太原的李阀做出了争夺天下的关键抉择，战争的齿轮开始缓缓转动。然而，远在洛阳的杨广，首先感受到的并非关中的刀兵之气，而是一条维系帝国生命的水脉上传来的阵阵隐痛。
邙山军器监的轰鸣声犹在耳畔，北疆大捷的庆功酒尚有余温，一纸来自漕运司的紧急奏报，便如同冰水般泼在了杨广的案头。奏报上字迹仓促，透着难以掩饰的恐慌：三批自江淮北上的大型漕船队，在途经梁郡至荥阳段的运河时，接连遭遇大规模、有组织的劫掠！损失粮秣二十万石，军械铠甲五千副，押运官兵死伤逾千，漕船或被焚毁，或被凿沉，运河航道几近断绝！
“混江龙？”
杨广放下奏报，指尖轻轻敲击着紫檀木的桌面，发出沉闷的响声。他口中重复着这个名字，眼神锐利如刀。御书房内，只有魏征、司马德戡以及垂手侍立的暗卫指挥使（代号“影”）三人。气氛凝重得仿佛能滴出水来。
“是，陛下。”漕运使跪伏在地，声音颤抖，“此股水匪乃近半年突然崛起，活动于运河与黄河交汇水域，极其猖獗。其首领自称‘混江龙’，来历不明，麾下匪众逾千，船只数十，行动迅捷，手段凶残，且……且对漕运路线、护卫兵力了如指掌！”
“了如指掌？”杨广冷哼一声，“区区水匪，能有如此通天之能，连破朕三批重兵押运的漕船？背后无人指点，鬼都不信！”
魏征面色凝重，上前一步道：“陛下，漕运乃国家命脉，尤其是如今北伐刚毕，国库消耗巨大，关中李阀异动，急需江淮钱粮支撑。此脉一断，洛阳粮价必涨，军心民心皆会浮动，新政推行亦将受阻。此乃釜底抽薪之毒计！”
司马德戡须发皆张，怒道：“陛下，给末将三万水陆兵马，定将这伙水匪连根拔起，枭其首级悬于洛阳城门！”
杨广抬手，止住了司马德戡的请战。他目光转向如同影子般沉默的暗卫指挥使：“影，你地组的人，查到什么了？”
“影”微微躬身，声音毫无起伏，却带着冰冷的穿透力：“回陛下。地组已初步探查。‘混江龙’确系新立匪伙，但其骨干多来自被剿灭的黄河帮残部，以及部分流窜的江淮水寇。其老巢隐秘，疑似在黄河岔道某处芦苇荡中，具体位置尚在核实。”
他顿了顿，继续道：“更关键的是，我们截获了他们与外界联络的信鸽，虽用了密语，但破译后显示，其近期行动所得财物，有固定渠道销赃，部分流向了……独孤氏在河南的几处隐秘产业。此外，巴陵帮的船只，曾多次在其活动水域‘巧合’出现。”
独孤阀！巴陵帮！
名字一出，御书房内空气几乎凝固。
独孤阀，虽是后党，在朝堂上屡受打压，但百足之虫死而不僵，在地方上尤其是河南一带，依然拥有盘根错节的势力。他们有能力，也有动机——新政，尤其是均田令，已触及其根本利益，他们恨不得掐断朝廷的一切财源。
巴陵帮，魔门外围势力，以香贵父子为首，掌控着长江流域大量的灰色生意，走私、贩运、情报，无所不包。他们与阴癸派关系微妙，既受节制，又有极大的自主性。在香贵这种人眼中，只要有足够利益，与谁合作并不重要。破坏漕运，制造混乱，正是他们趁火打劫、攫取暴利的好机会。
“果然是他们。”杨广眼中寒光一闪，“李阀在西边磨刀霍霍，这些蛀虫就在朕的心腹之地捣乱，内外勾结，真是好得很！”
他站起身，走到巨大的运河舆图前，目光沿着那蜿蜒的水道缓缓移动。漕运，不仅仅是钱粮通道，更是帝国控制力的象征。若连这条水道都无法保证安全，何谈威加海内？何谈新政推行？那些观望的墙头草，又会如何摇摆？
