大唐广德元年秋，长安甫经安史之乱，北境回纥铁骑进犯云州边陲，河南流民聚成蚁群围堵许州，刚登极半载的代宗李豫，龙椅尚未焐热，便被两份急报逼得彻夜难眠
代宗身着浆洗得泛白的赭黄龙袍，龙靴踏得金砖“咚咚”响，案上两份急报还带着八百里驿传的火漆余温。
云州的急报先递到龙案。回纥可汗毗伽可汗，仗着“助平禄山之乱”时出过几分力，率三万控弦之士踏碎了云州边堠。
回纥穹庐连营三十里列阵云州关下，回纥使者直闯云州关楼，放言：“岁贡绢二十万匹、粟五十万石，今日若不给，明日便纵兵南下，一把火烧了长安城！”那使者说罢，竟抬脚踹翻了关楼的案几，唐军守将刚要发作，便被回纥骑兵的弓箭硬生生给逼了回去。
河南道的急报更如燃眉。去年涝灾淹了百顷良田，今年蝗灾夏苗又被啃食殆尽。
流民像失了巢的蚁群，从陈州、蔡州往许州涌，转眼便聚了数千人，手里攥着锄头、扁担，甚至还有折断的农具，日夜在城下呼号求粮。
城上守兵如临大敌，弓拉得如满月，箭尖直指人群。许州刺史王忠躲在雉堞后面，官袍蹭满了泥污，八百里加急的文书上，“民有菜色，饿殍渐增，恐生大变”十二个字写得歪歪扭扭，透着绝望。
“诸卿有何良策？”代宗的声音带着不易察觉的颤抖。他年方三十，鬓角却已染了霜色，昔年随父肃宗避乱灵武的惊悸，还凝在眼底没散去。
阶下文武顿时炸开了锅，却没一句能切中要害。礼部尚书崔涵捧着象笏躬身，声音细得像蚊子哼：“回纥兵强马壮，我朝刚打完仗，府库空得能跑老鼠，兵卒也疲弊不堪，不如……不如先许了他们的要求，先避过这阵兵锋再说？”
“谬论！”兵部侍郎郭英猛地攘袂上前，重重叩额于地，“回纥是豺狼心性！今日给二十万匹绢，明日定然要四十万，割肉饲虎，早晚要被吞得尸骨无存！当立刻发朔方军去剿杀！”可话锋刚硬了片刻，他便垂首嗫嚅起来，“只是……朔方军还在河东整饬，调兵至少要十日，云州怕是等不起啊……”
说到流民的事，殿里更是死一般的静。
剿吧，谁都怕激出民变，重蹈安史之乱的覆辙；抚吧，各州官仓早就空了，谁也不愿担“擅开公廪、挪用军粮”的罪名。末了，满殿文武只剩低头默不作声的份，唯有殿外的风卷着奏疏“哗啦”作响，像是在嘲讽这群臣子的无能。
忽闻一声轻咳，从班列中缓缓响起。众人侧目望去，只见太师、安阳郡王李晏卿拄着象牙笏板站了起来。他年过半百，须发如雪，眼角的皱纹深得像刻出来的，可脊背却挺得笔直。
“陛下，”李晏卿的声音缓而沉，像编钟在殿内回响，“回纥恃功而骄，就像喝毒酒解渴，今日退一寸，明日必定进一尺，终会把大唐的膏血榨干；流民本是陛下的赤子，不过是被灾荒逼得没了活路，并非真心要反，若一味围剿，杀百姓容易，再收民心可就难了。”他用象牙笏板轻轻叩了叩金砖，声响清脆而坚定，“臣请衔命北往云州折辱回纥，南赴河南安抚流民。”
代宗猛地站起身，快步走下丹陛，亲手扶住李晏卿。“卿年事已高，云州天寒地冻，河南路途遥远，怎能再劳烦卿奔波？”
李晏卿轻轻拂袖退后半步，躬身行了个规整的揖礼，象牙笏板紧紧贴在胸口：“陛下，臣愿意担当此重任，但求上不负陛下，下不负百姓。”他缓缓抬起头，“只要大唐还有用得着老臣的地方，臣就是赴汤蹈火，在所不辞！。”
群臣听得满脸发烫，纷纷低下头去，连刚才喊着要剿杀回纥的郭英，也重重叩首请罪：“臣不及太师远矣！”
代宗红了眼眶，长叹一声：“有卿在，真是社稷之幸！朕在长安候卿凯旋！”
三日后，长安城外的官道上李晏卿跨上一匹乌骓马，两个幕僚抱着文书紧随其后，三人都穿着青布便服，没带一兵一卒，只在腰间悬着驿传的符节。
