甩脱追兵，一行人马不停蹄，直至暮色四合，才在更深的山坳里寻到一处几乎与世隔绝的小小苗寨。寨子极小，仅十几户竹楼，依着陡峭的山势零星散布，炊烟袅袅，在苍茫暮色中显得格外宁静，仿佛与外界的杀伐是两个世界。
慕容昭勒住马，目光沉静地扫视着这片静谧的寨落。影卫已先行悄无声息地探查过，回报寨中皆是普通山民，并无异样气息。
“今夜在此借宿。”他做出决定，声音带着一丝不易察觉的疲惫。连续赶路与一场激战，即便强悍如他，眉宇间也染上了风霜。
他们选择了一处位于寨子边缘、靠近水源的废弃竹楼落脚。竹楼久无人居，有些残破，但胜在隐蔽。影卫们迅速将其简单修葺，布下暗哨。
慕容昭将姜雨棠小心扶下马，指尖在她腰间停留了一瞬，感受到她轻微的颤抖，低声问：“可还撑得住？”
姜雨棠站稳，抬眸对他笑了笑，尽管脸色有些苍白，猫儿眼里却已恢复了镇定：“无妨，只是有些颠簸。”她目光转向正被影卫抱下马的阿箬，小姑娘似乎完全不受影响，正好奇地打量着四周。
“阿箬，你还好吗？”姜雨棠走过去，轻轻理了理阿箬有些散乱的发辫。
阿箬用力点头，眼睛亮晶晶的：“嗯！这里……好像有点像我以前住的山谷的味道，但是又不太一样。”她小巧的鼻子动了动，似乎在分辨空气中细微的差别。
是夜，月隐星稀，山林间只有风声和偶尔的兽嚎。竹楼内燃起了小小的火塘，驱散着南疆夜间的寒湿气。影卫轮流值守，其余人抓紧时间休息。
慕容昭与姜雨棠、阿箬围坐在火塘边。跳跃的火光映照着三人的脸庞，明明灭灭。
慕容昭取出干粮和水囊递给姜雨棠和阿箬，自己却没什么胃口，只是凝神听着外面影卫定时传来的、代表安全的虫鸣信号。
“那些黑衣人……”姜雨棠小口啃着干硬的饼，打破了沉默，“他们的目标很明确，就是我们。而且，他们似乎……并不想立刻置我们于死地。”她回想起那直刺窗口却偏了几分、意在擒拿而非致命的匕首。
慕容昭颔首，眸色在火光下显得幽深：“嗯。活口比死人有价值得多。尤其对你和我。”他顿了顿，看向姜雨棠，“你的血能感应并压制诅咒，对幽冥府而言，或许是极重要的‘药引’或‘钥匙’。”他又看向阿箬，“而阿箬，身负桑吉阿婆的蛊术传承，对同样钻研此道的幽冥府，价值不言而喻。”
阿箬闻言，下意识地抱紧了膝盖，小脸上闪过一丝害怕。
姜雨棠伸手揽住她，柔声道：“别怕，我们会保护你。”她看向慕容昭，眼神坚定，“看来，我们身上的价值，比我们想象的更大。这既是危险，或许……也是机会。”
慕容昭明白她的意思。若能利用对方这种“生擒”的意图，或许能设下陷阱，反客为主。但风险极高。
“此事需从长计议。”他沉声道，“当务之急，是找到同心草，彻底解除我身上的隐患。唯有如此，我们才能没有后顾之忧地对付幽冥府。”
提到同心草，阿箬抬起头，犹豫了一下，小声道：“昭哥哥，棠棠姐姐……阿婆说过，同心草喜欢长在阴阳交汇、灵气充沛的地方，比如很深的山涧底下，或者……很久很久没人打扰的祭坛旁边。它晚上会发出一点点很淡很淡的荧光，像星星掉在地上一样。”
这是桑吉阿婆未曾详细提及的信息！慕容昭和姜雨棠精神一振。
“祭坛？”姜雨棠捕捉到这个关键词，“什么样的祭坛？”
阿箬努力回忆着：“阿婆说，是很古老很古老的部落留下的，供奉山神或者……祖先的地方。通常都有很多奇怪的石头，上面刻着画儿。”
慕容昭若有所思。南疆部落众多，信仰繁杂，古老祭坛遗址不在少数。这无疑缩小了搜寻范围，但也如同大海捞针。
“我们明日试着打听一下，这附近是否有这样的地方。”姜雨棠提议，“但要小心，不能暴露我们的真实目的。”
慕容昭点头同意。
夜深了，阿箬靠在姜雨棠身边，抱着她的手臂，渐渐沉入梦乡，呼吸均匀。小姑娘今日也受了惊吓，此刻在信任的人身边，终于放松下来。
火塘里柴火噼啪作响。
慕容昭添了根柴，目光落在姜雨棠被火光映照的侧脸上，她长睫低垂，正轻轻拍着阿箬的背，神情温柔而专注。白日里她临危不乱、甚至试图反击的模样，与此刻的温柔娴静奇异地融合在一起，让他心底某处柔软的地方被轻轻触动。
“今日，多谢你。”他忽然开口，声音低沉。
姜雨棠微微一愣，抬眼看他：“谢我什么？”
“谢谢你护住了阿箬，也……谢谢你的冷静。”他顿了顿，目光深邃，“若非你提醒对方阵法的关窍，我们不会那么快扭转局面。”
姜雨棠脸颊微热，垂下眼帘：“我也没做什么，只是恰好看到罢了。倒是你……”她想起他挡在马车前，剑光如幕的身影，心头微悸，“你没事就好。”
两人之间陷入短暂的沉默，只有火苗燃烧的声音和阿箬均匀的呼吸声。一种无需言说的默契与情愫在空气中静静流淌，比火塘更暖。
就在这时，负责外围警戒的影卫如同鬼魅般闪入竹楼，低声道：“殿下，寨子东头那户人家，有异动。一个老人深夜出门，往寨后的禁地方向去了，行迹有些可疑。”
慕容昭眸光一凛，瞬间恢复了冷肃：“禁地？”
“是，属下远远跟着，看到他在一片布满石刻的废墟前徘徊了片刻，似乎在祭拜什么，然后很快返回了。”
石刻废墟？祭拜？
慕容昭与姜雨棠对视一眼，都看到了对方眼中的亮光。
难道……这看似普通的无名苗寨，竟隐藏着一处古老的祭坛？而寨民，似乎还在秘密祭祀？
“盯着那户人家，但不要打草惊蛇。”慕容昭下令，“明日，我们亲自去探一探那所谓的‘禁地’。”
夜色愈深，山林寂静，却仿佛有更多的秘密，在这暗夜中悄然浮出水面。同心草的线索，似乎正以一种意想不到的方式，悄然指向这个无名的小寨。而危机，或许也正潜伏在那片神秘的禁地之中。