黎明的第一缕微光还未穿透云层时，王都的晨雾已浓得像乳白的纱巾，将城墙、塔楼、石板路都裹进一片朦胧里。城西驿站外的青石板路上，露水凝结成细小的珍珠，沾在马车的轮轴上，映着驿站窗口最后熄灭的那盏油灯 —— 那是李响团队收拾行李时留下的光，此刻已融入晨雾，成了这寂静黎明里的一抹余温。
三辆改良过的魔法马车早已在驿站门口列队。最前的工坊马车，车轮裹着艾莉娅提供的 “防滑藤”，藤蔓上泛着淡淡的绿光，能在湿滑的石板路上牢牢抓地；车厢两侧的铜制通风口被汉斯改成了 “微光格栅”，里面嵌着北境冰晶磨成的薄片，即使在晨雾里也能透出柔和的光，照亮车旁的路。中间的灵植马车，车顶缠着一圈 “荧火藤”，藤叶间闪烁着细碎的光点，像把星星缀在了车顶上，既能驱散晨雾，又能让后续的车辆看清路线。最后的圣光马车，车身的神圣符文在晨雾中缓缓流转，泛着暖金色的光晕，不仅能净化沿途的瘴气，还能让马匹保持平静 —— 昨夜的刺客风波后，汉斯特意让圣厨们给马车加持了 “安抚符文”。
“都检查好了？” 李响站在第一辆马车旁，指尖轻轻拂过车厢上 “中华厨艺学院?先行队” 的木牌，木牌上的字迹被晨雾打湿，却更显清晰。他穿着一身便于行动的灰色短打，腰间挂着那枚青金色结晶，结晶在晨雾中泛着极淡的光，与东南方精灵森林的方向隐隐呼应。
“放心吧！” 汉斯从工坊马车上跳下来，手里拿着一把黄铜扳手，车辕上还挂着一个小小的稻草人 —— 那是托姆连夜编的，说能 “驱邪保平安”，“车轮的防滑藤、车厢的防御结界、还有备用的冰晶灶零件，都清点三遍了，连苏晴给的草药箱都固定好了，不会颠出来。”
艾莉娅正站在灵植马车旁，轻轻抚摸着车顶的荧火藤。藤叶在她指尖下轻轻颤动，洒下更多的光点，照亮了她眼底的不舍 —— 这是她第一次离开精灵森林这么久，也是第一次带着族人的希望远行。“生命水晶样本和古籍都放在结界箱最底层，” 她回头对李响说，“我还在车厢里种了‘引路花’，只要朝着精灵森林的方向，花就会朝着车头绽放，不会走偏。”
米拉则靠在圣光马车旁，手中握着一张折叠的路线图，图上用红笔标注了改道后的 “石溪小径”。她穿着黑色的劲装，腰间的弩箭筒里插满了淬过 “清露花液” 的弩箭 —— 昨夜的刺客让她不敢有丝毫松懈，连路线都在晨雾中重新确认了两遍。“沿途的情报点已经用魔法信鸽通知过了，” 她对李响点头，“石溪小径旁的三个村落会给我们准备新鲜的水源和未被污染的食材，不会遇到保守派的埋伏。”
两位圣厨也已整装待发，他们身着淡金色的法袍，手中的圣光权杖斜靠在马车旁，杖尖的水晶在晨雾中泛着微光。年长的格雷戈里圣厨走到李响身边，递给他一个小小的圣光护身符：“这是露西亚主教特意让我转交的，能在危急时刻释放一次圣光屏障，或许能帮你们应对沿途的危险。”
李响接过护身符，指尖传来温暖的触感 —— 那是圣光的温度，也是伙伴们的牵挂。他正想说些什么，远处突然传来一阵细碎的脚步声，像无数人踩着露水走来，打破了黎明的寂静。
“是市民？” 汉斯皱起眉头，他们特意选在黎明启程，就是不想惊动太多人，免得耽误行程，更怕保守派趁机作乱。
李响抬头望去，只见晨雾中渐渐浮现出一道道人影 —— 有穿着粗布衣裳的平民，有系着围裙的厨子，有扛着工具的工匠，甚至还有几个穿着校服的孩子，他们沿着青石板路缓缓走来，手中拿着各种东西，却没有喧哗，只是安静地站在驿站两侧，像在等待什么。
走在最前面的是托姆，他怀里抱着一个油纸包，里面是刚烤好的麦饼，麦饼的香气透过油纸，在晨雾中弥漫开来。看到李响，他快步走上前，把油纸包递过来：“李响阁下，这是我今早特意烤的麦饼，加了精灵族的生命草碎末，能顶饿，还能提精神。路上要是食材不够，就吃这个。”
托姆身后，是面包店的汤姆，他推着一辆小推车，车上放着一笼刚蒸好的糯米糕，冒着热气：“这是我家传的手艺，用的是去年的新米，甜而不腻，你们路上当点心吃。之前多亏你，我儿子才有机会去学院当学徒，这点心意你一定要收下。”
更远处，铁匠老张扛着一把刚锻好的小厨刀，刀鞘上刻着 “平安” 二字。他走到李响面前，把厨刀递过去：“这把刀我连夜锻的，用的是西域的精铁，锋利得很，既能切食材，也能防身。你记住，遇到危险别硬扛，早点回来，我们还等着跟你学‘魔物食材处理’呢！”
李响看着眼前的人们，眼眶突然有些发热。他认出了其中很多人 —— 有决赛时在广场上为他呐喊的平民，有之前被 “哀叹之魂水” 影响、后来被他的清汤治愈的中年男人，有在学院工地上帮忙清理场地的学徒，还有几个曾在王宫庆功宴上见过的、支持学院建设的小贵族。他们没有被通知，却自发地赶来，只是为了送他们一程。
