基地的空调开到 26 度还觉得燥，苏砚正抱着冰镇西瓜啃得满脸汁水，联盟的紧急通讯 “叮咚” 一声炸了 —— 塔里木河快断流了！胡杨林枯得一掰就碎，野驴找不到喝水的地方，围着干河床转圈圈，还有牧民赶着羊群啃胡杨幼苗，当地团队扛着铁锹挖水渠，挖得手起水泡，急得快哭了。
“总算能去看千年胡杨了！” 陈明一下子从沙发上弹起来，西瓜籽喷了一地，“塔里木河啊！胡杨林！野驴！还有烤包子！这次我一定要拍张胡杨林日落照，再吃八个烤包子！” 陆婉清把防晒服和胡杨保护手册扔他怀里：“少做梦了，这次是给胡杨补水、护野驴，不是拍风景，再敢折胡杨枝就把你扔在沙漠里喂骆驼。”
老李头捧着刚泡好的菊花茶，杯底飘着两片花瓣：“塔里木河的胡杨是‘沙漠活化石’，能活三千年，水一断就成枯木，得带星穹的节水灌溉设备和胡杨营养液，再给能量生物准备点抗干旱的营养液，别被沙漠晒蔫了。对了，带顶宽檐帽，新疆的太阳能把人晒脱层皮，陈明你上次在阿尔金山晒黑的印子还没消呢。” 苏砚抓起战术背心：“知道了，保证把胡杨救活，顺便给你们带块和田玉籽料回来当纪念。”
越野车在塔里木盆地的公路上行驶时，苏砚扒着车窗往下看，心一下子沉了 —— 原本该围着塔里木河生长的胡杨林，现在大片都是灰褐色的枯木，有的树干中间空了，风一吹就 “吱呀” 响，干涸的河床上，几只野驴低着头，用蹄子刨着土，想找水喝，远处的牧民羊群，正啃着刚冒芽的胡杨小苗，看得人心里发紧。“这胡杨枯得也太惨了，” 他指着一片枯树林，“看年轮至少有五百年，就这么干死了！”
陈明缩在车里，一边擦汗一边吐槽：“早知道带个小风扇来，这破地方跟烤炉似的，我后背的汗都能拧出水了！” 陆婉清打开生态监测仪，屏幕上的红色干旱区闪个不停：“快到当地环保站了，前面就是还有救的胡杨区，注意别开车轧到野驴的脚印。”
到了环保站，站长艾合买提早就等在门口，穿着白衬衫，袖子挽到胳膊肘，脸上全是汗：“苏队！你们可来了！昨天我们发现一头老野驴，因为喝不到水，倒在干河床上，救了半天才醒过来，还有片刚种的胡杨苗，被羊群啃得只剩根，再这样下去，塔里木河的胡杨和野驴都要没了！”
跟着艾合买提往胡杨林走，沿途的景象更糟 —— 枯胡杨的树干上，还刻着游客的名字，塑料瓶和塑料袋挂在树枝上，像丑八怪的挂件，干涸的河床上，牧民留下的羊粪到处都是，几只野驴看到他们，警惕地往后退，眼睛里满是害怕。“这些游客和牧民也太不讲究了，” 陈明举着相机，手都在抖，“把胡杨当留言板，把河床当牧场！”
苏砚蹲在一棵半枯的胡杨旁，摸了摸树干，树皮干得像老人的皮肤，一捏就碎：“得先用节水灌溉设备给胡杨补水，再给树干输营养液，不然它们撑不了多久，” 他从背包里放出能量生物，小家伙们裹着抗干旱营养液，绿光在沙漠里格外显眼，开始在胡杨根部钻来钻去，帮着输送水分，还把河床上的垃圾聚到一起，“它们能把沙漠里的潮气聚到根部，比咱们浇水管用多了！”
“太神了！” 艾合买提激动地说，“我们给这棵胡杨浇了半个月水，叶子都没冒，这些小生物一帮忙，今天就长出嫩芽了！” 陆婉清拿出星穹胡杨营养液，装在针管似的工具里，往胡杨树干里注射：“这营养液能补充养分，让枯木重新发芽，咱们再在河床上挖条临时水渠，引点水过来，野驴就能喝到水了。”
刚忙到一半，麻烦就来了 —— 一群牧民赶着羊群过来，说他们的羊没草吃，要在胡杨区放牧，还嚷嚷着要把灌溉设备挪走。“这地方是我们祖祖辈辈放牧的地方，凭什么不让我们放羊？” 一个牧民红着眼喊，“羊饿死了，我们也活不了！”
