西北，“瀚海”边缘，代号“烛龙之影”的前进观测站。
这里比林晚星之前深入的区域更靠近人类活动的边界，但仍属于生命禁区。观测站依托一个废弃多年的地质勘探据点改建，低矮的复合材质建筑半埋在沙丘背风处，外表覆盖着与周遭环境融为一体的伪装层，如同沙海中的一块顽石。
负责“深渊探索”工程先遣侦查任务的是“龙组”一支精锐小队，代号“沙狐”，队长是位经验丰富的老兵，名叫巴图，蒙族汉子，皮肤黝黑，眼神如同鹰隼般锐利。他们在此已经驻扎了三天，按照林晚星提供的能量残留特征和“影”组织记忆碎片中解析出的模糊坐标，对周边数百平方公里区域进行了拉网式侦查。
此刻，巴图正站在观测站的指挥屏前，眉头拧成了一个疙瘩。屏幕上显示着无人机传回的实时画面和各项环境监测数据。
“队长，还是老样子。”一名年轻队员盯着数据流，语气带着 frustration（挫败），“能量读数一切正常，地质结构稳定，连他妈的风速都跟天气预报一模一样。别说‘影’的巢穴了，连个像样的能量异常点都找不到。”
另一名队员嚼着能量棒，含糊道：“头儿，林顾问给的信息会不会有误？或者……那帮孙子早就转移了？”
巴图没说话，只是盯着屏幕上那片在烈日下蒸腾着热浪的、千篇一律的黄色沙丘。他信任林晚星的判断，也相信研究院的技术。但现实是，他们一无所获。那种感觉，就像明明知道猎物就在附近，却连一丝气味都捕捉不到。
“扩大搜索范围，调整探测频率，重点扫描地下五十米至两百米之间的空腔结构。”巴图下达指令，声音沉稳，“‘影’那帮人跟地老鼠似的，擅长打洞。注意任何微弱的、非自然地磁扰动。”
命令被迅速执行。更多的微型探测器和地震波扫描仪被投放出去。
时间在枯燥的搜索中流逝，烈日逐渐西斜，将沙丘的影子拉得老长。就在队员们开始感到疲惫和懈怠时——
“嘀——嘀嘀——！”
一阵短促而尖锐的警报声突然从一台高精度重力梯度仪中传出！
“有发现！”操作仪器的队员瞬间绷直了身体，“坐标（7, 42）区域，地下约八十米深处，存在一个局部重力异常区！范围不大，但梯度变化非常……非常‘刻意’，不像是天然形成的！”
所有人的精神为之一振！巴图立刻冲到屏幕前：“放大区域！分析异常模式！”
图像被放大，数据流快速滚动。那处重力异常区域呈现出一种极其规整的、类似倒置碗状的结构，边缘清晰，与周围自然地层的重力分布格格不入！
“是人工结构！绝对没错！”技术队员语气激动，“而且……结构内部似乎存在某种能量屏蔽，我们的常规探测器难以穿透，只能勾勒出大致轮廓！”
巴图眼中精光一闪，终于找到了！他立刻下令：“锁定坐标！‘沙狐’一队、二队，准备装备，我们下去看看！三队留守，保持通讯畅通，随时准备呼叫支援！”
然而，就在队员们摩拳擦掌，准备进行钻探或寻找入口时，那台重力梯度仪的警报声再次响起，变得更加急促、刺耳！
“不对！队长，异常区域在……在移动！”技术队员的声音带着难以置信的惊骇，“它正在以每小时约五公里的速度，向着东南方向……平移？！”
移动的地下人工结构？所有人都愣住了。这完全违背了他们的认知！
巴图脸色骤变，一种不祥的预感涌上心头。“能追踪它的移动轨迹吗？”
“正在尝试……轨迹很古怪，不是直线，像是在……规避着什么？”技术队员紧盯着屏幕，手指飞快操作，“它绕过了几个我们之前标注的、可能存在微弱能量反应的点……等等！它停下来了！停在……（9, 38）坐标点，深度未变！”
移动，规避，然后静止？这行为模式，更像是一个拥有智能的、隐藏在地下的……活物？
“它静止的区域下方，有没有其他发现？”巴图追问。
“正在扫描……有！下方约一百二十米处，发现一个更大的、相对稳定的能量读数！等等……这个能量特征……好熟悉……”技术队员快速调取数据库进行比对，几秒钟后，他猛地抬起头，脸色发白，“队长！是‘污秽之金’！虽然很微弱，但绝对是‘影’组织活动残留的‘污秽之金’能量特征！”
移动的“哨兵”？静止的“巢穴”？
巴图瞬间明白了。他们找到的，可能不是“影”的老巢，而是一个活动的、用于警戒和伪装的前哨！而这个前哨，刚刚似乎完成了一次巡逻，并最终停靠在了某个真正的据点上方！
“立刻将全部数据，尤其是那个移动前哨的轨迹和最终停靠坐标，加密传回研究院‘深渊探索’指挥部！”巴图当机立断，“‘沙狐’全体，进入一级战备状态！我们可能……已经惊动它们了。”
观测站内的气氛瞬间紧张到了极点。所有人都意识到，他们触碰到的，可能只是冰山一角。在这片死寂的沙海之下，隐藏着一个更加狡猾、更加危险的敌人。
而远在京城，“传习所”内刚刚结束一天引导工作的林晚星，几乎在收到加密数据流的瞬间，便猛地睁开了眼睛。
她的感知跨越了千山万水，清晰地捕捉到了那来自西北的、微弱却熟悉的“污秽”回响，以及那个如同拥有生命般在地下移动的“异物”。
“深渊探索”工程，终于捕捉到了第一声来自黑暗深处的回响。
而这声回响预示着，平静的时日，或许不多了。
她站起身，目光锐利如刀，投向西北的方向。
狩猎，开始了。