“自杀式袭击”、“强弓劲弩”、“火药”……这几个关键词如同冰锥，狠狠扎进王莽的脑海，让他后背瞬间沁出一层冷汗。之前的巫蛊、流言、煽动暴乱，虽然凶险，但总归有迹可循，属于“文斗”范畴。可这次，对方直接掀了桌子，要玩肉体毁灭的“武斗”，手段还如此酷烈！
“查！掘地三尺也要把这几个死士给我挖出来！”王莽声音冰冷，眼中杀机毕露。他立刻调整了安防策略，自己深居简出，所有公开行程取消或无限期推迟，身边的护卫力量增加了三倍，并且全部换上了可信任的心腹和军中好手。
同时，他下令对流民安置营进行了一场名为“卫生防疫大检查”的拉网式排查。名义上是防止瘟疫，实则是搜查隐藏的武器和可疑物品。所有流民被要求暂时离开营房，由经过专门训练的、眼神毒辣的吏员和士兵仔细搜查每一个角落，检查每一件行李，甚至包括身体搜查（以检查疥疮等疾病为由）。
整个魏郡，表面上依旧维持着生产建设的火热场面，但暗地里已是一片风声鹤唳，无形的压力笼罩在每个人心头。
一天，两天……排查工作紧张地进行，但并未发现强弓劲弩或者火药的踪迹。那几个死士如同人间蒸发，又或者隐藏得极深。
王莽知道，这样被动防御不是办法。刺客在暗，他在明，总有疏忽的时候。必须主动引蛇出洞，或者……让他们自己露出马脚。
他再次召见了那个投降的太平道细作头目张老九。经过一段时间的“改造”和优厚待遇，张老九已经彻底归心，成了王莽在流民中的“卧底头子”。
“老九，你说那些死士身上可能有火药，但我们现在搜不到。以你对太平道的了解，他们会把这种东西藏在哪里？或者，他们有什么特殊的联络和识别方式？”王莽问道。
张老九皱着眉头苦思冥想，忽然，他眼睛一亮：“大人！小的想起来了！太平道高层和一些核心死士之间，为了互相识别和传递紧急命令，有时会用一种特制的‘信香’！那种香燃烧时味道很淡，有点像……有点像陈年的艾草混着一点硫磺味！而且点燃后，烟气的颜色在特定角度看，会带一丝极淡的青色！”
信香！硫磺味！青色烟！
王莽精神一振！这或许是个突破口！火药成分里就有硫磺，难道这信香和火药有什么关联？或者本身就是一种信号？
他立刻下令，让阿远组织一批鼻子最灵、眼神最好的人，混在流民和巡逻队中，昼夜不停地留意空气中任何异常的、类似艾草混硫磺的气味，以及任何不正常的、带青色的细小烟柱。
又是一天过去，依旧一无所获。刺客的耐心似乎很好。
王莽有些焦躁，他知道拖得越久，变数越大。他决定再冒一次险，施加一点压力。
他故意放出风声，说自己因为连日操劳，感染风寒，病倒了，需要在府中静养数日，暂停处理一切公务。同时，他让一个身材与自己相仿的护卫，穿上他的官服，偶尔在内院窗口露个面，装作咳嗽虚弱的样子。
这是一个诱饵，一个看似防卫松懈、有机可乘的诱饵！
果然，就在“王莽病倒”消息传出的第二天夜里，太守府外围负责警戒的暗哨，发现了异常！
在距离太守府不远的一处废弃民宅的院子里，深夜时分，竟然升起了一缕极其细微、几乎难以察觉的淡青色烟柱！同时，暗哨中一个嗅觉特别灵敏的士兵，也闻到了风中飘来的一丝若有若无的、类似艾草和硫磺混合的怪异气味！
“找到了！”消息立刻传到王莽耳中。
王莽眼中寒光一闪，并没有立刻派人去包围那处民宅打草惊蛇。他判断，这信香很可能是在进行最后的联络或确认指令，刺客动手就在眼前！
他立刻进行部署：明面上，太守府依旧保持“主公病重、守卫外紧内松”的假象。暗地里，他调集了最精锐的力量，在太守府内院自己的卧室周围布下了天罗地网！弓弩手占据制高点，刀斧手埋伏在廊下、屏风后，他自己则穿戴好了内衬的软甲，手持一把锋利的环首刀，静坐在昏暗的卧室中，如同等待猎物的蜘蛛。
时间一分一秒过去，夜色深沉，万籁俱寂，只有风吹过屋檐的细微声响。
子时刚过，几条如同鬼魅般的黑影，利用夜色的掩护和高超的潜行技巧，悄无声息地翻越了太守府的后墙，避开了几处明哨，如同滑溜的泥鳅，径直朝着王莽所在的内院卧室摸来。他们的动作协调而专业，显然经过长期训练。
