后，纵然知晓些内情，又能说出多大乾坤？
顾廷烨并未立即回答。他略一沉吟，仿佛在梳理记忆与思绪，随后缓步走到太子书案一侧的空处。内侍早已备好纸笔，他提笔蘸墨，在一张大幅宣纸上，开始勾勒。
“殿下既垂询，廷烨便斗胆，以寻常官盐自上而下之流转为例，略陈管见。” 他声音平稳，笔下线条流畅，很快绘出一幅简明的流程示意图。
“盐课根本，在于‘盐引’。” 他点在纸张开端，“朝廷定额下发盐引至各盐运司，盐商凭引购盐，按引纳税，此乃第一步。此处纰漏之一，” 他圈出“盐引下发”处，“在于‘引’是否实额、如期下达？有无被截留、囤积，待价而沽？或有无‘虚引’、‘空引’凭空造出，仅为一纸纳税凭证，实则无盐可支？”
接着，他的笔尖移至“盐场支盐”。“盐商纳银后，凭引至指定盐场支取食盐。此处纰漏之二，” 他又画一圈，“盐场库存实数与账册是否相符？有无‘以次充好’、‘以沙充盐’？支取过程中，仓大使、秤手等层层小吏，‘漂没’、‘损耗’之名目几何？这些‘损耗’，是真的洒落江河，还是入了私囊？”
然后，是“运输”环节。“盐船离岸，沿漕运或官道运往指定‘引岸’。此处纰漏之三，” 顾廷烨的笔锋加重，“途中有无‘换船’、‘渗漏’？漕军、关卡查验，是恪尽职守，还是索贿放行？更有甚者，整船官盐是否可能‘神秘失踪’，继而以私盐身份重新流入市场，逃避后续税卡？”
最后，是“岸销纳税”。“盐至引岸，入官仓或指定商铺发卖。此处纰漏之四，亦是关键。” 他点在此处，“发卖所得银钱，是否全额、及时上缴？地方官与盐商如何分成？账目如何做平？有无以‘地方捐输’、‘孝敬上官’等名目，将部分税银截留、漂没？最后报至户部的数字，经过几层‘润色’？”
顾廷烨放下笔，图纸上已是圈点密布。他转向曹玉成，目光清正：“殿下，以上四处，环环可扣，亦环环可漏。盐税之利，犹如肥肉过手，凡经手之处，必留油腥。且这些环节，官、商、吏、役乃至漕军，利益交织，往往结成稳固之势。账册之上，或天衣无缝；流程之中，却暗洞潜藏。欲查其弊，不能仅看最终汇总之数，须得顺着这盐与银的流向，逆向而溯，逐环核验，尤其注意那些看似合理合规的‘损耗’、‘折银’、‘惯例孝敬’。”
书房内一片寂静。几位文臣面上的不以为然早已消失，取而代之的是凝重与深思。顾廷烨寥寥数语，勾勒出的并非新奇阴谋，而是系统性的漏洞与共谋，这比单纯的贪腐更令人心惊。
曹玉成凝视着那张被圈点得触目惊心的流程图，眸色深沉。顾廷烨所言，印证了他的一些猜测，也指明了之前未曾清晰想到的具体关节。此人果然深谙其中三昧，不仅知其然，更点出了“何以然”的关键节点。
“好一幅‘盐路漏卮图’。” 曹玉成缓缓开口，语气听不出喜怒，“顾卿所言，切中肯綮。依你之见，若从一处着手破局，当从何入手？”
顾廷烨微微躬身，说到：“殿下明鉴。各处关联紧密，牵一发而动全身。然‘盐引’为源头，‘岸销’为末端。源头若清，则后续或可稍敛；末端若查实，则可逆向追索。目前扬州账面，历年‘损耗折银’与‘地方杂项’数额颇巨且含混，或可从核查近年几大引岸实际入库与上报税款之差额入手。此差，便是第一道可撬开的缝隙。”
曹玉成沉吟不语，手指再度轻轻敲击桌面，那节奏却与先前不同，带上了决断的力度。烛火跳跃，将顾廷烨平静的身影和那张布满圈点的图纸，一并投射在墙壁上，仿佛一幅关于财富、权力与蛀虫的隐秘舆图，在此刻的扬州别院书房里，缓缓展开。
窗外，巡夜的脚步声规律而过，是张桂芳安排的护卫。偏厢里，灯火亦未熄，盛明兰或许正核对着一份可能与顾廷烨所言隐隐相关的漕运损耗旧账。无形的线，似乎开始将不同的人与事，悄然串联。