“我们…… 只是想送送你们。” 人群中，一个穿着补丁衣裳的老妇人走上前，手里拿着一个布包，里面是她连夜缝的护膝，“听说精灵森林那边冷，你们路上骑马坐车，膝盖容易着凉，这个你们带上，能暖和点。”
一个孩子举着一张画，画纸上用蜡笔画着三辆马车，马车旁站着几个小人，小人的衣服上分别画着青竹、圣光和精灵藤 —— 那是李响、圣厨和艾莉娅的象征。孩子仰着头，大声说：“李响哥哥，你一定要早点回来，我还等着去学院学做你做的清汤呢！”
孩子的声音像一颗石子，打破了之前的安静。人群中突然有人喊道：“李响阁下，一定要保护好自己，我们还等着学院建成呢！”
“对！精灵森林的事肯定能解决，你们一定会平安回来的！”
“路上要是缺什么，就给我们捎信，我们想办法给你们送过去！”
欢呼声在晨雾中回荡，却不嘈杂，反而像一股暖流，裹住了每个人的心房。李响看着眼前的人们，他们的脸上带着疲惫 —— 显然是天不亮就赶来的，却眼神明亮，满是期待与牵挂。他突然明白，自己要去守护的，不仅是精灵森林的生命泉眼，更是这些人的希望 —— 对学院的希望，对 “厨道无界” 的希望，对未来能吃到更美味、更安心的食物的希望。
“谢谢大家。” 李响深吸一口气，声音带着一丝哽咽，却依旧坚定，“我们一定会平安回来，一定会找到‘燃灵之宴’的线索，解决生命泉眼的危机。等我们回来，就一起把学院建好，让每个热爱厨艺的人都有机会学习，让每个想吃美味的人都能吃到放心的食物！”
他接过托姆的麦饼、汤姆的糯米糕、老张的厨刀和老妇人的护膝，一一收进马车里。艾莉娅也从人群中接过一束 “石根草”—— 那是一个精灵族的学徒送的，说能在精灵森林里指引方向；米拉则收下了一个孩子递的小弩箭，箭杆上画着笑脸，说能 “打跑坏人”。
太阳渐渐升起，晨雾开始散去，王都的轮廓在晨光中变得清晰。李响知道，不能再耽误了 —— 他们必须在中午前赶到石溪小径，避开保守派可能设下的埋伏。
“我们该走了。” 李响对市民们说，他掀开车帘，回头望了一眼 —— 人群依旧站在晨雾中，像一道温暖的墙，守护着他们的身后。
马车夫扬起马鞭，“驾” 的一声，三辆魔法马车缓缓驶动。车轮碾过青石板路，露水被溅起，落在路边的草叶上，像一颗颗晶莹的泪。市民们跟在马车旁，慢慢走着，有的挥手，有的喊着祝福的话，有的甚至跟着走了一段路，直到马车拐过街角，再也看不见。
李响坐在马车上，掀开车帘，看着渐渐远去的市民们，他们的身影在晨雾中越来越小，却依旧清晰。他想起了学院的奠基石，想起了工地上忙碌的工匠，想起了托姆说的 “等着学魔物食材处理”，心中充满了力量 —— 这些人的期待，就是他前行的动力。
艾莉娅坐在他身边，手中握着那束石根草，草叶在晨光中泛着绿光。她看着窗外渐渐后退的王都城墙，轻声说：“没想到，你们人类的王都，也有这么温暖的人。”
李响笑了，他指着手中的青金色结晶，结晶在晨光中泛着柔和的光，与东南方的方向产生了更清晰的共鸣：“因为他们相信，我们能带来希望。而且，我们不是一个人在走 —— 身后有王都的市民，有学院的伙伴，身前有精灵森林的族人，还有‘燃灵之宴’的真相等着我们去揭开。”
米拉从前面的马车探过头来，手中拿着路线图：“前面就是石溪小径的入口了，沿途的情报点已经发来消息，没有发现保守派的踪迹，我们可以安全通过。”
两位圣厨也从后面的马车传来声音，他们正在检查圣光护身符，确保在危急时刻能正常使用。
马车渐渐驶离王都，晨雾彻底散去，阳光洒在马车上，“中华厨艺学院?先行队” 的木牌在阳光下泛着金光。李响靠在车壁上，手中握着圣光护身符，指尖传来温暖的触感，怀里的麦饼还带着热气，鼻尖萦绕着糯米糕的甜香 —— 这些都是王都市民的心意，也是他前行的底气。
他望向东南方，那里是精灵森林的方向，是生命泉眼的所在，是 “燃灵之宴” 的线索等待被发现的地方。虽然前路充满未知的危险，有保守派的埋伏，有 “美食荒漠” 的蔓延，有生命泉眼的危机，但他心中没有丝毫畏惧，只有期待 —— 期待能早日解决危机，期待能早日回到王都，和伙伴们一起建好学院，期待能让 “厨道无界” 的理念，传遍整个大陆。
马车继续向东而行，车轮碾过石溪小径的石子路，发出 “咕噜咕噜” 的声响，像在为新的征程伴奏。阳光透过树叶的缝隙，洒在马车上，形成细碎的光斑，随着马车的移动，渐渐向东延伸 —— 那是通往精灵森林的路，也是通往希望的路。
李响握紧手中的青金色结晶，心中默念：“精灵森林，我们来了。燃灵之宴，我们来了。”
一场跨越大陆的征程，在黎明的晨光中，正式拉开了序幕。而王都市民的祝福，像一束温暖的光，照亮了他们前行的路，也为这份征程，增添了最动人的底色。