埋伏在暗处的护卫们屏住呼吸，紧握着手中的兵器，等待着王莽约定的信号。
那几条黑影顺利接近了卧室窗户，互相打了个手势。其中一人从怀中掏出一个黑乎乎的、拳头大小的陶罐，另一人则拿出了火折子——那正是原始的火药罐！
就在他们准备点燃引信，将火药罐扔进卧室的千钧一发之际——
“动手！”王莽猛地发出一声暴喝！
“咻咻咻——！”
埋伏在屋顶和墙头的弓弩手瞬间发射，数支弩箭带着凄厉的破空声，精准地射向那几名刺客持罐和点火的手臂！
“噗嗤！”“啊！”
惨叫声骤然响起！那名手持火药罐的刺客手臂被弩箭射穿，陶罐脱手落下！另一名点火者也被射中，火折子掉在地上。
几乎在同一时间，埋伏在四周的刀斧手如同猛虎出闸，怒吼着冲了出来，瞬间将几名刺客团团围住！
“留活口！”王莽的声音从室内传出。
刺客们见行动失败，又被重重包围，脸上顿时露出绝望和疯狂之色。有人试图去捡地上的火药罐，有人则掏出怀中的短刃想要自刎或拼命！
“拿下！”护卫首领大吼。
一场短暂而激烈的搏斗在院中展开。这些刺客确实悍勇，身手不凡，但在绝对的人数和早有准备的优势下，很快就被全部制服，按倒在地，卸掉了下巴，防止他们服毒或咬舌。
王莽这才推开房门，走了出来。他面色平静，看着地上那几个被捆成粽子、满脸不甘的刺客，眼神冰冷。
“搜身！仔细检查那个罐子！”王莽下令。
护卫们从刺客身上搜出了淬毒的匕首、吹箭等物，而那个陶罐也被小心翼翼地捡起。经过随行懂些炼丹术的吏员检查，确认里面填充的正是原始的黑色火药，虽然纯度不高，但若在密闭空间内引爆，足以造成严重伤亡！
人赃并获！铁证如山！
王莽看着这些证据，心中后怕之余，更是涌起滔天怒火。王根、太平道，你们真是无所不用其极！
他没有立刻审讯这些死士，知道很难撬开他们的嘴。但他有更好的办法。
第二天，王莽下令在魏郡最大的广场上，设立公审台。他将那几名刺客、缴获的火药罐、弩箭、毒刃等所有证物，全部公开展示！
他亲自站在台上，向着台下闻讯赶来、人山人海的军民，公布了昨夜惊心动魄的刺杀未遂事件，展示了太平道死士的凶残和火药武器的可怕。
“……诸位父老乡亲！你们都看到了！就是这些妖人，这些丧心病狂之徒，不仅想害我王莽，更想用此等歹毒之物，毁掉我们魏郡好不容易得来的安宁！他们受何人指使？其目的何在？昭然若揭！”
王莽的声音慷慨激昂，充满了悲愤和力量：
“他们怕了！他们怕我们魏郡百姓团结一心，怕我们日子过得越来越好！所以他们要用最下作、最狠毒的手段，来打断我们的脊梁！我们能答应吗？”
“不能！！”
“杀了他们！”
“誓死保卫王太守！保卫魏郡！”
台下群情激愤，怒吼声震天动地。这次公开的刺杀事件，非但没有引起恐慌，反而彻底激起了魏郡军民的同仇敌忾之心，将民心士气凝聚到了顶点！王莽的个人威望，也在这场未遂的刺杀中，达到了新的高峰！
王莽顺势宣布，将这几名刺客定为“反面教材”，游街示众后，公开处决，以儆效尤！同时，宣布魏郡进入临时戒严状态，进一步加强治安管理，肃清余孽。
就在处决刺客的刑场周围万人空巷、民情鼎沸之时，一骑来自长安的使者，穿过人群，带来了一个更加震动朝野的消息！
使者带来的不是诏书，而是一份朝廷的紧急通报和大将军王根的一封“亲笔信”。
通报称：关中地区突发特大蝗灾，遮天蔽日的蝗虫席卷数郡，庄稼被啃食殆尽，灾情严重，民心惶惶！
而王根那封语气“亲切”的信中，则先是假惺惺地慰问了王莽此前遭遇的“惊险”，随后话锋一转，以“魏郡新政卓有成效，王大司农丞才干超群”为由，“举荐”王莽即刻前往关中灾区，“总领灭蝗赈灾事宜”，并称已奏请陛下和太后同意！
王莽看着这封信，脸上没有任何表情，但心中却已翻江倒海。
关中蝗灾？总领灭蝗？
这哪里是举荐？这分明是一道裹着蜜糖的催命符！
蝗灾乃天灾，最难治理，古往今来多少能臣干吏折戟于此？一旦处理不善，就是身败名裂的下场！王根这是眼看在魏郡弄不死他，便要把他调离基本盘，扔到一个更棘手、更容易出错的泥潭里去！
去，还是不去？
这简直是一道送命题！