乾元十八年冬，江南的冷雨裹着湿寒，浇透了润州城外的唐军大营。帅帐之内，宋江一身明光铠，却难掩眉宇间的疲惫，案上的军令文书已被他指尖攥得发皱——长安传来旨意，命他挂帅征讨方腊，而方腊麾下的先锋，正是昔日梁山的主战派兄弟，阮氏三雄、李逵、刘唐等人。
三个月前，阮氏三雄带着二十余名不愿招安的好汉离开梁山，一路辗转南下，投了在江南聚众的方腊。方腊本是睦州豪强，因不满大唐田制革新触动其利益，又裹挟了数万失地流民，扯起“反唐复旧”的大旗，占睦州、夺歙州，兵锋直指润州，已成江南大患。
东宫谋断堂内，李宸翊曾问狄砚：“让宋江征讨旧部，可会生异心？”狄砚当时回禀：“宋江招安后，已将梁山流民尽数交予官府安置，分田垦荒，他既受大唐巡检之职，又得太子承诺护流民安稳，断不会因旧部反唐。且他最懂梁山战法，由他挂帅，可事半功倍。”
李佑闻言，只淡淡落下一句：“用其长，亦测其心。他若能平方腊，便封他江南都巡检；若敢徇私，便连他一并处置。”
天心难测，宋江终究还是成了帝王棋局里，用来剪除旧部的利刃。
帅帐外，校场的号角声响起，吴用、花荣等人身披铠甲，肃立待命。花荣见宋江迟迟不出帐，低声道：“哥哥，时辰到了，该点兵出征了。”
宋江猛地抬头，眼底布满血丝，望着帐外灰蒙蒙的天：“铁牛、阮氏兄弟他们……当真要与大唐为敌？”
吴用捻着胡须，声音沉哑：“方腊许他们高官厚禄，又以‘反唐复梁山’为饵，他们本就恨官府，如今更是铁了心。哥哥，此战不是你死我活，便是他们归降，没有第三条路。”
宋江攥紧了腰间的佩刀，刀鞘上还刻着梁山聚义时的纹路。他想起晁盖灵前的火拼，想起兄弟们并肩劫富济贫的日子，想起李逵挥斧护他的模样，如今却要兵戎相见，刀兵相向，心口便如被钝刀割过般疼。可他更清楚，自己若不领命，梁山流民的安稳便会化为泡影，招安时的承诺也会成空，他肩上扛的，早已不只是兄弟情义，还有数万流民的生计，以及大唐的信任。
“点兵！”宋江猛地起身，铠甲碰撞的脆响里，带着几分决绝，又藏着几分悲怆。
校场上，三万唐军列阵，旌旗猎猎，“宋”字帅旗在冷雨中格外醒目。宋江拄着长枪，立于高台之上，目光扫过麾下将士，朗声道：“方腊作乱江南，荼毒百姓，我等既归顺大唐，便当护境安民！今日出征，只诛首恶，若遇梁山旧部，能劝降便劝降，勿要赶尽杀绝！”
话音未落，远处尘烟滚滚，方腊的先锋已杀至城下。为首的正是李逵，他双手各提板斧，身上披着方腊赐的黑甲，见了宋江，红着眼嘶吼：“宋江！你这朝廷的走狗！今日我便劈了你，为晁哥哥报仇！”
阮小二、阮小五、阮小七紧随其后，三杆长矛直指宋江，刘唐则挥刀冲在最前，刀光直取帅旗。
“铁牛！住手！”宋江嘶声大喊，拍马冲上前，长枪格开李逵的板斧，“方腊是利用你们！他只想谋逆篡位，不是为梁山报仇！归顺大唐，我保你们性命！”
“放屁！”李逵一斧劈空，震得宋江虎口发麻，“你早忘了梁山情义！今日不是你死，便是我亡！”
板斧再次劈来，宋江只能举枪格挡，校场的厮杀瞬间爆发。花荣搭弓射箭，箭尖擦着阮小二的肩头飞过，却不忍伤其要害；吴用在阵后指挥，却频频望向宋江与李逵的缠斗，面露不忍。
唐军的阵型严整，方腊的义军虽悍勇，却难敌正规军的冲锋。可宋江迟迟不肯下死手，屡屡放过险象环生的旧部，引得麾下将领侧目。花荣策马至他身侧，急声道：“哥哥！再不下狠手，我军要吃亏了！”
宋江望着被唐军围困的刘唐，看着阮小七被长枪挑落头盔，听着李逵的怒骂，终是闭上眼，嘶吼道：“鸣金！围而不杀，劝降！”
金声响起，唐军暂缓攻势，将方腊先锋困在中央。宋江拍马至阵前，对着旧部大喊：“兄弟们！降了吧！大唐许你们生路，许你们流民安稳，方腊给不了你们这些！”
李逵却啐了一口：“谁要你的生路！我等生是梁山人，死是梁山鬼，绝不降你这叛徒！”他刚要挥斧自尽，却被阮小二死死抱住。
此时，方腊的主力援军杀至，战鼓震天，喊杀声盖过了宋江的劝降。吴用急声道：“哥哥！方腊主力到了，再不走便要被合围！”
宋江望着被援军接应走的旧部，看着李逵回头时怨毒的眼神，长枪拄地，猛地咳出一口血。雨水混着血水，落在铠甲上，晕开一片暗红。
帅旗之下，他成了大唐的忠臣，却也成了梁山旧部眼中的叛徒。这场仗，他赢了阵前，却输了情义，而这一切，不过是长安御座上，帝王棋局里的一步棋。
长安东宫，李宸翊看着前线传回的战报，玄铁杖轻轻顿地：“宋江虽未下死手，却也稳住了战局，可见其心。”
李佑望着江南舆图，指尖划过润州：“让他继续打，等方腊覆灭，再处置那些梁山旧部。至于宋江……用其才，却不可信其心，江南安稳后，调他入京，给个闲职便罢。”
烛火摇曳，映着父子二人的身影，江南的血雨腥风，梁山的袍泽反目，终究只是大唐盛世路上的垫脚石，是帝王天心下，无足轻重的浮沉。