出发前夜的王都，褪去了白日的喧嚣，只有城西驿站的灯火还透着温暖的光。驿站庭院里的老槐树，叶子在夜风里轻轻晃动，投下细碎的影子，落在停在院中的三辆马车上 —— 工坊马车的黄铜工具反射着月光，灵植马车的藤蔓还泛着微弱的绿光，圣光马车的符文在夜色中若隐若现，像守护的眼睛。
李响的房间在驿站二楼，窗棂敞开着，晚风带着一丝凉意吹进来，拂过桌上摊开的大陆舆图。他正弯腰用红笔标注沿途可能遇到的 “美食荒漠” 区域，舆图上 “迷雾森林边缘”“青竹古道中段” 的位置，已经画了小小的警示圈。桌角放着那枚青金色结晶，结晶安静地躺在丝绒盒子里，表面的纹路偶尔闪过一丝微光，像是在感知夜色中的动静。
“咚咚。” 轻轻的敲门声响起，门外传来艾莉娅的声音：“李响，你还没休息吗？我把古籍和生命水晶样本再检查了一遍，都装在灵植马车的结界箱里了，不会受潮。”
李响起身开门，艾莉娅穿着淡绿色的睡袍，外面罩着一件墨色的披风，手中抱着一个木盒 —— 里面是精灵族的 “应急灵植包”，装着能快速止血的 “活血草”、能解毒的 “清露花”，还有能发出警示光的 “荧火藤”。“你也没睡，” 李响笑着让她进屋，“是担心明天的行程，还是放心不下生命泉眼？”
艾莉娅坐在桌旁，指尖轻轻划过木盒上的精灵符文：“都有。长老们的密信里说，最近精灵森林外围的‘味觉灵气’流失得更快了，连最耐贫瘠的‘石根草’都开始枯萎。我总怕…… 我们赶不及。” 她顿了顿，抬头看向窗外，“而且，今天下午米拉去打探消息时，说保守派的几个贵族最近频繁聚会，好像在密谋什么，我总觉得心里不安。”
话音刚落，楼下突然传来一声极轻的 “吱呀” 声 —— 不是驿站伙计的脚步声，更像是有人踩碎了院角的枯枝，却刻意放轻了力道。李响和艾莉娅对视一眼，同时屏住呼吸 —— 两人都经历过决赛时的危机，对危险的直觉格外敏锐。
就在这时，窗外的阴影突然动了一下。不是槐树叶子的晃动，而是一道更浓的黑影，贴着墙根快速移动，目标正是二楼李响的房间。黑影穿着纯黑的夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双冰冷的眼睛，手中握着一把短匕，匕尖泛着淡淡的蓝绿色 —— 那是淬了 “腐心毒” 的痕迹，这种毒能麻痹神经，一旦刺入体内，半个时辰内就会失去行动能力。
“小心！” 艾莉娅猛地起身，手中的木盒 “啪” 地打开，她指尖一弹，一枚 “荧火藤” 的种子飞向窗边，种子接触空气的瞬间，突然爆发出刺眼的绿光，照亮了窗外的黑影。黑影显然没料到会被突然发现，动作一顿，短匕却没停，借着绿光的掩护，猛地向窗内刺来。
“叮！” 一声清脆的金属碰撞声响起。就在短匕即将刺入窗棂的瞬间，一道银色的暗器突然从斜下方飞来，精准地撞在匕尖上，将短匕弹开。黑影惊呼一声，还没来得及反应，楼下传来米拉的声音，带着一丝冷意：“藏头露尾的鼠辈，也敢来驿站撒野？”
李响快步走到窗边，借着荧火藤的绿光向下望去 —— 米拉穿着一身黑色的劲装，手中握着一把小巧的弩箭，弩箭的箭尖同样泛着银光，显然也淬了东西。她站在庭院中央，身后是工坊马车，目光死死盯着墙上的黑影，像一头蓄势待发的猎豹。
米拉是情报组织出身，对 “隐蔽行动” 格外敏感。刚才她在楼下检查马车的防御结界时，就发现院角的枯枝有被动过的痕迹 —— 正常的风吹只会让枯枝倾斜，而地上的枯枝却断成了整齐的两截，显然是被人踩碎后刻意摆放回去的。她立刻警觉起来，躲在工坊马车的阴影里，果然等到了试图潜入的刺客。
