文华殿内的烛火忽明忽暗，崇祯盯着殿中躬身站立的清军使者。
那人一身锦缎长袍衬得身形挺拔，发辫上系着的玉坠却昭示着满人的身份 —— 正是皇太极麾下重臣索尼。
不同于寻常使者的倨傲，索尼脸上带着恰到好处的恭敬，却在抬头时，将一丝审视的目光落在崇祯紧绷的脸上。
“大明天子，” 索尼的声音平稳，却带着不容置疑的重量，“毛承克整合太原军后，兵力已逾十万，更有孙元化改良火器，开春便要剑指盛京。他若拿下辽东，下一步便是山海关 届时流寇未平，辽东又失，大明江山危在旦夕啊！”
崇祯端着茶杯的手猛地一颤，温热的茶水顺着杯沿溅在龙袍下摆，留下深色的印记。
他何尝不知毛承克的威胁？
东江军既不遵朝廷调遣，又深得百姓拥戴，甚至连太原守军都整军投靠，这般势头，比李自成的流寇、皇太极的清军更让他寝食难安。
可与皇太极合作，无异于与虎谋皮，先前 “联奴剿寇” 已让清军在蓟州、保定、太原劫掠百姓造成极其恶劣的影响，至今济尔哈朗还占着太原不肯退走。
“朕凭什么信你？” 崇祯放下茶杯，语气冷得像殿外的寒风，“上次你们大军入关，承诺‘剿寇后即退’，结果呢？蓟州百姓被屠戮，保定粮秣被劫掠，这就是你们的‘信用’？”
索尼早有准备，从怀中掏出一份叠得整齐的文书，双手递到崇祯面前：
“大明天子放心，此次我家大汗愿立誓为证。若大明助我军在辽东击败东江军，清军即刻退出关内，包括归还太原在内的所有城池；未来五年，每年向大明输送战马两千匹、皮毛千张，以补大明军需之缺。”
崇祯展开文书，目光扫过 “立誓” 二字，指尖却异常冰凉，他从未信过皇太极的承诺，可眼下的局势，容不得他犹豫。
毛承克的东江军如同燎原之火，若不尽快扑灭，迟早会烧到京师；
而李自成在陕西休整，随时可能卷土重来，若腹背受敌，大明必亡。
“你想要什么？” 崇祯的声音低了几分，带着一丝不易察觉的妥协，像是从牙缝里挤出来的字句。
索尼眼中闪过一丝精光，缓缓道：“我家大汗所求不多。其一，需大明援助火器，红衣炮五十门、质量可靠的鸟枪三千支，及配套铅弹、火药；
其二，令山海关总兵祖大寿率三万兵马北上，与我军在盛京外围的铁岭、辽阳汇合，形成夹击东江军之势。”
“五十门红衣炮？” 崇祯猛地站起身，龙椅扶手被他攥得咯咯作响，“这是大明九边火器的半数！你可知这些炮是用来防清军、剿流寇的？岂能轻易给你？”
“大明天子是要火器，还是要辽东？” 索尼语气微沉，带着几分嘲讽，“毛承克的火器营已能造开花弹，射程远超大明旧式红衣炮。若不尽快压制，待他攻到山海关，这些火器迟早也是他的囊中之物。不如借我军之手，先除了这心腹大患，大明也好专心应对流寇。”
崇祯沉默了。
他在殿内踱来踱去，烛火将他的影子拉得忽长忽短，像是内心的挣扎。
拒绝，毛承克可能拿下盛京，进而威胁京师；
同意，虽能暂时制衡东江军，却要付出巨大代价，还要背负 “资敌” 的千古骂名。
最终，他停在挂着的《大明疆域图》前，目光落在辽东的版图上，咬牙道：“朕可以给你火器，但需分三批交付，你们与东江军接战后，给第一批；
祖大寿兵马抵达汇合点，给第二批；
击败东江军主力，再给最后一批。
另外，我大明的的兵马，只许‘防备’，不可主动出击。”
索尼知道这已是崇祯的底线，当即拱手：“大明天子英明！臣这就回禀大汗，待两军汇合，共击东江军！”
索尼离去后，崇祯看着殿内散落的文书，突然捂住胸口，一口鲜血喷在明黄色的龙袍上。
他扶着龙椅，虚弱地坐下，眼中满是凄凉，这一步棋，走得心惊胆战，可他已别无选择。
金州帅府的议事厅内，烛火彻夜未熄。
毛承克手指按在舆图上，指尖划过盛京与铁岭之间的连线，眉头拧成一团探马送来的情报越来越蹊跷：
清军鳌拜部突然从太原抽调半数骑兵，昼夜兼程驰援盛京；
山海关方向，祖大寿的兵马也开始向北移动，虽对外宣称 “巡防边境”，却带着足够半月的粮草，显然不是寻常巡逻。
“不对劲。” 毛承克抬头看向帐内将领，声音沉得像辽东的寒夜，“鞑子刚占着太原不肯退，怎么突然调兵回盛京？祖大寿更离谱，开春正是防备流寇的时候，他却带着粮草北上，这哪是巡防，分明是要跟清军汇合。”
宋柏握着马刀的手紧了紧，语气带着几分焦躁：“少帅，会不会是鞑子想打咱们？可他们调的兵太多了，鳌拜带了三万骑兵，祖大寿又有三万，加起来六万，比咱们之前预估的多了一倍！”
张梦鹤站在舆图旁，手指点在宁远的位置，脸色凝重：“我在明军待了十几年，祖大寿向来谨慎，没有朝廷的密令，他绝不敢私自调兵北上。这里面一定有猫腻，说不定…… 朝廷和鞑子私下有交易。”
“交易？” 赵守忠猛地抬头，眼里满是怒火，“这不明摆着吗？朝廷已经和鞑子勾结在了一起，之前他们能联手一起打流寇，现在一起联手打咱们也不奇怪！”
毛承克沉默着，目光停留在舆图上，心里不知道在思考着什么。
他想起之前太原的事，崇祯为了剿寇，能纵容清军入关劫掠；
如今东江军势头正盛，崇祯怕自己威胁到他的皇位，真有可能做出 “联清制东” 的事。
这个念头让他心头一沉，却也让混乱的情报有了合理的解释。
“不管有没有交易，咱们都得做好最坏的打算。” 毛承克猛地抬起头，眼神锐利如刀，
“鞑子和明军加起来六万兵马，若真要夹击咱们，盛京周边的防线肯定守不住。唯一的办法，就是集中所有主力，先下手为强！”
屋内瞬间安静下来，将领们的目光都集中在毛承克身上，这意味着要放弃部分据点，赌上东江军所有的家底，一旦失手，辽东将再无汉人立足之地。