“司马将军，”杨广开口，声音恢复了平静，却带着不容置疑的力量，“你之勇武，朕深知。但剿匪非仅凭血气之勇。水战不同于陆战，匪徒匿于芦荡，熟悉水情，大军围剿，恐事倍功半，甚至打草惊蛇。”
他看向“影”：“暗卫继续深入。第一，务必在十日内，锁定‘混江龙’老巢精确位置，查明其兵力部署、头目习性。第二，摸清其与独孤阀、巴陵帮的联络渠道、交易方式，给朕拿到铁证！第三，严密监控独孤阀在河南的动静，尤其是其私兵调动。”
“臣，领旨！”“影”躬身应命，身影悄然后退，融入殿角的阴影之中，仿佛从未出现过。
杨广又看向魏征：“魏卿，漕运司即刻起，暂停所有非紧急物资北运。已发出的船队，就近寻找安全港口停靠，加强护卫。同时，由你新政司牵头，联合户部，秘密从江南、巴蜀调粮，经陆路或绕行海路，不惜代价，维持洛阳粮价稳定，绝不可引起民乱。”
“臣，遵旨！”魏征肃然领命，他知道这任务艰巨，但必须完成。
最后，杨广对司马德戡道：“司马将军，你的兵马，暂时按兵不动，但需做好水陆并进的准备。一旦暗卫锁定目标，朕要你以雷霆万钧之势，犁庭扫穴，不留后患！届时，朕会让阴癸派派出高手配合，应对可能出现的江湖人物。”
“末将得令！”司马德戡抱拳，眼中战意燃烧。
命令一条条发出，整个帝国机器围绕着“漕运”这一核心，开始高效而隐秘地运转起来。洛阳表面依旧繁华，但暗地里，一张无形的大网，正沿着运河缓缓撒开。
……
就在杨广全力应对漕运危机的同时，远在江淮，另一股影响着运河命运的力量，也在激烈的碰撞中成长。
历阳城外，烽烟刚刚散去。少帅军的大旗插上了残破的城头，宣告着江淮巨枭杜伏威主力在此遭受了决定性的惨败。
寇仲一身血污，拄着井中月，站在城头眺望远方浩荡的长江，胸中豪情激荡。徐子陵则安静地立在他身旁，白衣虽染尘，气质却愈发显得空灵出尘。
“陵少，看到了吗？这江淮大地，终将是我寇仲的囊中之物！”寇仲用力一挥拳，意气风发，“杜伏威老儿一垮，剩下个李子通，不足为虑！”
徐子陵微微颔首，目光却带着一丝忧虑：“仲少，少帅军崛起太快，根基未稳。如今我们控制了部分运河段，此乃南北命脉，福兮祸之所伏。洛阳的那位，还有北边的李阀，恐怕都不会坐视我们掌控此处。”
寇仲嘿然一笑，拍了拍徐子陵的肩膀：“怕什么！兵来将挡，水来土掩！有了地盘，有了杨公宝库的财宝，我们就能招募更多流民，打造更强兵马！至于运河……”他眼中闪过一丝精明，“这可是只会下金蛋的鸡，好好利用，就能换来我们急需的粮食、铁器！”
他顿了顿，压低声音道：“我收到风声，洛阳到长安的漕运好像出了大问题，被一伙叫‘混江龙’的水匪搅得天翻地覆。这对我们来说，未必不是机会。”
徐子陵闻言，眉头微蹙。他本能地觉得，插手漕运这潭浑水，风险极大。但看着寇仲踌躇满志的样子，他将劝诫的话咽了回去。兄弟的路，终究要他自己去闯。只是，他心中那份对于乱世征伐的疏离感，愈发清晰。他的目光，不由自主地投向了更远的天地，那里似乎有更玄妙的道，在召唤着他。
江淮的战火与运河的阴影，仿佛两条并行的线，在乱世的画卷上延伸。而它们交汇的那一刻，必将引爆更大的风暴。