黑影见行踪暴露，不再隐藏，从腰间抽出另一把短匕，双腿在墙上一蹬，竟像壁虎般贴墙向上爬，目标依旧是李响的房间 —— 显然是想擒住李响，以此要挟团队放弃前往精灵森林。艾莉娅眼中闪过一丝怒意，她指尖快速划过木盒，口中默念精灵族的咒语，庭院里的槐树突然剧烈晃动起来，十几根粗壮的藤蔓从树根处破土而出，像蛇一样快速缠绕向墙上的黑影。
“哼，雕虫小技！” 黑影冷哼一声，短匕在藤蔓上快速划动，试图切断藤蔓。可精灵族的藤蔓格外坚韧，短匕划过只留下一道浅浅的痕迹，反而被藤蔓缠住了脚踝。黑影重心不稳，从墙上摔了下来，重重落在地上，却借着落地的力道，一个翻滚，手中的短匕再次向米拉刺来。
米拉早有准备，她侧身躲开短匕，同时手中的弩箭 “咻” 地射出，精准地射中了黑影的手腕。黑影惨叫一声，短匕掉在地上，手腕上流出的血瞬间变成了紫黑色 —— 米拉的弩箭淬了 “麻痹散”，虽然不致命，却能让伤口周围的肌肉快速僵硬。
“说！是谁派你来的？” 米拉上前一步，脚尖踩住黑影掉在地上的短匕，声音冰冷。黑影却咬着牙，眼中闪过一丝决绝，突然从怀中掏出一个黑色的小球，就要往地上摔 —— 那是 “烟雾弹”，一旦炸开，就能制造混乱，方便逃脱。
艾莉娅见状，指尖再次弹出一枚种子，种子落在黑影的手背上，瞬间长出细小的藤蔓，将黑影的手紧紧缠住。黑影挣扎着，却怎么也无法将小球摔落。米拉趁机上前，一把夺过小球，同时从腰间取出一根绳索，快速将黑影捆住。
“咳咳……” 黑影被藤蔓勒得喘不过气，脸上的黑布滑落，露出一张年轻的脸，脸上还带着未脱的稚气，却眼神倔强。他看着米拉和艾莉娅，咬牙道：“你们…… 别想阻止保守派大人的计划！李响建立学院，破坏了贵族的规矩，还想插手精灵森林的事，简直是自不量力！”
“保守派贵族？” 李响从楼上走下来，蹲在黑影面前，目光平静地看着他，“是之前反对学院建设的礼部尚书，还是世袭厨师行会的会长？他们让你来，是想杀我，还是想抢走精灵族的古籍？”
黑影抿着嘴，不肯说话，却下意识地握紧了拳头 —— 他的袖口处，露出了一个小小的徽章印记，是一只展翅的银鹰，爪子抓着一把厨刀。李响认出这个徽章 —— 那是世袭厨师行会的标志，这个行会由贵族掌控，一直垄断着高级厨艺的传承，之前在朝堂上，就是他们带头反对建立学院，认为 “平民不配学习高级厨艺”。
“是行会的会长派你来的吧，” 李响缓缓开口，“他怕我们去精灵森林找到‘燃灵之宴’的线索，怕我们的学院打破他的垄断，所以想在我们出发前下手，要么杀了我，要么让我们因为刺客骚扰而推迟行程，好让他有时间去精灵森林抢先一步。”
黑影的身体明显僵了一下，显然被李响说中了心事。米拉从黑影的怀中搜出一封信，信上没有署名，却写着 “阻止李响团队前往精灵森林，必要时可动用武力”，信的末尾画着同样的银鹰徽章。“果然是他们，” 米拉将信递给李响，“看来保守派不会善罢甘休，他们不仅反对学院，还想插手精灵森林的事，甚至可能和‘美食荒漠’的蔓延有关。”
艾莉娅解开了黑影身上的藤蔓，却没有解开绳索：“你还年轻，不该替那些贵族做坏事。保守派只在乎自己的利益，根本不管精灵森林的存亡，也不管大陆的食材是否会失去味道。你现在告诉我们他们的计划，我们可以放你走。”
黑影看着艾莉娅，又看了看李响，眼中的倔强渐渐褪去，多了一丝犹豫。他沉默了片刻，终于开口：“会长…… 会长说，‘燃灵之宴’的燃灵鼎可能藏在精灵森林的‘生命泉眼’附近，只要拿到燃灵鼎，就能掌控大陆的食材能量，到时候不仅能让贵族重新垄断厨艺，还能让反对他们的人都失去味觉。他们本来想自己派人去精灵森林，却怕被国王发现，所以想先阻止你们，等你们放弃后，再偷偷派人去。”
“果然和燃灵鼎有关！” 李响心中一沉，“他们还说了什么？比如沿途有什么埋伏，或者有其他刺客？”