等赶到云州关时，已是次日未时，城头的唐军旗帜裂得像破布，守兵们裹着单薄的铠甲，死死瞪视着关下的回纥大营。回纥营地里的炊烟混着马粪味飘过来，还有回纥兵粗野的呼喝声，隔着老远都能听见。
回纥可汗正斜倚在关楼外的虎皮胡床上，紫貂帽的帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出浓密的络腮胡，腰间悬着的鎏金弯刀在阳光下闪着冷光，刀刃上还沾着未擦净的血渍——想来是沿途劫掠时留下的。
他身边围着几个袒胸露臂的随从，手里捧着马奶酒，时不时递到他嘴边。见李晏卿只带了两个随从，穿着普通的青布便服，连件铠甲、一把兵器都没有，可汗突然嗤笑一声，一口啐在地上，用生硬的汉话扯着嗓子喝：“大唐是没人了吗？派这么个老骨头来送死？”
说罢，他抬起脚，一脚踹开身边捧着酒壶的小卒，小卒“扑通”跪倒在地，连滚带爬地退开，不敢有半句怨言。可汗身旁的随从们顿时哄笑起来，一个个斜睨着李晏卿，眼神里满是轻蔑。
李晏卿不为所动，只是抬手示意幕僚捧上一个磨得发亮的旧木匣。木匣打开，里面是两卷泛黄的黄麻纸文书，墨迹发黑却依旧清晰可辨。“可汗先看看这些账簿，再说话不迟。”
可汗狐疑地抬了抬下巴，身旁的通事（翻译）赶紧趋步上前，双手接过文书，朗声念诵起来：“宝应元年秋，回纥助战，借唐军粟米三万石，押粮官为回纥叶护骨咄禄，收粮时缺斤短两，计少一百二十石；广德元年春，借绢帛八万匹，折银千两，可汗亲盖印鉴，当时约定次年归还半数；去年冬，借战马千匹，其中三百匹为病弱之马，双方约定今年开春补换……”
通事一条条念得仔细，可汗的脸色“唰”地沉了下来，握着弯刀的指节瞬间发白，却还是强撑着倨傲，猛地一拍胡床：“胡说！这些都是战时互相接济的，哪是什么借贷！今日要的，是朝廷欠本汗的赏赐！”
“赏赐自然少不了可汗的。”李晏卿又递过一张折叠的地图，手指在上面轻轻一点，“可汗看看这里，云州后山林子里，我带来的五千精锐，全是安史之乱里从尸山血海里爬出来的老兵，个个能以一当十。再看这里，朔方军的烽燧已经燃了三天三夜，援军明天一早就到，有两万骑兵，全是配了新制角弓的精锐。”
他抬眸望向可汗，声音平静得像结了冰的湖面：“可汗带了三万兵，要是真打起来，云州的守军拖到援军来绝没问题。到时候胜负难分，可汗损兵折将，回草原还要被薛延陀、葛逻禄那些部落笑话‘连大唐的老弱残兵都打不过’，可汗自己算算，这买卖划算吗？”
可汗的喉结动了动，身后的左叶护赶紧凑过来，用回纥语低声说了几句。这些话李晏卿虽听不懂，却从可汗松动的眼神里瞧出了端倪，又补了一句：“要是可汗愿意退军，朝廷可以免掉一半的旧账，每年再赐五万匹绢；并且开通互市。”
可汗早就听说南边互市的好处了，草原上缺茶，缺瓷器。
他沉默了半晌，突然猛地一拍胡床，站起身来，虽然语气依旧强硬，却没了刚才的嚣张：“好！本汗信大唐这一次！要是敢食言，本汗必带十万骑兵踏平长安！”说罢，狠狠挥了挥马鞭，“拔营！回草原！”
回纥的穹庐拆得飞快，骑兵翻身上马时，不少人还回头瞪着云州关，一脸不甘心。马蹄扬起的风沙遮天蔽日，转眼就消失在了北境的荒原上。云州守将周智抹了把额头的冷汗，“扑通”一声跪在李晏卿面前，甲胄撞得地面“哐当”响：“太师一句话就退敌，救了云州十万百姓啊！”
李晏卿扶起他，指着城头的旗帜：“守土护民，这是将军的本分，我哪有什么功劳。”当天下午，他便翻身上马往河南赶，一路上风餐露宿，快马疾驰。