陈明气得想冲上去抢羊鞭，被苏砚拦住了。苏砚拿出星穹培育的牧草种子，给牧民们看：“这种牧草长得快，一年能割三次，比啃胡杨苗强多了，我们还能帮你们建节水牧场，用不了多少水，羊也能吃饱，” 他还让艾合买提翻译，承诺帮牧民搞生态旅游，让游客来看胡杨和野驴，牧民当向导，赚的钱比放羊还多，“以后你们再也不用跟胡杨、野驴抢资源了。”
牧民们半信半疑地答应了，还主动帮忙挖水渠。“以前总觉得放羊最靠谱，” 一个老牧民说，“现在才知道，保护好胡杨和河水，我们才能长久活下去。”
解决了牧民的问题，新的麻烦又来了 —— 几只野驴因为喝不到干净水，开始拉肚子，有的还发烧。“得赶紧给它们治疗，” 苏砚急得直跺脚，“再耽误下去，野驴会脱水的！” 陆婉清从医疗箱里拿出星穹特制的补液，用针管喂给野驴，能量生物还在临时水渠里释放净化因子，把水过滤干净。没过多久，野驴就精神多了，开始在水渠边喝水。
“太好了！野驴没事了！” 艾合买提激动地拍手，差点把手里的铁锹掉在地上。
接下来的日子，苏砚和团队忙得脚不沾地 —— 能量生物帮着给胡杨补水、清理垃圾，陆婉清和艾合买提教牧民种牧草、用节水设备，陈明则忙着拍胡杨发芽的过程，还试着跟野驴互动，结果被一头公野驴瞪了一眼，吓得他赶紧后退：“这野驴看着温顺，凶起来还挺吓人！”
为了让胡杨林更好地恢复，他们还在胡杨区周围装了防护栏，防止羊群进入，又在塔里木河下游挖了几条临时水渠，把水引到枯水区，不少枯胡杨都慢慢冒出了新芽，有的甚至开出了小花。“以前总觉得胡杨枯了就救不活，” 艾合买提笑着说，“现在才知道，只要有水，它们就能活过来，比人还顽强。”
一周后，塔里木河的临时水渠通了水，胡杨林里长出了不少新叶，有的枯木甚至发出了新枝，野驴们终于有了稳定的水源，再也不用围着干河床转，牧民们种的牧草也长了出来，羊群吃得饱饱的，再也不用啃胡杨苗了。陈明终于拍到了胡杨林日落照，夕阳把胡杨的影子拉得长长的，落在河水上，美得像画一样：“这张照片肯定能上国家地理杂志封面！”
离开的前一天，当地村民和牧民举办了盛大的庆祝活动，大家围着篝火跳舞，艾合买提给苏砚和团队颁发了 “胡杨守护者” 的奖章，上面刻着胡杨的图案：“谢谢你们，是你们让塔里木河的胡杨和野驴都活了过来，我们会永远保护它们。”
越野车往回开时，苏砚看着窗外渐渐远去的胡杨林，心里暖暖的。叶翎的视频通话打了过来，屏幕上的她举着监测报告：“胡杨的复活率达到了 60%，野驴的饮水问题完全解决，联盟总部决定把这里当成‘干旱地区生态修复’的样板，让其他沙漠地区都来学习！”
“太好了！” 陈明凑到屏幕前，“下次咱们去巴丹吉林沙漠吧？听说那里有沙漠湖泊和骆驼，比塔里木河还好玩！” 陆婉清笑着踹了他一脚：“先把这次的报告写完再说，不然下次任务不带你。”
回到基地，联盟的代表们早就等在门口，举着鲜花和锦旗迎接他们。“苏队太厉害了！连千年胡杨都能救活，还帮牧民找到了新出路，这可是生态、物种、民生三赢啊！” 一个巴丹吉林环保组织的代表激动地说，“我们已经决定，下个月在巴丹吉林沙漠启动湖泊生态保护项目，还请你们来指导。”
老李头端来庆功酒，笑得合不拢嘴：“我就知道你们能行！现在咱们联盟的本事，从高原到沙漠，没有你们搞不定的生态问题。” 苏砚举起酒杯，对着所有人说：“这次成功不是我一个人的功劳，是大家一起努力的结果，还有牧民们对土地的热爱。未来，我们会继续带着星穹技术和能量生物，去更多需要帮助的地方，让每一片沙漠都能长出绿色，让每一条河流都能永不干涸！”
晚宴上，陈明忙着给代表们展示他拍的塔里木河照片，嘴里还在念叨：“这张胡杨林日落照，肯定能拿国际摄影奖！还有这张野驴喝水的照片，太有意义了，我得好好修修，挂在联盟总部的大厅里。”