“会长说…… 如果我失败了，沿途的‘青竹古道’‘迷雾森林边缘’还有其他兄弟，他们会用‘污染食材’‘破坏道路’的方式，阻止你们前进。” 黑影低着头，声音越来越小，“他们还准备了‘腐味粉’，撒在你们的食材上，让食材失去味道，甚至产生毒素……”
李响和伙伴们对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。之前米拉打探到保守派聚会，还以为只是小规模的反对，没想到他们已经有了这么周密的计划 —— 不仅在王都派刺客，还在沿途设下埋伏，甚至准备污染食材，可见他们对 “阻止李响团队” 的决心有多大，也预示着接下来的旅途，绝不会平静。
“你走吧，” 李响站起身，对黑影说，“告诉你们会长，想阻止我们，凭这些手段还不够。我们不仅会去精灵森林，找到燃灵鼎，还会建立学院，打破贵族的垄断，让每个热爱厨艺的人都有机会学习。”
黑影愣了一下，显然没料到会被放走。他犹豫了片刻，起身踉跄地跑出驿站，消失在夜色中。米拉看着他的背影，皱眉道：“就这样放他走，会不会打草惊蛇？”
“不会，” 李响摇头，“他只是个被利用的小卒，放他走，反而能让保守派知道我们已经识破了他们的计划，让他们不敢轻易行动。更重要的是，我们能通过他，知道沿途有埋伏，提前做好准备。”
艾莉娅收起木盒，眼中闪过一丝警惕：“看来我们明天出发时，要格外小心。不仅要防备刺客，还要检查每一份食材，避免被他们的‘腐味粉’污染。灵植马车里的‘清露花’正好能解这种毒，我会多准备一些，分装给大家。”
米拉点头：“我会调整行程，避开他们提到的‘青竹古道中段’，改走更偏僻的‘石溪小径’，虽然绕远一点，但更安全。而且我会提前用魔法信鸽联系沿途的情报点，让他们帮忙打探保守派的动向，一旦有埋伏，我们能及时避开。”
夜色渐深，驿站的灯火依旧明亮。李响看着院中的马车，又看了看手中的信，心中明白 —— 保守派的刺客只是个开始，接下来的旅途，还会遇到更多危险：可能是沿途的埋伏，可能是被污染的食材，甚至可能是其他势力的阻挠。但他没有丝毫畏惧，反而更加坚定了前往精灵森林的决心 —— 不仅要解决生命泉眼的危机，找到燃灵鼎，还要打破保守派的垄断，守护 “厨道无界” 的理念。
艾莉娅和米拉收拾好现场，将黑影留下的短匕、弩箭收好 —— 这些都能作为保守派作乱的证据，日后回到王都，也好向国王禀报。三人回到房间，重新检查了明天的行程，调整了防御计划，直到天边泛起鱼肚白，才各自休息了片刻。
黎明时分，驿站的钟声响起。李响、艾莉娅、米拉和两位圣厨陆续起床，开始收拾行李，准备出发。庭院里的槐树依旧安静，却没人再敢放松警惕 —— 昨夜的刺客，像一道阴影，提醒着所有人：这场前往精灵森林的征程，从一开始，就充满了未知的危险。
但当第一缕阳光洒在马车上，李响看着身边眼神坚定的伙伴们，心中依旧充满了希望。他知道，只要大家齐心协力，坚守厨心，就一定能克服沿途的困难，抵达精灵森林，找到 “燃灵之宴” 的线索，守护好大陆的美食与未来。
“都准备好了吗？” 李响问道，手中握着那枚青金色的结晶，结晶在晨光中泛着柔和的光芒，与东南方精灵森林的方向，产生了更清晰的共鸣。
“准备好了！” 伙伴们齐声回答，声音坚定，带着对新征程的期待，也带着对危险的从容。
马车夫扬起马鞭，“驾” 的一声，三辆马车缓缓驶出驿站，向着东南方前进。驿站的灯火渐渐远去，王都的轮廓也在晨雾中变得模糊，但李响和伙伴们都知道，他们的身后，是即将崛起的中华厨艺学院；他们的前方，是需要守护的精灵森林，是等待揭开的 “燃灵之宴” 秘密，更是一条充满挑战，却也充满希望的道路。而昨夜的刺客，不过是这条道路上，第一个需要跨越的障碍。